ANN ARBOR / LONDON (IT BOLTWISE) – ASICS Ventures startet 2026 mit dem jährlichen Pitch-Programm „Kenzen“ und bündelt damit neun Jahre Startup-Interaktion in einem wiederkehrenden Format. Die Erstausgabe findet am 22. Oktober 2026 in Ann Arbor statt und fokussiert „New Experiences“ in vier Kategorien. Ausgewählt werden sechs Finalisten, die vor ASICS-Entscheidern pitchen und gezielt in Pilotgespräche mit Business Units kommen. Für Startups bedeutet das einen strukturierten Weg in ein Sport- und Wellness-Ökosystem – inklusive klarer Auswahlfenster und Partnerschaft mit der University of Michigan.
ASICS Ventures setzt mit „Kenzen“ auf eine langfristig angelegte Brücke zwischen Startup-Szene und Konzerninnovation: Aus einzelnen Pitch-Aktionen wird ab 2026 ein jährliches Programm, das die bisherigen Engagement-Jahre formalisieren soll. Die Erstausgabe mit dem Titel „Kenzen 2026: New Experiences“ richtet sich explizit an Gründerinnen und Gründer, deren Produkte und Services neue Berührungspunkte mit der Marke schaffen können. Dabei geht es nicht nur um Aufmerksamkeit, sondern um eine wiederkehrende Pipeline aus Pitch, Bewertung und Folgegesprächen. Der Austragungsort Ann Arbor ist dabei kein Zufall, sondern eng mit dem Ausbau wissenschaftlicher Kooperationen in Nordamerika verknüpft.
Technisch und organisatorisch lässt sich das Programm als mehrstufigen Prozess verstehen, der für Enterprise-Software- und Innovationsabteilungen überraschend vertraut wirkt: Auswahlkriterien, feste Zeitfenster, definierte Kategorien und ein Jurierungsmoment, an dem Entscheider und Fachteams gleichzeitig beteiligt sind. Vier Themenfelder strukturieren die Einreichungen: „Experience Movement“ (Wearables, Nutrition, Performance), „Experience Physical“ (Retail-Technik und Third Spaces), „Experience Digital“ (Plattformen, Content-Kanäle und soziale Tools) sowie „Experience Wellness“ (Sleep, Recovery und präventive Wellness). Damit adressiert Kenzen sowohl datenintensive Ansätze als auch stärker service-orientierte Lösungen, bei denen Nutzerbindung, Messbarkeit und Sicherheitskonzepte entscheidend sind.
Besonders relevant ist die Kategorie-Zusammenstellung im Hinblick auf die Umsetzung: Wearables und Wellness-Services erzeugen typischerweise kontinuierliche Nutzerdaten, die im Zusammenspiel mit Modellierung, Auswertung und Personalisierung verarbeitet werden. Bei Retail- und „Third-Space“-Innovationen steht dagegen häufig die Integration in bestehende Abläufe im Vordergrund – Stichwort Systemarchitektur, Schnittstellen und Identitäts-/Zugriffsmanagement für standortbezogene Experimente. Digitale Communities und Content-Plattformen wiederum erfordern skalierbare Plattformlogik, Moderation und Datenschutzkonzepte, damit Engagement nicht an Compliance scheitert. Genau hier unterscheidet sich Kenzen von reinen Pitch-Events: Der Auswahlrahmen zielt auf Technologien und Services, die später in Pilotumgebungen überführbar sind.
Im Marktumfeld konkurrieren solche CVC-Programme zunehmend um Aufmerksamkeit – aber auch um die besten Gründerteams, die ihrerseits mehrere Offerten vergleichen. Vergleichbare Strategien sind in der Sportartikel- und Lifestyle-Industrie seit Jahren zu sehen: Große Marken investieren in Startups, gründen Accelerators oder orchestrieren Partnerschaften, um früh an Produktideen und Marktdaten zu gelangen. Aus Venture-Capital-Sicht ist dabei die Timing-Frage zentral: Ein jährlicher Rhythmus reduziert das Risiko für Startups, „nie wieder“ relevant zu werden, und macht Gespräche planbar. Branchenbeobachter rechnen zudem damit, dass CVCs stärker auf kommerzielle Piloten statt nur auf Mentoring setzen, weil der Weg zur Skalierung dadurch messbar wird.
Für Kenzen sind sechs Finalisten vorgesehen, wobei zwei Vertreter je Unternehmen nach Ann Arbor eingeladen werden, um vor einem Panel aus ASICS Leadership, ASICS Ventures und externen Gästen zu pitchen. Die Preisstruktur summiert sich auf 80.000 US-Dollar, davon 40.000 US-Dollar für den Grand Prize, 25.000 US-Dollar für den zweiten Platz und 10.000 US-Dollar für den dritten Platz; 5.000 US-Dollar sind als Nicht-Monetärkomponente vorgesehen. Zentral ist jedoch die „After-Pitch“-Komponente: Der Grand-Prize-Gewinner soll priorisiert in Gespräche für einen kommerziellen Pilot mit einer ASICS Business Unit geführt werden. Ein CVC-Experte fasst den Kern solcher Programme so zusammen: „Wer nicht nur investierbar ist, sondern direkt in Pilot-Use-Cases eingebunden werden kann, gewinnt den kürzeren Weg zur Marktreife.“
Historisch betrachtet knüpft Kenzen an die seit 2017 veranstalteten Pitch-Formate an, die ASICS Ventures bereits global durchgeführt hat. In früheren Editionen reichten die Standorte von Kobe über Boston und London bis hin zu Tokyo, Amsterdam, Gurgaon und Riyadh – Kenzen 2026 bündelt diese Erfahrungen nun unter einer wiedererkennbaren Programmatik. Die besondere Bedeutung von Ann Arbor hängt mit einer strategischen Forschungskomponente zusammen: ASICS hat im Dezember 2025 ein Institut zur Sportwissenschaft in den USA sowie eine mehrjährige Forschungsvereinbarung mit der University of Michigan angekündigt. Kenzen verlagert damit den Dialog zwischen Forschung, Prototypen und Markterprobung an einen Ort, an dem neue Test- und Validierungsansätze schneller in realweltliche Piloten übersetzt werden können.
Der weitere Ablauf ist klar getaktet: Bewerbungen sind ab dem 2. Juni 2026 möglich und laufen bis zum 30. Juli 2026, während die Finalisten am 31. August 2026 bekanntgegeben werden. Als Teilnahmevoraussetzung nennt ASICS eine US-Incorporation, die Passung zu einer der vier Kategorien, keine laufenden Rechtsstreitigkeiten oder behördlichen Verfahren sowie die Verfügbarkeit für eine persönliche Teilnahme am 22. Oktober 2026. Für Unternehmen mit datengetriebenen Produkten bedeutet das auch: Bereits im frühen Stadium müssen Datenschutz- und Sicherheitsfragen belastbar adressiert sein, etwa bei der Erhebung, Speicherung und Verarbeitung von Nutzer- oder Gesundheitsdaten. Damit wirkt Kenzen wie ein frühes „Security-by-Design“-Filter, selbst wenn es nicht als solches beworben wird.
Mit Blick auf die Zukunft ist Kenzen mehr als ein Event: Es entsteht ein wiederkehrendes Ökosystem-Interface, das Startups planbar in Kontakt zu ASICS-Teams bringt und die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass ein Pitch in eine längere Zusammenarbeit mündet. Gerade für Branchen mit hoher Produkt- und Datenkomplexität kann ein solches Format den Unterschied zwischen kurzfristiger Sichtbarkeit und nachhaltiger Marktposition ausmachen. Entwicklerinnen und Entwickler profitieren dabei indirekt: Wenn Pilote vorbereitet werden, verbessern sich häufig Doku-Standards, Schnittstellenanforderungen und Integrationspfade. Für den Konzern wiederum stärkt die jährliche Programmlogik die Portfolio-Disziplin, weil Entscheidungen konsistenter über mehrere Jahrgänge hinweg getroffen werden können – und dadurch auch Learnings aus früheren Kategorien gezielt in neue Themen übersetzt werden.
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