LEICESTER / LONDON (IT BOLTWISE) – Eine abgelehnte Bewerbung bei NASA führte Claire Parfitt zu einem Praktikum im National Space Centre in Leicester. Dort half sie beim Auspacken und Reinigen eines Raum-WCs, das für Missionen genutzt wird. Aus dieser frühen Berührung entstand später ein Weg in die Raumfahrt: Parfitt promovierte in Systemtechnik für Raumfahrtelektrik und leitet heute Mars-Erkundungsstudien bei der Europäischen Raumfahrtagentur. Besonders betont sie, dass die nächsten Jahrzehnte sorgfältig geplant werden müssen, statt nur die nächste Mission zu optimieren.
Claire Parfitt bekam mit 14 Jahren eine Absage auf ihre Bewerbung bei der NASA – und landete trotzdem im Zentrum dessen, was viele Jugendliche im Raumfahrtbereich suchen: praktische Nähe zu Technik. Der Umweg begann im National Space Centre in Leicester, einem Ort, der Anfang der 2000er-Jahre noch im Aufbau war. Statt eines frühen Einstiegs in ein US-Programm half Parfitt dort bei einem Bereich aus, der auf den ersten Blick wenig mit Glamour zu tun hat: ein Space-Trailer- oder Museumsobjekt, das ein Raumtoiletten-Modul repräsentierte. Dass ausgerechnet dieses unscheinbare Detail später in einer Lebensgeschichte wieder auftaucht, ist weniger Zufall als Hinweis auf etwas, das in der Raumfahrtbranche immer wieder zählt – die Fähigkeit, sich für spezifische, manchmal unromantische Technik zu begeistern.
Im Rückblick beschreibt Parfitt die Szene nicht als lästige Aufgabe, sondern als Kontakt zu einer „ungewöhnlichen Stück Technologie“, die für Raumfahrtmissionen genutzt wird. Wörtlich erinnert sie sich: „One of those was a space toilet, which I had never seen before and I helped to unpack it, “ und ergänzt sinngemäß, dass der Reiz gerade darin liege, die konkrete Funktion zu sehen. Die Passage ist deshalb mehr als ein kurzes Anekdotchen: Sie zeigt, wie sich Motivation häufig an der Realität festmacht. Für eine 14-Jährige war der erste Schritt nicht die große Mission, sondern das unmittelbare Anfassen von Bauteilen, das Auspacken und das anschließende Reinigen eines Systems, das für eine sehr konkrete Notwendigkeit im Raum entwickelt wurde.
Die Entwicklung zur heutigen Rolle verlief dann allerdings nicht geradlinig oder als „One-Story“-Erfolg. Parfitt baute nach dem Praktikum ein Fundament in Physik und wechselte später in die Hochschul- und Forschungsphase: Sie absolvierte ein Physikstudium und promovierte in Raumfahrzeuginfrastruktur- bzw. Antrieb-nahen Systemen, genauer in „spacecraft power systems engineering“. Danach arbeitete sie in der britischen Raumfahrtindustrie, bevor sie 2019 zum technischen Zentrum der ESA in den Niederlanden ging. In der Chronologie steckt der entscheidende Unterschied zwischen einer frühen Gelegenheit und einer nachhaltigen Karriere: Aus dem frühen Kontakt zur Technik wird erst dann ein Berufsweg, wenn Ausbildungs- und Arbeitsentscheidungen später bewusst aufeinander aufbauen.
Vor dem jetzigen Schwerpunkt war Parfitt außerdem an Missionen beteiligt, die für ihre wissenschaftliche Zielsetzung besonders stark wahrgenommen werden. Dazu zählt die ExoMars-Rosalind-Franklin-Rover-Linie und die SMILE-Mission. Die Rover-Aufgabe ist dabei technisch eng verbunden mit der Frage, wo man auf dem Mars überhaupt noch verwertbare Signale findet. Laut der Beschreibung ist die Bohrung auf zwei Meter Tiefe ausgelegt – tief genug, um Material zu erreichen, das weniger Strahlungsstress erfährt als die oberste Schicht. Gerade dort könnten organische Moleküle besser erhalten bleiben, also genau dort, wo Hinweise auf vergangenes Leben theoretisch am ehesten überdauern. Parfitt ordnet das mit einem Blick auf das Timing ein und hält fest: „When Rosalind Franklin launches in 2028 that will be extremely exciting.“ Das Projekt ist aktuell für Ende 2028 vorgesehen.
Heute leitet Parfitt laut Bericht das ESA-Team für Mars-Erkundungsstudien. Das bedeutet in der Praxis nicht nur die Planung einzelner Starts, sondern das Ausarbeiten von Konzeptionen für künftige bemannte und robotische Missionen. Zusätzlich koordiniert sie als Vorsitzende eine internationale Arbeitsgruppe, die die Mars-Erkundung über mehrere Raumfahrtagenturen hinweg abstimmt. Auffällig ist dabei der Ton: Parfitt wirkt nicht triumphierend, sondern vorsichtig. Sie formuliert es direkt als Verpflichtung zur langen Perspektive: „We have to plan the next decades carefully to make sure that we preserve Mars and get the best science data that we can back for Europe.“ Dieser Satz verschiebt den Fokus weg von der Frage „Welche Mission kommt als Nächstes?“ hin zu „Welche Entscheidungen treffen wir jetzt, damit die Missionen in mehreren Jahrzehnten wissenschaftlich und verantwortungsvoll zusammenpassen?“
Damit landet die Story bei einem Punkt, der in vielen Karrieren unterschätzt wird. Ja, man könnte die Herkunftsgeschichte als Pointe erzählen: von der Reinigung eines Raum-WCs zum Führen von Mars-Studien. Aber genau diese „Witz-Read“-Lesart würde die Nützlichkeit der Episode verdecken. Parfitt selbst nennt, was der Praktikumsplatz ihr gegeben haben soll: „I’m pretty sure it put me on the track that I’m on now for my space career.“ Entscheidend ist auch die zweite Ebene, die sie einführt: Sie erinnert sich an die damalige Direktorin des Zentrums, eine Frau namens Alex Hall, und sagt sinngemäß, dass das Sichtbarwerden einer Person in dieser Rolle ihr half, den eigenen Karrierehorizont vorstellbar zu machen. In einer Branche, in der frühe Zugänge oft zufällig verteilt sind, kann genau diese Form der Vorbildwirkung später eine Art mentale Eintrittskarte sein.
Schließlich bleibt der Blick auf das, was solche Wege für andere bedeuten. Parfitt beschreibt das Zentrum als „such an inspirational place for people to go“, und die Aussage passt inhaltlich zu der strukturellen Botschaft der Geschichte: Der erste Schritt ähnelt selten der Spitze der Karriereleiter, liefert aber den realen Nachweis, dass der Weg für jemanden wie sie überhaupt denkbar ist. Für Organisationen im Technik- und Wissenschaftsumfeld liegt darin zugleich eine klare Konsequenz: Einstiegsmöglichkeiten, die reale Geräte zeigen und nicht nur Erklärvideos liefern, erzeugen nicht nur Interesse, sondern können auch Ausbildungsentscheidungen beeinflussen. Für Unternehmen und Forschungseinrichtungen heißt das: Praktika, Technikzugänge und frühe Rollenbilder sind weniger „Soft Skills“ als echte Infrastruktur für Talententwicklung – besonders in Bereichen wie Raumfahrt, in denen der Weg von der Werkbank bis ins Missionsdesign ohnehin Jahre braucht.
Vor allem aber macht die Episode transparent, wie sich in der Raumfahrt technische Kompetenz und langfristige Planung gegenseitig bedingen. Parfitts heutige Arbeit an Mars-Erkundungsstudien ist nur deshalb belastbar, weil sie wissenschaftliche Zielsysteme mit Engineering-Praxis verbindet – von der Frage, wie Systeme für spezifische Missionen funktionieren, bis hin zur Entscheidung, wie man die nächsten Jahrzehnte koordinieren muss. Dass eine anfängliche Absage bei der NASA den Pfad nicht abbrach, sondern umlenkte, wirkt im Rückblick wie ein beständiges Muster: Nicht der „perfekte“ Start entscheidet, sondern ob die nächste Station die eigene Entwicklung so aufgreift, dass sie später wirklich tragfähig wird.
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