DARMSTADT / LONDON (IT BOLTWISE) – Am 3. September 2026 steht für BepiColombo ein kritischer Schritt an: Das Transfermodul MTM soll im European Space Operations Centre (ESOC) abgetrennt werden. Wenn die Separation gelingt, kann die Mission den Kurs zum Merkur-Orbit fortsetzen. Rund zwei Stunden warten die Teams, bis das erste Signal die automatischen Bordprüfungen und die erfolgreiche Trennung bestätigt. Entscheidend ist dabei weniger die Lichtlaufzeit als die Abfolge aus Systemchecks, Ausrichtung der Antennen und anschließender Funkaufnahme.
In der Raumfahrt entscheidet oft nicht die große Raketenleistung, sondern ein scheinbar kleiner Hardware-Schritt über den weiteren Missionstakt. Genau darum kreist die Aufmerksamkeit am 3. September 2026 im European Space Operations Centre (ESOC) der ESA in Darmstadt: Dort soll das Transfermodul MTM der Mission BepiColombo planmäßig vom Rest des Raumfahrzeugs getrennt werden. Für die beteiligten Teams bedeutet das: Sie müssen den Erfolg eines Manövers erst über Funk bestätigt bekommen und nicht nur, weil die Flugplanung danach weiterläuft, sondern weil bei einer falschen Trennsequenz die gesamte Bahnphase zum Merkur aus dem Takt geraten kann.
BepiColombo befindet sich damit in einer Phase, die sich technisch wie organisatorisch wie ein Wechsel des „Antriebs- und Rollenmodells“ anfühlt. Die Mission ist eine europäisch-japanische Kooperation und sieht zwei Orbiter vor, die den Planeten später aus unterschiedlichen Perspektiven untersuchen: den europäischen Mercury Planetary Orbiter (MPO) und den japanischen Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio). Der Kernauftrag umfasst dabei die Kartierung von Oberfläche und Gestein sowie die Erforschung des Magnetfelds. Schon die Umgebung, in die diese Sensorik überhaupt hinein muss, ist allerdings außergewöhnlich: In der Nähe der Sonne müssen die Instrumente und Schutzschilde nach Missionsangaben Temperaturen von mehr als 350 Grad Celsius aushalten.
Dass die Mission trotzdem überhaupt in den richtigen Gravitationseinflussbereich „hineinfindet“, liegt weniger an einer einzelnen Bremsschub-Entscheidung als an einer durchdachten Flugbahn über viele Jahre. Der Grund ist physikalisch klar: Für den Einschwenk in eine Umlaufbahn um Merkur muss die Sonde einen großen Teil ihrer Geschwindigkeit verlieren, damit die Merkur-Schwerkraft sie „einfangen“ kann. Gleichzeitig gewinnt das Raumfahrzeug auf dem Weg zur Sonne typischerweise an Geschwindigkeit. Würde man die notwendige Reduktion allein mit Treibstoff-basierten Bremsmanövern anstreben, wäre der Treibstoffbedarf für den ursprünglichen Start zu hoch.
Deshalb nutzt BepiColombo mehrere Gravity-Assist-Manöver, die Anziehungskräfte anderer Planeten als „Geschwindigkeitswerkzeug“ einsetzen. Nach den beschriebenen Planungsdetails verlor die Mission gezielt an Tempo durch insgesamt neun Gravity-Assist-Manöver: einmal an der Erde, zweimal an der Venus und sechsmal in der Nähe des Merkur. Diese Technik ist Namensgeber-Logik im besten Sinn: Die Mission erinnert an den italienischen Mathematiker Giuseppe „Bepi“ Colombo, der solche Manöver für die NASA-Raumsonde „Mariner 10“ als erster skizziert haben soll. Für die Teams ist das inzwischen auch gelebte Ingenieursrealität, denn die gesamte lange Vorbereitungsphase mündet jetzt in einen Zeitpunkt, an dem das Transfermodul seinen Auftrag beendet.
Das MTM übernimmt die Rolle eines sparsamen „Langstreckenantriebs“, während die später entscheidenden Brems- und Einbremsschritte auf einem anderen Raumfahrzeugteil passieren. Laut Plan wurde das Transfermodul im Juni bereits wie vorgesehen abgeschaltet; nun muss es am Donnerstag vom Rest abgetrennt werden, damit der MPO-Orbiter ab dem 21. November in die Merkur-Umlaufbahn einschwenken kann. An dieser Stelle ist die Arbeitsteilung besonders wichtig: Das MTM liefert über den Ionenantrieb die notwendige Effizienz für die mehrjährige Anreise, die chemischen Haupttriebwerke für das spätere Abbremsen sitzen hingegen auf der ESA-Sonde MPO. Nach der Trennung übernimmt der MPO außerdem die Kontrolle über die weitere Flugbahn und den Eintritt in den Merkur-Orbit.
Der Ablauf, der sich für Außenstehende „wie zwei Stunden Warten“ anhört, ist in Wahrheit eine geregelte Folge aus automatischen Bordprozessen. Für 14 Uhr ist die Separation angesetzt; das erste Funksignal wird nach ESA-Angaben frühestens um 15:53 Uhr erwartet. Die reine Lichtlaufzeit zwischen Sonde und Erde beträgt dabei nur etwa fünf bis zehn Minuten. Die knapp zwei Stunden kommen vor allem dadurch zustande, dass die Systeme an Bord erst selbstständig prüfen müssen, ob die Trennung sauber funktioniert, anschließend die Sondenantennen ausgerichtet werden müssen und schließlich die Erdfunkstationen das Signal überhaupt passend aufnehmen können. Erst der Empfang des bestätigenden Signals macht aus „Simulation“ und „Telemetrie-Plan“ tatsächlich Gewissheit.
Wenn dieser Meilenstein erfolgreich abgeschlossen ist, geht die Mission in die nächste Flugphase über: Die beiden Orbiter MPO und Mio sollen weiter gemeinsam zum Merkur fliegen und sich erst später trennen. MPO übernimmt dabei mit seinem Antrieb die Steuerung der Flugbahn und die Vorbereitung des Eintritts in den Merkur-Orbit; die Trennung der beiden Raumsonden ist für den 9. Dezember geplant. Die wissenschaftliche Arbeit startet erst im April 2027, doch schon die Funkbestätigung am Donnerstagnachmittag dürfte für die internationalen Teams von ESA und JAXA den ersten sichtbaren Stimmungsschub bringen. Gleichzeitig bleibt die technische Disziplin bestehen: In solchen Missionen ist jeder Schritt ein Abgleich zwischen berechneter Dynamik und realen Signalen aus dem All.
Für die Raumfahrtbranche zeigt BepiColombo damit auch etwas, das sich über konkrete Missionen hinaus beobachten lässt: Planungssicherheit entsteht nicht nur durch konservative Bauteilauslegung, sondern durch klare Rollenverteilung zwischen Antriebsmodulen, Management von Signalwegen und die konsequente Nutzung von Geometrieeffekten im inneren Sonnensystem. Gerade bei einem Ziel wie Merkur, das mit der Sonne in unmittelbarer Nähe und mit extremen Temperaturanforderungen einhergeht, werden Trenn- und Orbit-Strategien zum Risikokern. Der MTM-Abtrennschritt am 3. September ist damit weniger eine Detailmeldung als der Übergang von der langen Reisephase hin zur Phase, in der die Instrumente ihren eigentlichen Beobachtungszweck realisieren können.
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