ASHEVILLE / LONDON (IT BOLTWISE) – Studierende von A-B Tech haben ein Experiment zu Schmierölen entwickelt, das jetzt auf eine SpaceX-Falcon-9-Rakete zur Internationalen Raumstation geladen wurde. Das Projekt läuft im Rahmen des Student Spaceflight Experiments Program (SSEP) und untersucht, wie sich Schmierstoffe unter veränderter Schwerkraft verhalten. Ziel ist es, Astronauten künftig bessere Optionen für die Schmierung beweglicher Mechanismen an Bord zu geben. Bei dem Start von Dragon CRS-35 soll das Experiment anschließend in Mikrogravitation getestet werden.
Asheville-Buncombe Technical Community College (A-B Tech) macht mit einem studentischen Science-Vorhaben sichtbar, wie nah Grundlagenforschung und reale Raumfahrttechnik zusammenrücken können. Nach Angaben des Colleges befindet sich ein von Studierenden erarbeitetes Experiment auf dem aktuellen Flug zur Internationalen Raumstation (ISS) an Bord einer SpaceX-Mission. Im Kern geht es um ein Thema, das auf der Erde selbstverständlich wirkt und im All plötzlich deutlich komplizierter werden kann: Wie reagieren Schmieröle auf die Abwesenheit der für den Alltag typischen Schwerkraftwirkung?
Das Experiment ist für das Student Spaceflight Experiments Program (SSEP) vorgesehen, das laut A-B Tech Projekte von insgesamt 21 Colleges bündelt. Physikstudierende entwickelten dafür ein Versuchsdesign, das das Verhalten von Schmierölen in Mikrogravitation analysieren soll. Der Fokus liegt dabei nicht auf einer abstrakten Materialbeschreibung, sondern auf der Frage, wie gut Schmierfilme dort funktionieren, wo Flüssigkeiten nicht „unten“ bleiben, sondern sich anders verteilen. Gerade bei Mechanismen, die über Ölversorgung und Reibungszustände steuern, kann die Leistungsfähigkeit im Orbit stark von der Dynamik im Flüssigkeits- und Kontaktbereich abhängen.
Entwickelt wurde das Vorhaben von drei Physikstudierenden; angeführt wurde das Projekt von Curtis Epley. Er wird am College für eine spätere Tätigkeit im Diesel- und Heavy-Equipment-Umfeld ausgebildet, mit einem klaren Schwerpunkt auf die Mechanik von Lastkraftfahrzeugen und Dieselmotoren. Dass ein solcher Praxisbezug im Weltraum-Kontext landet, ist auch dem Projektansatz geschuldet: Die Physikinstruktorin Shannon Bonomi beschreibt als Ziel, Astronauten mehr Optionen für die Schmierung von Bauteilen zu geben – nicht nur für Motoren, sondern auch für Rohleitungen und andere bewegliche Komponenten. Über diesen Weg wird aus einer Ausbildungsarbeit eine echte Schnittstelle zwischen Laborlogik und Raumfahrtbetrieb.
Der Start selbst erfolgte früh am Dienstagmorgen. Offiziell wurde ein Falcon-9-Raketenflug in Richtung ISS bestätigt, der dem Dragon-35-Transport für Commercial Resupply Services (CRS-35) zugeordnet ist. Die Rakete hob demnach gegen 6:33 a.m. vom Space Launch Complex 40 (SLC-40) am Cape Canaveral Space Force Station in Florida ab. In der Mission 21 to ISS Discovery payload werden dabei mehrere Experimente mitgeführt, die anschließend unter den Bedingungen der Mikrogravitation untersucht werden. Für den Transfer ins All bedeutet das: Das Experiment wird nicht nur „mitgenommen“, sondern bekommt im weiteren Verlauf eine definierte Rolle im Testprogramm der ISS-Umgebung.
Technisch betrachtet ist die Herausforderung im Orbit nicht nur, dass Schmierstoffe „schwieriger“ fließen, sondern dass sich grundlegende Randbedingungen ändern. Ohne Schwerkraft verschiebt sich die Verteilung von Flüssigkeiten und die Ausbildung von Schmierfilmen an Kontaktstellen kann andere Mechanismen aktivieren als im Schwerkraftlabor. Für Betreiber von Raumstationssystemen ist das relevant, weil Wartung und Nachschmierung im Betrieb oft eingeschränkter sind als auf der Erde. Genau hier setzen Experimente an: Sie liefern empirische Daten, die bei der Auswahl oder Formulierung von Schmiermitteln helfen können – und damit indirekt die Zuverlässigkeit von Systemen beeinflussen, die von Ventilmechanismen bis zu Antriebs- und Bewegungsbaugruppen reichen.
Auch der Bildungsaspekt ist Teil der Gesamtstory. Laut A-B Tech wurde die Teilnahme am SSEP über die A-B Tech Foundation finanziert. Zudem war das Team nicht nur organisatorisch, sondern vor Ort sichtbar: Der Chemieunterrichtsleiter Evan Lunt begleitete Curtis Epley, um den Start gemeinsam mit rund 70 weiteren Studierenden, Lehrkräften und Gästen zu verfolgen. Solche Formate sind aus Industrieperspektive mehr als „Public Relations“, weil sie Lernpfade verkürzen: Studierende beschäftigen sich früh mit Schnittstellenfragen wie Versuchsauslegung, Zeitplänen und den Randbedingungen, die im Weltraumbetrieb gelten. Das erhöht die Chance, dass später auch in Ingenieur-Teams ein realistisches Verständnis dafür entsteht, welche technischen Entscheidungen im Orbit wirklich zählen.
Für die Raumfahrtbranche ist der Nutzen vor allem mittelbar, aber konkret: Mikrogravitationsexperimente liefern Datengrundlagen, auf die später bei der Material- und Prozessauswahl zurückgegriffen werden kann. Wenn sich zeigt, dass bestimmte Schmieröl-Eigenschaften unter Orbitbedingungen zuverlässiger funktionieren, können Hersteller und Integratoren ihre Empfehlungen schärfen. Gleichzeitig verdeutlicht der Fall, dass der Weg in den Orbit nicht zwingend über große Forschungsbudgets führen muss: Über Programme wie das SSEP können vor-karriere Projekte in den Testbetrieb gelangen. Genau diese Mischung aus Ausbildung, experimenteller Methodik und realer Missionsintegration macht das Vorhaben von A-B Tech so interessant – und lässt darauf hoffen, dass sich aus dem Schmieröl-Experiment langfristig robuste Betriebsoptionen für bewegliche Mechanismen ableiten lassen.
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