WALLOPS ISLAND, VIRGINIA / LONDON (IT BOLTWISE) – Der Start der Neutron-Rakete von Rocket Lab wird laut Ankündigung erst 2027 erfolgen. Grund ist ein Fertigungsproblem an den Kohlefaser-Composite-Domen der Kryotankstruktur im wiederverwendbaren ersten Booster-Stage. Dabei wurden Luftblasen (Voids) zwischen den Lagen entdeckt, nachdem ein Design-Update bestimmte Bereiche verstärken sollte. Für den Entwicklungsplan bedeutet das eine deutliche Verlängerung der Qualifizierungs- und Startkampagnenvorbereitung.
Die Neutron-Rakete von Rocket Lab rückt für den geplanten Erstflug weiter nach hinten: Das Unternehmen kündigte an, bis 2027 keinen Start einzuplanen. Damit bestätigt sich eine Entwicklung, die in der Raumfahrtbranche bereits als wahrscheinlich galt, weil die letzten öffentlichen Hinweise im August noch Spielraum bis Ende des Jahres ließen. Technisch dreht sich die Verzögerung nicht um das Antriebsprinzip oder die grundlegende Architektur, sondern um die Fertigung eines besonders kritischen Teils: der großvolumigen pressurisierten Kohlefaser-Composite-Struktur in den Propellant-Domen der ersten Stage.
Im Kern geht es um einen Herstellungsfehler, der bei der Prüfung der neu ausgehärteten Forward-Dome sichtbar wurde. Laut Darstellung des CEO Peter Beck fanden die Ingenieurinnen und Ingenieure Hohlräume zwischen den Lagen der Kohlefaser, also so genannte Voids beziehungsweise Lufttaschen. Das ist kein Randdetail, weil diese Strukturen die mechanische Festigkeit, die Dauerhaltbarkeit und die Zuverlässigkeit im Betrieb tragen müssen. Carbon-Composite-Bauteile gelten zwar als leichtgewichtig und korrosionsbeständig, aber sie sind in der Serien- und Großfertigung anspruchsvoller als metallische Konstruktionen – vor allem dann, wenn die Geometrien so groß sind, dass klassische Autoklaven (Hochdruck-Thermalkammern) nicht sinnvoll zum Einsatz kommen können.
Rocket Lab macht dabei eine Besonderheit seiner Neutron-Entwicklung deutlich: Die erste Stage wird als wiederverwendbare, pressurierte Einheit gedacht, und diese erste Stage ist laut Beck die „größte“ pressurierte Struktur, die aus Carbon Composite gefertigt wurde. Aus der Größenordnung folgt ein technischer Zwang: Für Neutron musste ein Out-of-Autoclave-Prozess entwickelt werden, inklusive maßgeschneiderter Aushärtezyklen für die sehr großen Bauteile wie die vorderen und hinteren Propellant-Dome. Genau in diesem Umfeld wurde die nachträgliche Qualitätsprüfung entscheidend, denn die Voids konnten die erforderlichen Sicherheitsreserven beeinflussen. Beck betont zugleich, dass die Hohlräume nicht zwingend bedeuten, dass die Dome im Flug versagen würden, aber das Unternehmen ordnet den Fall in eine konservative Freigabelogik ein.
Die Fehleranalyse führt außerdem zu einer Designänderung, die zeitlich in die Vorgeschichte der Dom-Fertigung gehört. Rocket Lab hatte nach einem unerwarteten Riss eines Propellant-Tanks während eines hydrostatischen Drucktests im Januar reagiert; dieser Vorfall wurde auf einen Defekt an einem kritischen Join in der Tankstruktur zurückgeführt. Der betroffene Tank war einem Bericht zufolge von einem Drittanbieter per manuellem Hand-Lay-Verfahren gefertigt worden, während Rocket Lab parallel den Umstieg auf eine automatisierte Fiber-Placement-Maschine vorantrieb, die inzwischen in Betrieb ist. Zudem reduzierte das Unternehmen laut Darstellung die Anzahl der Gelenke in der ersten Tankstruktur und erhöhte die Dicke bestimmter Composite-Bereiche. Genau dort, in den stärker dimensionierten Zonen, sollen die Voids entstanden sein.
Dass die Probleme nicht nur theoretisch diskutiert, sondern auch in der Produktion adressiert wurden, zeigt der weitere Verlauf: Eine aftseitige Dom-Komponente, hergestellt mit dem aktualisierten Fertigungsprozess, bestand die Inspektionen. Beck sagt, das Problem sei damit „gelöst“, sodass die Produktion der neuen forwardseitigen Dome fortgesetzt werden könne. Gleichzeitig geht die Rechnung für den Zeitplan nicht mehr kurzfristig auf: Der Wechsel zurück in einen stabilen Prozess plus die Zeit für Untersuchung, Fehlerlokalisierung und Validierung einer neuen Fertigungscharge haben den Erstflug auf das nächste Jahr und damit faktisch auf eine 2027-Zielmarke verschoben. Damit wächst zugleich die Bedeutung des bisherigen Engineering-Fundaments: Rocket Lab hat die Qualifizierung der zweiten, nicht wiederverwendbaren Stage sowie der Payload-Fairing bereits abgeschlossen.
Für die operative Vorbereitung bleibt dennoch viel Arbeit offen, bevor Neutron überhaupt in die Startkampagne gehen kann. Laut Bericht steht die finale Qualifizierung der ersten Stage noch aus, ebenso die Qualifizierung des methane-fähigen Archimedes-Triebwerks, von dem neun Stück den Booster antreiben sollen. Rocket Lab beschreibt, man sei im August in der „finalen Phase“ der Triebwerksqualifikation gewesen; danach beginnt typischerweise die Launch Campaign mit mehreren integrierten Betankungstests, Countdown-Rehearsals und einem Static Fire. Gerade bei neuen Trägersystemen tauchen im integrierten Test häufig neue Wechselwirkungen auf, sodass Teams erneut Prüfsequenzen, Prozeduren und Hardware-Details anpassen müssen – der Startplatz und die Rakete werden dabei gewissermaßen gleichzeitig getestet.
Marktseitig trifft die Verzögerung Rocket Lab in einer Phase, in der mehr Wettbewerbsdruck entsteht, aber auch kurzfristige Chancen winken. SpaceX als Marktführer richtet den Fokus auf Starship; in den kommenden Jahren soll der klassische Falcon-9-Betrieb für den kommerziellen Einsatz schrittweise zurückgefahren werden. Für Satellitenbetreiber, deren Nutzlastprofile nicht nahtlos zu Starship passen, entsteht damit potenziell ein „Übergabefenster“, in dem andere Anbieter wie Rocket Lab zusätzliche Verträge gewinnen können. Gleichzeitig ist das Feld dicht: Mit Relativity Space, Stoke Space und Firefly Aerospace arbeiten mehrere Teams an Medium-Lift-Raketen, die auf ähnliche Marktsegmente zielen. Rocket Lab versucht deshalb, zwei Dinge parallel zu skalieren – Infrastruktur für die langfristige Startproduktion und die erste Neutron-Rakete – und will dennoch kein unnötiges Risiko im Zeitplan eingehen.
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