LONDON (IT BOLTWISE) – Eine internationale Studie mit über 22.000 Frauen untersucht, ob mehr Zeit in sozialen Medien mit größerer Offenheit für „Sugar Relationships“ zusammenhängt. Der Effekt fällt in Ländern mit lockeren, permissiven sozialen Regeln messbar stärker aus als in Kulturen mit strengen Normen. Die Ergebnisse bleiben aber klein und sind nicht als kausaler Beleg gedacht, weil die Daten nur zu einem Zeitpunkt erhoben wurden. Damit rückt neben dem Medienkonsum vor allem das jeweilige Kulturklima als Verstärker der beobachteten Beziehung ins Blickfeld.
Wer soziale Netzwerke regelmäßig nutzt, entwickelt offenbar nicht nur mehr Kontakte, sondern auch andere Vorstellungen darüber, welche Arten von Dating für sich selbst „vorstellbar“ sind. In einer Auswertung mit 22.292 erwachsenen Frauen zeigte sich: Mit steigender Nutzungsintensität wuchs die Openness gegenüber „Sugar Relationships“ – also der Haltung, finanzielle oder materielle Unterstützung eines älteren, wohlhabenderen Partners gegen Zweisamkeit und/oder sexuelle Intimität als akzeptabel zu betrachten. Wichtig ist die Präzisierung: Gemessen wurde keine Teilnahme an solchen Arrangements, sondern die Einstellung dazu – ein Unterschied, der die Interpretation stark beeinflusst. Darüber hinaus zeigt die Studie, dass das Kulturklima nicht einfach „im Hintergrund“ wirkt, sondern als Moderator den Zusammenhang zwischen Social-Media-Nutzung und Offenheit mitprägt.
Technisch betrachtet knüpft die Arbeit an ein Modell an, das Nähe und Sexualität als Bestandteil eines „Markt“-ähnlichen Austauschs betrachtet. Die Autoren greifen dabei auf eine Debatte zurück, nach der romantisches und sexuelles Verhalten nicht nur über Gefühle, sondern auch über Ressourcen wie Geld, Geschenke, Status oder Sicherheit erklärt werden kann. Eine solche Perspektive wurde bereits in theoretischen Arbeiten diskutiert, darunter ein Papier aus dem Jahr 2004, das heterosexuelles Dating als eine Art Markt-Interaktion beschreibt. In der neuen Untersuchung wird dieses Konzept genutzt, um „Openness“ als psychologische Bereitschaft zu fassen: als Einstellung, nicht als beobachtetes Handeln. Diese Abgrenzung macht den Datensatz für Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler besonders geeignet, weil Einstellungen grundsätzlich vergleichbar sein können – vorausgesetzt, die Messinstrumente funktionieren zwischen Ländern ähnlich.
Genau hier setzt der methodische Kern der Studie an. Die Forschenden arbeiteten mit Daten aus einer großen, öffentlich verfügbaren internationalen Umfrage zu romantischer Liebe und Partnerpräferenzen, die ursprünglich 117.293 Personen aus 175 Ländern umfasste. Für die aktuelle Fragestellung wurden Teilnehmende gefiltert: relevant waren Antworten zu Sugar Relationships, Angaben zur Social-Media-Nutzung sowie die Verfügbarkeit von nationalen kulturellen „tightness-looseness“-Werten. Übrig blieben 34.318 Personen aus 33 Ländern; anschließend wurde die Analyse auf Frauen begrenzt und auf Länder mit mindestens 100 weiblichen Befragten in dem Datensatz beschränkt. Für die Messgleichheit über Sprach- und Kulturgrenzen hinweg verwendeten die Autoren eine statistische Technik namens „measurement alignment“, um Cross-Cultural Scoring Biases zu reduzieren. Danach kam Bayesian multilevel modeling zum Einsatz, also ein hierarchisches Modell, das die Einbettung der Personen in Länder berücksichtigt und gleichzeitig verschiedene Erklärungsmodelle gegeneinander abwägt.
Die zentralen Ergebnisse sind in diesem Setup sowohl differenziert als auch bewusst zurückhaltend formuliert. Über 22 Länder hinweg zeigte sich ein positiver Zusammenhang zwischen häufiger Social-Media-Nutzung und größerer Offenheit, ausgedrückt durch ein standardisiertes Regressionsgewicht von 0,14. Das bedeutet: Die Richtung ist konsistent, der Effekt ist aber nicht groß. Alter wirkte gegenläufig, mit einem standardisierten Gewicht von -0,11, sodass jüngere Frauen im Datensatz im Schnitt offener waren. Gleichzeitig zeigte sich: Für sich genommen hatte das reine Maß der kulturellen „looseness“ keinen statistisch signifikanten direkten Effekt auf die Einstellungen (nahezu null, Gewicht -0,02). Erst die Interaktion zählt. In Ländern mit lockeren Normen war der positive Zusammenhang zwischen Social-Media-Nutzung und Offenheit moderat stärker: Das Interaktionsgewicht lag bei 0,04. Genau das ist die entscheidende Lesart der Arbeit: Nicht „lockere Länder sind generell offener“, sondern „Social-Media-Nutzung entfaltet dort einen etwas stärkeren Effekt auf die Offenheit“.
Als zusätzliche Kontextfolie ordnet die Studie „cultural tightness-looseness“ historisch in die Frage ein, wie Gesellschaften abweichendes Verhalten regulieren. In „tight“ Kulturen werden Regelverstöße stärker sanktioniert, in „loose“ Kulturen wird mehr Spielraum für unkonventionelle Lebensstile akzeptiert. Die Autoren referenzieren dafür auch Messansätze aus einer 2011er Studie mit Daten aus 33 Nationen, die Alltagspolicing über Länder hinweg vergleichbar gemacht haben. Für den Medienkanal liefern klassische Befunde ebenfalls Anschluss: Eine Meta-Analyse aus dem Jahr 2019 fand, dass Jugendliche mit regelmäßiger Exposition gegenüber sexualisierten Inhalten in Mainstream-Medien häufiger permissivere Sexualhaltungen zeigen und davon ausgehen, dass Gleichaltrige aktiver sind. Übertragen auf die vorliegende Studie ergibt sich eine plausible Zwischenhypothese: In lockeren Umgebungen könnten Online-Modelle von Beziehungen weniger stark als „abwegig“ erscheinen, während in strengen Umwelten die sozialen Kosten, vom Erwartungskorridor abzuweichen, stärker wirken könnten. Dass die Autoren genau diesen Mechanismus nicht direkt gemessen haben, bleibt jedoch ein offenes Fragezeichen.
Das Bild wird durch mehrere Robustheitschecks abgerundet. In einer leave-one-out-Analyse wiederholten die Forschenden die Tests 22-mal und entfernten jeweils ein Land, um zu prüfen, ob eine einzelne Nation den Befund dominiert. Der Hauptzusammenhang sowie die Moderationsrolle der kulturellen Lockerheit blieben dabei in jeder Variante bestehen. Zudem erlaubten sie in einer weiteren Modellierung, dass die Stärke des Social-Media-Effekts zwischen Ländern frei variieren kann, und führten zusätzliche explorative Kontrollen durch, etwa für den selbstberichteten sozioökonomischen Status. Interessant ist dabei: Frauen mit niedrigerem persönlichen sozioökonomischen Status waren im Datensatz leicht offener (standardisiertes Gewicht -0,03), doch die Verknüpfung zwischen Social-Media-Nutzung und dem kulturellen Interaktionseffekt blieb erhalten. Gleichzeitig betont der Ansatz klar die Grenzen: Korrelation ist nicht Kausalität, und der Single-Snapshot-Charakter des Surveys erlaubt keine Aussage darüber, ob Social-Media-Nutzung Offenheit verursacht oder ob bereits vorhandene Offenheit zu mehr Social-Media-Nutzung führt.
Norbert Meskó, Professor für Psychologie und Leiter des Evolutionary Psychology Lab an der Universität Pécs, formuliert die Interpretation eng an dem, was gemessen wurde. In seinen Aussagen heißt es sinngemäß, dass Sugar Relationships vor allem ein sichtbares Beispiel für die breitere Frage sind, wie Menschen akzeptable Beziehungstypen definieren und wie finanzielle Unterstützung, Zweisamkeit und Sexualität in diese Erwartungen passen. „My broader research interest is in how people think about relationships in which intimacy and material support are connected“, sagt Meskó. „Sugar relationships are a particularly visible contemporary example, but the underlying questions are much broader: What do people consider an acceptable relationship? How do financial support, companionship, and sexuality fit into those expectations? And how do people come to see a particular relationship arrangement as something they might consider for themselves?“ Damit wird auch deutlich, warum die Studie keine allzu weitreichenden gesellschaftlichen Schlussfolgerungen ziehen will. Wenn die Arbeit „online lives“ als in „offline social worlds“ eingebettet beschreibt, ist die Botschaft vor allem methodisch: Einstellungen zu Beziehungskonzepten entstehen nicht im luftleeren Raum, sondern in einem Spannungsfeld aus Medienumgebung und lokalen Normen.
Auch für die Forschung bleibt die Anschlussfähigkeit hoch. Die Autoren schlagen vor, zukünftige Studien entweder längsschnittartig anzulegen oder experimentell zu arbeiten – etwa um zu testen, wie spezifische, glamourisierte Inhalte auf Social Media tatsächlich auf Dating-Intensitäten und Akzeptanzschwellen wirken. Dazu passt die Forderung, neben kulturellen Normen stärker individuelle psychologische Merkmale zu erfassen, beispielsweise die Bedeutung von materiellem Wohlstand oder Tendenzen zur Selbstobjektivierung. Bis dahin sollten Entscheiderinnen und Entscheidungsträger die Ergebnisse vor allem als Hinweis nutzen, dass Medienkonsum zwar Einstellungsmodelle beeinflusst, aber in seiner Wirkung kulturell „gefiltert“ wird. Unabhängig davon, ob es um Dating-Normen, Sexualitätsvorstellungen oder die Rolle von Ressourcen in Beziehungen geht: Die Studie liefert ein belastbares Argument dafür, den Kulturkontext nicht aus dem Design zu streichen.
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