CHILE / LONDON (IT BOLTWISE) – Eine neue Studie der Europäischen Südsternwarte (ESO) warnt vor massiven Auswirkungen geplanter Satellitenkonstellationen auf die Astronomie. Wenn in den kommenden Jahren bis zu 1,7 Millionen besonders helle Satelliten in den Orbit kommen, könnten Beobachtungen von bodengebundenen Teleskopen stark beeinträchtigt werden. Besonders kritisch sei das Streulicht großer Satellitenformationen, das Messdaten verfälscht und Aufnahmen unbrauchbar machen kann. Gleichzeitig stehen Unternehmen nun im Abwägungsprozess mit der US-Regulierungsbehörde Federal Communications Commission (FCC).
Die Diskussion um Satellitenkonstellationen bekommt eine neue Schärfe: Laut einer Studie der Europäischen Südsternwarte (ESO) würden künftige Pläne, insgesamt 1,7 Millionen Satelliten in die Erdumlaufbahn zu bringen, für die Astronomie eine „existenzielle Bedrohung“ darstellen. Der Kern des Problems ist nicht nur, dass Satelliten am Nachthimmel sichtbar werden, sondern dass sie den Himmel so weit aufhellen, dass selbst moderne Kameras und Teleskope, die auf die Dunkelheit des Kosmos ausgelegt sind, an Grenzen stoßen. Damit geht es um mehr als um „Störlichter“: Es geht um den Verlust des präzisen, dunklen Beobachtungsfensters, das Forschung seit Jahrzehnten ermöglicht.
Der technische Mechanismus dahinter ist vergleichsweise banal und deshalb schwer zu entschärfen: Sehr helle Satelliten hinterlassen beim Vorbeiziehen helle Spuren im Sichtfeld. Das Streulicht wirkt dabei oft auch dann, wenn der Satellit nicht direkt „ins Bild“ trifft. Nach Angaben der ESO hat das Forschungsteam erstmals berechnet, wie stark Konstellationen großer, besonders heller Satelliten die Beobachtung tatsächlich beeinträchtigen würden, weil sie den Nachthimmel deutlich aufhellen. Diese Aufhellung beeinflusst nicht nur visuelle Eindrücke, sondern auch Belichtungen, Signal-Rausch-Verhältnisse und datengetriebene Auswertepipelines, die auf definierte Helligkeitsverteilungen angewiesen sind.
Für die Dimensionierung liefert die Gegenwart bereits eine belastbare Referenz: Inzwischen kreisen rund 14.000 Satelliten um die Erde – deutlich mehr als noch vor wenigen Jahren. Ein großer Teil davon gehört zu Starlink, der Internetkonstellation von Multi-Milliardär Elon Musk und seinem Unternehmen SpaceX. Doch die Studie macht klar, dass das bisherige Bild nur der Anfang ist. SpaceX plant, bis 2028 mehr als eine Million Satelliten zu starten; diese sollen als Kommunikations- und Dateninfrastruktur auch den Appetit auf datenintensive Workloads verstärken. In der Meldung wird dabei explizit der Zusammenhang zu Künstlicher Intelligenz hergestellt, weil Datenflüsse als Grundlage für KI-gestützte Anwendungen gelten.
Der Markt ist inzwischen zudem deutlich diversifizierter als noch zu Beginn des Konstellationsbooms. Die Studie verweist auf weitere Projekte: etwa „Cinnamon“ des Startups E-Space sowie chinesische Konstellationen CTC-1 und CTC-2, die zusammen Hunderttausende zusätzliche Satelliten beisteuern könnten. Zusätzlich plant das US-Startup Reflect Orbital den Start von 50.000 Satelliten mit großen Spiegeln. Deren Idee: Sonnenlicht zur Erde zurücklenken, um nachts für Beleuchtung zu sorgen. Für Astronomen ist das besonders problematisch, weil Reflektions-Design und Helligkeitsprofil die Lichtverschmutzung nicht zufällig, sondern gezielt strukturieren können. In Summe ergibt sich so die im Titel erwähnte Größenordnung von mehr als 1,7 Millionen Satelliten, die den Himmel dauerhaft beeinflussen könnten.
In der praktischen Beobachtung zeigt sich das Risiko besonders dort, wo hochpräzise Kameras große Flächen erfassen. Der ESO-Astronom Olivier Hainaut, der die Studie leitete, beschreibt das Problem mit einem anschaulichen Effekt: Wenn ein Satellit durch das Bild zieht, hinterlasse er einen hellen Streifen und überstrahle alles, was dahinter liegt. Laut Hainaut sei das in den vergangenen Jahren zwar bereits passiert, aber meist noch handhabbar gewesen. In der Studie heißt es außerdem, dass die Satelliten von Reflect Orbital den dunklen Nachthimmel besonders stark bedrohen könnten, selbst wenn ihre Spiegel nicht direkt auf Beobachter ausgerichtet sind. Die Satelliten würden so viel Licht streuen, dass jeder Satellit „so hell wie die Venus“ wirken könne. Für Hainaut ist die Folge eindeutig: Fast alle Aufnahmen der größten je gebauten Kamera würden dadurch unbrauchbar.
Diese größte Kamera wird im Zusammenhang mit dem Vera C. Rubin Observatory in Chile genannt, einem System, das mit seinem Weitfeldblick und dem großen Datendurchsatz in der Beobachtergemeinde als zentrale Plattform für moderne Himmelsdurchmusterungen gilt. Der Verlust von klaren Sichtbedingungen würde sich nicht nur auf einen Standort beschränken: Hainaut warnt, dass der Himmel „nicht mehr klar“ wäre und eher dem Lichtbild über Vororten von Städten ähneln würde. In lichtverschmutzten Regionen würden Satelliten demnach zu den „einzigen Sternen“, die noch sichtbar bleiben. Für Unternehmen und Forschende bedeutet das eine harte Kostenfrage: Wenn Beobachtungszeit teilweise oder dauerhaft verloren geht, steigen die Kosten pro Datensatz, und die Planbarkeit von Beobachtungskampagnen wird schlechter.
Wichtig ist dabei auch der regulatorische und sicherheitstechnische Kontext. Auf der einen Seite fordert die ESO eine Obergrenze von 100.000 Satelliten im Erdorbit und zudem Maßnahmen, um die Satelliten so abzudunkeln, dass sie mit bloßem Auge nicht erkennbar sind. Auf der anderen Seite warten Reflect Orbital und SpaceX nun auf eine Entscheidung der US-Regulierungsbehörde Federal Communications Commission (FCC), ob Konstellationen gestartet werden dürfen. Reflect Orbital betont laut AFP, man lasse unabhängige Studien erstellen und sei „bereit zu einem kontinuierlichen Dialog“. Im Technologiealltag bedeutet das: Abschalt- oder Abdunkelkonzepte könnten helfen, sind aber nur dann ausreichend, wenn sie zuverlässig, nachvollziehbar und über den Betrieb hinweg wirksam sind – und wenn sie auch das Streulichtsystematisch adressieren.
Die Diskussion ist zudem breiter als Astronomie allein. Die Meldung macht deutlich, dass Lichtverschmutzung durch sehr helle Satelliten nicht nur Teleskope betrifft, sondern auch biologische Rhythmen von Menschen und Tieren und damit Ökosysteme. Gleichzeitig spielen Umweltaspekte und der Energieverbrauch eine Rolle, sobald knapp zwei Millionen Satelliten gestartet werden. Parallel wächst die Sorge vor einem verschärften Risiko durch Weltraumschrott: Wenn mehr Objekte in Bahnen aktiv und inaktiv sind, steigen die Begegnungswahrscheinlichkeiten. Genau hier knüpft das sogenannte Kessler-Syndrom an – eine potenziell gefährliche Kettenreaktion durch Kollisionen und Fragmentierung. Für die Zukunft heißt das: Selbst bei funktionierender Regulierung wird der Druck auf nachhaltige Bahnbewirtschaftung, zuverlässige Deorbit-Strategien und robuste Kollisionsvermeidung zunehmen.
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