FINNLAND / LONDON (IT BOLTWISE) – Eine neue Analyse aus Finnland verbindet den Rückgang der Mitgliedschaft in der staatlichen Lutherischen Kirche mit dem anhaltenden Trend zu weniger Kindern. Das Forschungsteam wertet Registerdaten über Jahrzehnte aus und zeigt, dass religiöse Zugehörigkeit bei Paaren die Wahrscheinlichkeit der ersten Elternschaft messbar erhöht. Der Effekt wirkt dabei nicht nur über Einzelmerkmale, sondern auch über Partnerwahl und die Schrumpfung religiös homogener Partnerschaften. Gleichzeitig ordnen die Autoren die Bedeutung der Säkularisierung in eine breitere Gleichung ein, in der auch Wohnen, Ökonomie und Partnerschaftsrisiken eine Rolle spielen.
In Finnland schrumpft nicht nur die Mitgliedschaft in der staatlichen Kirche, sondern auch die Zahl der Kinder, die Paare bekommen. Eine Studie in der Fachzeitschrift Social Science Research untersucht, ob und wie Säkularisierung mit der Geburtenentwicklung zusammenhängt. Der Zusammenhang ist dabei besonders für Unternehmen und politische Entscheider relevant, weil sinkende Geburtenraten langfristig die Erwerbsbevölkerung verengen und die Finanzierung sozialer Sicherungssysteme belasten. Gleichzeitig zeigt die Forschung: Es geht nicht nur um individuelle Religiosität, sondern auch um die Dynamik in der Partnerwahl.
Die demografische Ausgangslage ist klar messbar. Zwischen 2010 und 2023 ist die Gesamtfertilitätsrate (Total Fertility Rate) in Finnland um rund 30 % gefallen. Diese Kennzahl schätzt, wie viele Kinder eine Frau im Laufe ihres Lebens bekäme, wenn die aktuellen Geburtenraten über die Zeit konstant blieben. In hochentwickelten Ländern sinken die Geburten seit Jahren auf historisch niedrige Werte, und der demografische Effekt kippt zunehmend in Richtung Alterung. Historisch wird die religiöse Entkopplung (Säkularisierung) häufig als Mitursache diskutiert, doch wie stark sie die letzten, besonders schnellen Rückgänge der Fertilität beeinflusst, war bislang weniger eindeutig.
Forschungsleiter Henrik-Alexander Schubert (Max-Planck-Institut für demografische Forschung) und sein Team argumentieren mit einem zweigeteilten Mechanismus. Erstens gibt es in einer zunehmend säkularisierten Gesellschaft weniger Menschen, die formal religiös gebunden sind – und diese Gruppe hat im Durchschnitt mehr Kinder als nicht gebundene Gleichaltrige. Zweitens verändert sich die Partnerlandschaft: Wenn religiöse Personen seltener werden, sinkt die Wahrscheinlichkeit, dass religiöse Individuen innerhalb derselben Gruppe einen Partner finden. Übrig bleiben häufiger Mischpaare oder Paare ohne institutionelle Kirchenbindung, was die statistische Chance auf erste Elternschaft zusätzlich reduziert.
Um genau diese Kopplung zu prüfen, nutzt das Team Finnlands Verwaltungsdaten-Ökosystem. Datengrundlage sind Registerdaten von 1995 bis 2019; der religiöse Status wird dabei über Kirchensteuerzahlungen operationalisiert. In Finnland zahlen Mitglieder der evangelisch-lutherischen Staatskirche eine Steuer, die sich an kommunalem Einkommen orientiert und automatisch erhoben wird. Wer formal aus der Kirche austritt, muss dafür ein Verfahren durchlaufen; dann entfällt die Steuer im Folgejahr. Dieser Ansatz misst damit institutionelle Zugehörigkeit, nicht aber die subjektive Glaubensintensität oder die tatsächliche Besuchshäufigkeit religiöser Angebote.
Die Forscher betrachten nicht nur Einzelpersonen, sondern Paare – inklusive jährlich geführter Informationen über kinderlose Konstellationen, sowohl verheiratet als auch in einer Lebensgemeinschaft. Gleichzeitig kontrollieren sie Faktoren, die Familienplanung typischerweise beeinflussen: Haushalts- und Einkommensniveau, Bildungsstand, Erwerbsstatus sowie die regionale Einordnung (urban, semi-urban oder ländlich). Das Ergebnis: Über den gesamten Studienzeitraum bleiben Geburtenraten messbar höher bei Kirchenmitgliedern als bei Nichtmitgliedern. Der Abstand wächst sogar im Zeitverlauf: Während die Geburten der Ungebundenen bis 2019 auf etwa ein Kind pro Frau zusteuern, fällt die Rate der Verbundenen deutlich langsamer.
Auch aus Paarperspektive wird die Mechanik deutlich. Sowohl die formale Zugehörigkeit der Männer als auch die der Frauen korreliert mit einer höheren Wahrscheinlichkeit, ein Kind zu bekommen; besonders stark ist der Effekt, wenn beide Partner Mitglieder der Staatskirche sind. Der kombinierte Einfluss zweier zugehöriger Partner ist dabei größer als die Summe der einzelnen demografischen Merkmale – ein Hinweis auf Interaktionen in der Familienentstehung. Je weiter die Säkularisierung voranschreitet, desto seltener werden religiös homogene Paare, und desto häufiger entstehen Mischkonstellationen, deren Geburtenraten niedriger ausfallen. Die Autoren beschreiben das als eine selbstverstärkende Abwärtsschleife: weniger Kirchenmitglieder führen zu weniger passenden Partnern, was wiederum das Geburtenniveau der verbleibenden Mitglieder drückt.
Um die Größenordnung zu quantifizieren, rechnen die Autoren mit einem kontrafaktischen Modell: Sie simulieren, wie hoch die Geburtenrate 2019 gewesen wäre, wenn der Anteil der Kirchenmitglieder exakt dem Jahr 2000 entsprochen hätte. In dieser Gegenrechnung wäre die Gesamtgeburtenrate höher ausgefallen, und der Wegfall der Kirchenmitgliedschaft erklärt einen messbaren Anteil des Rückgangs der ersten Elternschaft über den betrachteten Zeitraum. Um mögliche verdeckte Variablen abzufedern, verwenden die Forschenden zudem Twin-Fixed-Effects-Modelle und vergleichen Geschwister mit unterschiedlicher institutioneller Religionszugehörigkeit. Selbst unter Kontrolle familiärer Hintergründe bleibt der positive Zusammenhang zwischen Kirchenbindung und Kinderzahl bestehen.
Wichtig sind die Grenzen der Übertragbarkeit. Da die Religionszuordnung auf dem finnischen Kirchensteuersystem basiert, werden Migrant:innen aus der Analyse herausgenommen, die oft anderen Konfessionen angehören und über diese Steuer nicht abgebildet werden. Zudem erfasst der Steuerstatus vor allem formale Zugehörigkeit und nicht die persönliche Glaubensstärke. Außerdem ist die Säkularisierung nur ein Teil eines größeren Ursachenbündels: wirtschaftliche Unsicherheit, Wohnmarktveränderungen, veränderte Präferenzen und eine erhöhte Instabilität von Beziehungen wirken in Europa und anderen High-Income-Regionen ebenfalls auf Fertilität. Für Unternehmen, die in Recruiting, Standortplanung oder langfristigen Workforce-Szenarien planen, ist besonders die Methodik wertvoll, weil sie religiöse Institutionen als erklärbare Variable in makrodemografische Modelle einbettet. Als nächste Forschungsstufe schlagen die Autoren vor, den Ansatz in Ländern ohne staatsfinanzierte Kirchensteuer zu prüfen und stärker auf geschlechtsspezifische Unterschiede in der sozialen Wirkung religiöser Bindung zu schauen.
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