BRÜSSEL / LONDON (IT BOLTWISE) – Die EU-Kommission hat grünes Licht für die Übernahme von Paramount durch Warner gegeben, knüpft das Einverständnis jedoch an klare Auflagen für den Filmvertrieb. Im Zentrum steht die Befürchtung, dass die Kräfte rund um das Gemeinschaftsunternehmen United International Pictures (UIP) den Wettbewerb bei Kinomieten und Vertriebsbedingungen spürbar drücken könnten. Paramount muss seine Beteiligung an UIP im Europäischem Wirtschaftsraum innerhalb von 13 Monaten nach Abschluss der Transaktion beenden. Parallel laufen in den USA gerichtliche Schritte, die die Umsetzung kurzfristig aussetzen sollen.
Die EU-Kommission hat die geplante Übernahme von Paramount durch Warner unter Auflagen freigegeben – ein Signal, dass der Regulierer zwar ausreichenden Wettbewerb in der Filmproduktion erwartet, den Vertrieb aber als neuralgischen Punkt für Marktmacht identifiziert. Ausgangsfolie ist dabei die Verzahnung über das gemeinsame Vertriebsgeschäft United International Pictures (UIP), das Kinobetreiber in Europa direkt mit Filmlizenzen versorgt. Laut EU-Bewertung bleibt es zwar im Bereich der Produktion im Europäischen Wirtschaftsraum bei genügend alternativen Wettbewerbern, doch genau an der Schnittstelle zwischen Studios, Vertriebskanälen und Kinokassen sieht die Kommission ein Risiko zu hoher Konzentration.
Im Vertriebsmodell spielen UIP und die parallelen Aktivitäten der großen US-Studios eine zentrale Rolle. Warner Bros. Discovery und Paramount betreiben jeweils eigene Streamingdienste (unter anderem Paramount+ und Max), lizenzieren Filme und TV-Formate an europäische Fernsehsender und verleihen Produktionen. Die EU-Kommission argumentiert, dass Paramount und Universal über UIP Filmverkäufe für Kinos bündeln – und dass ohne Gegenmaßnahmen dann auch Warner-Titel über denselben Vertriebsmechanismus ihre Wege in die Programmkino-Planung finden könnten. Damit wären aus Sicht der Wettbewerbsprüfung nicht nur mehr Titel in einem Kanal, sondern vor allem günstigere bzw. ungünstigere Konditionen wahrscheinlicher, weil Kinobetreiber bei Vertragsverhandlungen weniger Ausweichoptionen haben.
Die Auflagen zielen deshalb auf die Entflechtung des Vertriebs über UIP und auf das Verhindern koordinierter Vermarktung. Paramount muss seine Beteiligung an UIP im Europäischen Wirtschaftsraum innerhalb von 13 Monaten nach Abschluss der Transaktion beenden. Zusätzlich greifen für zehn Jahre strikte Regeln: Paramount darf keine Vereinbarungen oder Absprachen mit Universal über den gemeinsamen Vertrieb von Filmen in Europa eingehen. Außerdem darf der fusionierte Verbund nicht denselben Kinofilmvertrieb wie Disney und Universal nutzen, um zu vermeiden, dass sich die Marktstellung entlang mehrerer großer Studios erneut zu stark ballt. Ein unabhängiger Treuhänder soll die Umsetzung begleiten – ein Detail, das in solchen Verfahren häufig entscheidend ist, weil Auflagen erst dann wirtschaftlich wirken, wenn ihre Einhaltung operativ nachweisbar ist.
UIP selbst hat als Vertriebsvehikel eine lange Geschichte. Das Unternehmen mit Hauptsitz in London wurde 1981 gegründet und vertreibt laut UIP-Angaben weltweit mehr als 1.000 Filme unter Lizenz, darunter mehr als 100 Oscar-Preisträger, etwa „Der Pate“ sowie „Breakfast at Tiffany“. Für den europäischen Markt ist allerdings wichtig, dass die Kooperation nicht überall gleich arbeitet: In Deutschland und in einigen anderen Märkten nutzen Universal Pictures und Paramount Pictures eigenen Verleih, etwa Paramount Pictures Germany und den internationalen Verleiharm von Universal. Das zeigt, dass UIP zwar als Rahmen für Lizenzen wirkt, die konkrete Ausgestaltung im Alltag aber bereits früher teilweise dezentralisiert war – und genau deshalb kann der Regulierer die Hebel an der Vertriebsstruktur ansetzen, ohne die gesamte Produktionslandschaft zu betreffen.
Unabhängig von der EU-Prüfung läuft zeitgleich in den USA ein abweichender Verfahrenspfad. Dort hat die US-Regierung den Deal bereits genehmigt – allerdings ohne Auflagen. Danach setzten zwölf US-Bundesstaaten eine Klage auf, und ein Gerichtsbeschluss hat die Übernahme Anfang der Woche zunächst für zwei Wochen ausgesetzt. In dieser Phase sollen Gespräche über eine längerfristige einstweilige Verfügung geführt werden, die den Vollzug des Deals vorläufig blockieren soll. Die Bundesstaaten begründen das unter anderem damit, dass der Zusammenschluss den Wettbewerb bei populären Filmen verzerren und dadurch die Kinos stärker unter Druck setzen könnte. Aus Sicht der Richterin reiche es dabei zumindest aus, einen erheblichen Marktanteil der kombinierten Unternehmen in dem relevanten Geschäftsfeld plausibel vorzuzeigen – ein taktischer Schritt, der in US-Antitrust-Verfahren häufig über die Frage der Dringlichkeit und der potenziellen Marktfolgen entscheidet.
Auch die öffentliche Wahrnehmung dreht sich neben der reinen Wettbewerbsprüfung um Fragen der politischen Nähe und redaktionellen Unabhängigkeit. In der Übernahmestruktur steht bei Paramount die Familie des Software-Milliardärs Larry Ellison im Hintergrund, der in den USA als Unterstützer von Präsident Donald Trump gilt. Kritiker befürchten, dass eine Verschiebung der Eigentümerstruktur Auswirkungen auf die redaktionelle Unabhängigkeit von Medien unter dem Paramount-Dach haben könnte; als Vergleich wird dabei angeführt, dass die Redaktion des Paramount-Senders CBS nach der Übernahme durch die Ellison-Familie im vergangenen Jahr eher wohlwollend über die Trump-Regierung berichtet habe. Gleichzeitig melden sich aus Hollywood ebenfalls Widerstände: Anfang Februar hatte Warner Bros. Discovery der Übernahme durch Paramount Skydance zugestimmt, Rivale Netflix war zuvor aus einem Bietergefecht ausgestiegen. Danach formierten sich jedoch auch prominente Stimmen gegen den Deal; in einem Schreiben, das laut Darstellung von mehr als 1.000 Personen aus der Branche unterzeichnet wurde, wird die Sorge betont, dass eine kleine Zahl mächtiger Akteure zunehmend bestimmt, was produziert wird – und zu welchen Konditionen.
Für die Märkte ist die Genehmigung der EU-Kommission dennoch kurzfristig ein Stabilitätsfaktor: Die Warner-Aktie stieg laut Angabe im NASDAQ-Handel zeitweise um 0,62 % auf 25,99 US-Dollar, während die Paramount-Aktie um 2,64 % auf 8,76 US-Dollar zulegte. Gleichzeitig bleibt das Gesamtbild gespalten, weil der US-Bann noch nicht entschieden ist. Technisch betrachtet ist die Herausforderung für die Unternehmen nun weniger die Frage „ob“ der Zusammenschluss grundsätzlich möglich ist, sondern „wie“ er operativ umgesetzt wird: Die Beendigung der UIP-Beteiligung, die Einhaltung der langfristigen Vertriebssperren und die Abstimmung in Märkten, in denen bereits eigene Verleihstrukturen laufen, müssen so geplant werden, dass keine neuen Wettbewerbsverzerrungen entstehen. Genau hier wird der Treuhänder zur kritischen Instanz – und die nächsten Gerichtswochen in den USA entscheiden, ob der Zeitplan für einen wirtschaftlichen Vollzug realistisch bleibt.
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