MISSOULA / LONDON (IT BOLTWISE) – Die University of Montana bringt mit dem VBX Entrepreneurship Workshop Series gezielte Unterstützung für Gründerinnen und Gründer nach Missoula. Zehn Teilnehmende treffen sich seit Anfang Juni jeden Mittwochabend und arbeiten Themen wie Geschäftsmodell, Zielkunden und Teamaufbau praktisch durch. Parallel entsteht ein ganzjähriger Venture-Builder-Ansatz mit dem VBX Venture Studio, der passende Startups identifizieren und weiterentwickeln soll. Am 5. August werden im Rahmen der Eröffnungsveranstaltung erste Pitch-Ideen aus dem Workshop-Teilnehmerkreis vorgestellt.
In Missoula entsteht gerade ein Gründer-Setup, das nicht beim „Ideen finden“ stehen bleibt, sondern die nächsten Schritte systematisch trainiert. Auslöser ist ein Workshop-Format, das von der University of Montana vorbereitet wurde und lokale Interessierte über mehrere Wochen hinweg begleitet. Im Zentrum steht dabei das VBX Entrepreneurship Workshop Series, das seit Anfang Juni läuft und sich an Menschen richtet, die bereits eine Geschäftsidee, eine konkrete Herausforderung oder den Wunsch haben, ein neues Vorhaben zur Lösung eines Problems im Ort zu starten. Wer in solchen Phasen Unterstützung sucht, stößt häufig auf ein klassisches Problem: Es gibt zwar Motivation, aber selten ein klarer Werkzeugkasten dafür, wie man aus einer Idee ein belastbares Konzept macht.
Konkretes Beispiel dafür ist Kevin McHugh. Der gelernte Physiotherapeut und langjährige Beschäftigte in der Intensivstation von St. Patrick’s Hospital hat in Missoula nach eigener Aussage während der COVID-19-Pandemie erst beruflich Fuß gefasst und später eine eigene Praxis eröffnet. Parallel reifte jedoch der Plan, ein Fitness-Programm aufzubauen, das nicht nach starren Trainingsplänen arbeitet, sondern nach dem Prinzip der Autoregulation: Die Trainingsbelastung wird an die körperliche Leistungsfähigkeit und den Zustand einer Person angepasst, statt pauschale Routinen abzufeuern. Damit eine solche Idee mehr als ein Gedanke bleibt, wandte sich McHugh laut Bericht frühzeitig an Erik Guzik, einen Assistant Clinical Professor of Management and Entrepreneurship in der College of Business der University of Montana. Gerade dass Guzik bereits einen Startup-Studio-Ansatz für Studierende aufgebaut hat, erleichterte offenbar den Einstieg in einen strukturierten Mentoring-Prozess.
Das Workshop-Design adressiert dabei genau die Lücke zwischen „ich möchte gründen“ und „ich weiß, was als Nächstes zu tun ist“. Laut den Angaben nehmen aktuell 10 Community-Mitglieder teil; darunter befinden sich sowohl laufende UM-Studierende als auch Absolventinnen und Absolventen. Die Treffen finden jeden Mittwochabend im Missoula Office von Blackfoot Communications statt, dem Hauptsponsor der Reihe. Guzik beschreibt den Kern der Arbeit als konsequente Begleitung von Unternehmerinnen und Unternehmern, die zwar eine Idee oder einen Anstoß haben, aber noch nicht sicher sind, wie sie den nächsten Schritt konkret definieren sollen. In jeder Sitzung wird ein anderes Thema durchgearbeitet – von der Erstellung eines Business Models über die klare Definition von Kunden bis hin zum Aufbau eines Teams. Damit wird nicht nur Wissen vermittelt, sondern eine Abfolge an Entscheidungen eingeübt, die Gründerteams typischerweise später teuer bezahlen, wenn sie zu spät oder nur halb geklärt werden.
Wichtig ist außerdem, dass der Workshop Teil einer größeren Kette ist: Er soll Startups identifizieren, die in das VBX Venture Studio übernommen werden. Dieses Venture Studio ist als ganzjähriger Venture-Builder angelegt und wird von Guzik geführt. Der Weg vom Workshop in die kontinuierliche Entwicklungsphase ist deshalb mehr als ein „Zugangsschreiben“ – er steht für ein Modell, bei dem ein strukturierter Prozess wiederkehrend stattfindet und nicht nur in einer kurzen Seminarphase endet. Guzik bietet das VBX Entrepreneurship Workshop Series außerdem in Verbindung mit CoBuild Montana an, einem neuen Venture, das er gemeinsam mit Kirstin Miller gestartet hat. Miller ist urban planner und Executive Director von EcoCity Builders, einer internationalen Nonprofit-Organisation. CoBuild Montana plant, eine Genossenschaft zu werden, an der Montana-Residents teilnehmen können, um Unternehmertum zu unterstützen – mit dem erklärten Fokus auf Community-Themen wie bezahlbaren Wohnraum, Umweltwirkungen und Energieverbrauch.
Dass Entrepreneurship hier auch als gemeinschaftlicher Problemlösungsansatz formuliert wird, zeigt sich in der Einbettung in weitere Aktivitäten. So hatte CoBuild Montana bereits im vergangenen Frühjahr ein Internship-Programm für UM-Studierende durchgeführt und will am 21. Oktober ein Startup World Cup USA Regional Event im University Center Ballroom der UM ausrichten. Dieses Event soll Unternehmertum sichtbar machen und Aufmerksamkeit auf Startups aus Montana lenken. Es ist außerdem Teil eines CoBuild Montana Symposiums vom 20. bis 22. Oktober. Solche Formate sind für Teams häufig entscheidend, weil sie Frühfeedback bündeln: Marktannahmen lassen sich nicht nur intern diskutieren, sondern auch unter realen Publikums- und Wettbewerbsbedingungen testen.
Parallel zur mehrwöchigen Workshopphase wurde ein weiterer Baustein umgesetzt: Guzik hat in Downtown Missoula ein neues Co-Working-Angebot eröffnet, und zwar in der Adresse 125 1/2 W. Main St. Die Eröffnung ist für Mittwoch, den 5. August, geplant; zu diesem Zeitpunkt sollen einige der VBX-Workshop-Teilnehmenden ihre Startup-Ideen pitchen. Für den Transfer in die Praxis ist diese räumliche Kontinuität relevant: Workshopabende sind oft zeitlich begrenzt, während der Aufbau eines Unternehmens typischerweise über Monate läuft. Ein zentraler Arbeitsort im gleichen Umfeld kann dabei helfen, dass Teams die erarbeiteten Konzepte nicht nach dem letzten Termin in eine Schublade legen. Genau diesen Effekt beschreibt McHugh sinngemäß indirekt: Er will sein Fitness-Programm weiterentwickeln und die Business-Lektionen aus den wöchentlichen Übungen in seine Planung einbauen. Zudem hebt er den Nutzen der Zusammenarbeit mit den anderen Teilnehmenden hervor – nicht als „gleiches Mindset“, sondern als Kooperationschance, weil jeder eigene Ideen und Perspektiven mitbringt, während sich die konkreten Probleme in der Frühphase ähneln.
Auch David Lewis steht exemplarisch dafür, wie unterschiedliche Kompetenzen aus einem Workshop heraus in konkrete Produkt- oder Marktarbeit münden können. Lewis ist Software Engineer in Missoula und baut laut Bericht an einer Nutrition-App. Die Kombination aus seinem technischen Wissen und seiner Leidenschaft für Ernährung bildet dabei die Grundlage seiner Idee; der VBX-Workshop habe ihm den Startimpuls gegeben, die Idee „vorwärts“ zu bringen. Besonders betont wird der Community-Effekt: Lewis verweist auf die Vielfalt der Perspektiven im Teilnehmerkreis und darauf, dass Zusammenarbeit und gegenseitige Unterstützung spürbar waren. Für die lokale Gründerszene ist das nicht nur motivierend, sondern auch praktisch, weil frühe Iterationen oft in Austauschform stattfinden – etwa beim Testen von Hypothesen, beim Überarbeiten von Zielkundenannahmen oder beim Priorisieren von Funktionen. Lewis ermutigt deshalb andere Gründerinnen und Gründer in Missoula, die Startup-Unterstützung der University aktiv zu nutzen.
Spannend ist an dieser Entwicklung vor allem, dass sie Entrepreneurship gleichzeitig als Lern- und Infrastrukturthema behandelt. Die Workshop-Reihe liefert den inhaltlichen Ablauf für zentrale Fragen rund um Geschäftsmodell und Team, das Venture Studio setzt daran mit einem ganzjährigen Builder-Ansatz an, und das Co-Working-Space-Umfeld sorgt für eine physische Fortsetzung über die Workshops hinaus. Für die Region Missoula bedeutet das: Gründer bekommen nicht nur eine kurzfristige „Starthilfe“, sondern eine Kette, die Mentoring, Prozessarbeit, Sichtbarkeit über Events und eine Arbeitsumgebung miteinander verbindet. Wenn am 5. August erste Pitch-Ergebnisse aus dem VBX-Kreis auf den Tisch kommen, wird sich außerdem zeigen, wie stark die Teilnehmenden bereits von der Übungslogik profitieren konnten – und welche Ideen daraus den Schritt in eine kontinuierliche Weiterentwicklung schaffen.
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