LONDON (IT BOLTWISE) – Eine Studie zeigt: Wer nach Sinn sucht, ohne ein bestehendes Zweckgefühl zu haben, erlebt häufiger stärkere Erschöpfung und zynischere Einstellungen im Job. Das gilt besonders für Beschäftigte mit niedrigem Gefühl für Lebensbedeutung, bei denen sich Burnout und Zynismus besonders deutlich verstärken. Umgekehrt wirkt wahrgenommene Bedeutung im Leben wie ein Schutzfaktor gegen arbeitsbezogene Belastung. Die Ergebnisse ordnen Burnout damit stärker als psychologisches Zusammenspiel ein.
Burnout wird im Arbeitsalltag meist über Faktoren wie Arbeitsbelastung, Zeitdruck und organisatorischen Stress erklärt. Die neue Untersuchung im Journal of Health Psychology verschiebt den Blick jedoch auf eine psychologische Achse: den Lebenssinn. Dabei geht es nicht um „irgendeinen“ positiven Gedanken, sondern um zwei getrennte Komponenten, die sich im Erleben unterscheiden lassen. Zentral ist zum einen das Ausmaß, in dem Menschen aktuell einen Sinn und eine Richtung im Leben wahrnehmen. Zum anderen geht es um die aktive Suche nach zusätzlichem Sinn, also das fortwährende Bemühen, das eigene Zweckgefühl zu finden oder zu verstärken.
Methodisch baut die Arbeit auf einem Langzeitdesign auf, das Veränderungen innerhalb derselben Personen über mehrere Jahre hinweg abbilden soll. Die Forschenden nutzten Daten des CV19 Heroes Project, einer laufenden Längsschnittstudie mit Fokus auf Beschäftigte an vorderster Front im Vereinigten Königreich und in der Republik Irland. Startpunkt war eine Stichprobe von 1.239 Teilnehmenden, die zwischen März und April 2020 befragt wurden; danach folgten jährliche Nachbefragungen in 2021, 2022 und 2023. Für die Auswertung ist besonders relevant, dass dieselben Personen über mehrere Messzeitpunkte hinweg betrachtet werden: So lassen sich sowohl Unterschiede zwischen Menschen als auch psychologische Verschiebungen innerhalb einzelner Personen untersuchen.
Die Studie operationalisiert Burnout über ein etabliertes Muster aus drei Dimensionen. Dazu gehören emotionale Erschöpfung, Zynismus (also eine Distanzierung oder negative Haltung gegenüber der eigenen Arbeit) und das Gefühl der Unzulänglichkeit. Erhoben wurde das anhand eines neun Items umfassenden Fragebogens, der die Intensität arbeitsbezogener Erfahrungen in Bezug auf Erschöpfung, Zynismus und Unzulänglichkeit im Verlauf des vergangenen Monats abfragt; diese Messung erfolgte bei jedem der vier Zeitpunkte über den dreijährigen Zeitraum. Für den Lebenssinn nutzte das Team eine zehn Fragen umfassende Skala: Fünf Items messen das „Vorhandensein“ von Sinn, etwa das Gefühl, dass das eigene Leben Bedeutung und Orientierung hat. Die übrigen fünf Items erfassen die aktive Sinnsuche, beispielsweise in Form der Frage, ob Menschen beständig nach etwas suchen, das ihr Leben bedeutsam erscheinen lässt.
Auf der inhaltlichen Ebene zeigt die Untersuchung ein klares Gegengewicht: Ein wahrgenommener Lebenssinn ist mit einem insgesamt niedrigeren Burnout-Niveau verbunden. Dieser Schutzmechanismus ließ sich sowohl bei Vergleichen zwischen verschiedenen Teilnehmenden als auch innerhalb derselben Personen über die Zeit beobachten. Wer also angab, stärkeres Bestehendes an Sinn zu spüren, berichtete im Durchschnitt weniger Erschöpfung, weniger Zynismus und weniger Unzulänglichkeit. Die aktive Suche nach Sinn zeigt dagegen eine gegenläufige Verknüpfung: Höhere Werte in der Sinnsuche korrelierten konsistent mit höherem Burnout. Die Arbeit stützt damit eine differenzierte Lesart: Nicht die Suche an sich ist automatisch hilfreich, sondern das Zusammenspiel zwischen bereits vorhandener Bedeutung und dem Grad des Suchens.
Besonders deutlich wird diese Wechselwirkung bei der Kombination aus „niedrigem Sinn“ und „hoher Sinnsuche“. Für den Gesamt-Burnout und den Zynismus fanden die Forschenden, dass die negative Beziehung zwischen Sinnsuche und arbeitsbezogener Belastung stärker ausfällt, wenn die Teilnehmenden ein niedriges Maß an vorhandener Lebensbedeutung berichten. Anders formuliert: Menschen, die aktiv nach Zweck suchen und zugleich das Gefühl haben, dass ihr Leben aktuell keine ausreichende Bedeutung hat, zeigten die höchsten Ausprägungen von Zynismus und insgesamt Burnout. Wijnand van Tilburg, der die Analysen leitete, brachte es in den Daten auf den Punkt: „What stood out was that the combination of low meaning and high searching seemed particularly problematic for cynicism and overall burnout, “ sagte Wijnand van Tilburg. Auch Rachel Sumner ordnete die Intention der Studie ein: „We were interested in investigating this issue when we found that meaning in life doesn’t appear to follow a simple compensatory pattern, “ erklärte sie.
Für die übrigen Burnout-Dimensionen zeichnet sich ein etwas anderes Bild ab. Bei emotionaler Erschöpfung und beim Gefühl der Unzulänglichkeit lag der Zusammenhang so, dass Sinnsuche mit höheren Werten einherging, und zwar unabhängig davon, ob jemand viel oder wenig vorhandenen Lebenssinn berichtete. Die konstante Verfolgung eines besseren Zweckgefühls scheint demnach für sich genommen belastend zu wirken und mit Empfindungen von Ineffektivität verbunden zu sein. Genau das widerspricht einer verbreiteten Annahme aus psychologischen Modellen, die Sinnsuche als durchgängig positive, wachstumsfördernde Strategie begreifen. Die Ergebnisse passen vielmehr zu einer Interpretation, nach der Sinnsuche Ausdruck eines unerfüllten psychologischen Bedürfnisses sein kann: In Arbeitskontexten mit anhaltendem Druck kann die Suche signalisieren, dass der Aufbau oder Erhalt von Zweck gerade nicht gelingt.
Spannend ist zudem, wie die Studie den Kontext der Pandemie einordnet. Während des ersten Jahres brachen Beschäftigte an vorderster Front ihr Gefühl von Lebenszweck teils ein; auffällig war dabei, dass diese Verluste nicht automatisch mit einer intensiveren Sinnsuche einhergingen. Die Autoren argumentieren, dass Lebenssinn damit nicht als einfaches „Ausgleichsmodell“ funktioniert, bei dem ein sinkendes Zweckgefühl automatisch zu mehr Suche führt. Elaine Kinsella, Mit-Leitung des Projekts an der University of Limerick, betonte daher den Ressourcencharakter von Bedeutung: „Meaning appears to be an important psychological resource for frontline workers, “ sagte Elaine Kinsella. Für Unternehmen und Organisationen liegt der praktische Hebel in der Logik der Arbeitssicherheit: Wenn der Lebenssinn als Ressource wirkt, dann könnten strukturelle Angebote, die Orientierung, Anerkennung und Rollenverständnis stützen, einen messbaren Effekt auf das psychische Wohlbefinden haben.
Gleichzeitig mahnt die Studie selbst zu Vorsicht bei der kausalen Interpretation. Die Daten zeigen Zusammenhänge zwischen Lebenssinn und Burnout, aber sie legen nicht abschließend fest, dass Sinnsuche Burnout verursacht. Denkbar ist auch, dass Menschen beginnen, stärker nach Sinn zu suchen, weil sie bereits frühe Zeichen von Burnout erleben und damit versuchen, sich mental zu stabilisieren. Außerdem ist unklar, welche Mechanismen über die Zeit Veränderungen im Lebenssinn treiben: Die Autoren nennen eine Mischung aus persönlichen Umständen, Arbeitserfahrungen und breiteren gesellschaftlichen Kontexten, ohne die genauen Pfade zu bestätigen. Dazu kommt ein methodisches Limit: Über drei Jahre sank die Zahl der Teilnehmenden deutlich, 2023 beendeten nur 286 Personen die letzte Befragung. Es ist möglich, dass besonders erschöpfte Menschen früher ausstiegen, was die Schwere der Belastung im Enddatensatz unterschätzt. Auch die demografische Zusammensetzung (überwiegend weiblich und überwiegend weiß) sowie der Fokus auf Gesundheits- und Sozialberufe begrenzen die Übertragbarkeit auf andere Branchen.
Für die nächste Forschungsstufe planen die Forschenden weitere Analysen, unter anderem zur Rolle von schriftlichen Berichten der Beschäftigten über den Pandemieverlauf sowie zu möglichen Langzeitverläufen im Zusammenhang mit Long Covid. Genau diese Erweiterungen könnten helfen, die Reihenfolge psychologischer Veränderungen besser zu bestimmen und zu klären, welche Elemente im Arbeitsumfeld Sinn-Erleben stabilisieren oder destabilisieren. Unabhängig davon liefert die Studie bereits jetzt eine klare Handlungslogik für das Personalmanagement: Es reicht nicht, Mitarbeitende auf „Sinn finden“ zu vertrösten oder Sinnsuche pauschal als Selbstoptimierung zu feiern. Entscheidend ist, ob Menschen neben der Suche auch eine tragfähige innere Orientierung und ein spürbares Zweckgefühl im Alltag aufrechterhalten können.
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