PORTO / LONDON (IT BOLTWISE) – Eine große Kohortenstudie aus Portugal deutet darauf hin, dass Mädchen, die als Säuglinge menschliche Muttermilch erhielten, die Pubertät im Durchschnitt etwas später beginnen. Besonders deutlich war der Effekt bei ausschließlicher Stilldauer ab vier Monaten. Im Datensatz zeigte sich zwar auch ein Hinweis auf einen späteren ersten Menstruationszyklus, doch dieser Zusammenhang wurde statistisch schwächer, nachdem der BMI mit berücksichtigt wurde. Die Autorinnen und Autoren betonen zugleich die Grenzen von Beobachtungsdaten und die Möglichkeit indirekter Einflussfaktoren.
Was bei der Ernährung im Säuglingsalter passiert, spürt der Körper später offenbar in fein justierten Entwicklungsfenstern. Eine groß angelegte Studie, die auf der Population der Generation XXI in Porto (Portugal) basiert, bringt dabei vor allem für Mädchen einen Zusammenhang in den Fokus: Wer als Baby Muttermilch erhielt, zeigte im Alter von 10 Jahren im Mittel weniger fortgeschrittene Pubertätsmarker als Kinder, die nie Muttermilch bekamen. Laut den Auswertungen deutet dies darauf hin, dass frühe Stillmuster den zeitlichen Verlauf der sexuellen Reifung beeinflussen könnten, auch wenn die Studie keine Ursache im engeren Sinn beweisen kann.
Im Kern verknüpften die Forschenden die Angaben zur Fütterung in der frühen Kindheit mit standardisierten medizinischen Einschätzungen der Pubertät. Die Datenerhebung erfolgte über wiederholte Elterninterviews, und zwar zu Zeitpunkten bei 6, 15 und 24 Monaten sowie nochmals im Alter von 4 Jahren. Aus den so erfassten Ernährungsprofilen wurden vier Gruppen gebildet: Kinder ohne Muttermilch, Kinder mit Muttermilch plus Säuglingsnahrung oder anderen Lebensmitteln, Kinder mit ausschließlicher Muttermilch für weniger als vier Monate sowie Kinder mit ausschließlicher Muttermilch für vier Monate oder länger. Der Vier-Monats-Schnitt wurde nicht willkürlich gewählt, sondern knüpft an die in Portugal übliche, stark monetär abgesicherte Mutterschaftsregelung an, die das Stillverhalten regional mitprägt.
Als die Kinder 10 Jahre alt waren, bewerteten geschulte Pflegefachkräfte körperliche Pubertätsmarker anhand der Tanner-Stadien. Diese Skala reicht von Stufe 1 (präpubertär) bis 5 (voll ausgereift). Um die Messung robuster zu machen, kombinierten die Forschenden die Einzelwerte zu einem Gesamt-Pubertäts-Score, der in der Auswertung zwischen 2 und 10 lag; ab einem Score von 3 galt die Pubertät als offiziell begonnen. Zusätzlich wurde bei Mädchen im Alter von 13 und 18 Jahren das Alter beim ersten Menstruationszyklus (Menarche) erfragt. Für die statistische Einordnung stellten die Autorinnen und Autoren außerdem Kovariablen wie das Alter und die Bildung der Mutter, deren eigenes Alter bei der ersten Periode sowie das Geburtsgewicht ein, um bekannte Einflussgrößen auf die Entwicklung mitzuberücksichtigen.
Das auffälligste Muster zeigte sich bei den Mädchen: Muttermilch war in den Analysen mit niedrigeren Wahrscheinlichkeiten für fortgeschrittene Pubertätswerte im Alter von 10 Jahren verbunden. Besonders stark fiel dies in der Gruppe aus, die mindestens vier Monate ausschließlich Muttermilch erhielt; hier war die Abweichung gegenüber der Referenzgruppe am deutlichsten. Bei der ersten Menarche gab es zunächst ebenfalls eine Tendenz zu einem späteren Beginn, doch sobald der Körpermassenindex (BMI) im Alter von 10 Jahren in die Modelle einbezogen wurde, verlor dieser spezifische Zusammenhang die statistische Signifikanz. Das ist ein wichtiger Hinweis darauf, dass Körpergewicht bzw. Energiehaushalt während der frühen Kindheit eine vermittelnde Rolle spielen könnte.
Physiologisch passt diese Interpretation zu bestehenden Beobachtungen aus der Literatur: Längere Stilldauer wird häufig mit einem geringeren Risiko für Übergewicht im Kindesalter in Verbindung gebracht. Gerade ein früher steigender BMI gilt wiederum als Faktor, der die Pubertät früher einsetzen lassen kann. Als mögliche Biologie nennen die Forschenden dabei Mechanismen, bei denen Muttermilch nicht nur Nährstoffe liefert, sondern auch hormonelle Bestandteile wie Leptin. Leptin ist an der Regulation des Appetits beteiligt und dient dem Gehirn als chemisches Signal für den Nährstoffstatus; zugleich steht es mit Signalwegen im Zusammenhang, die die hormonelle Reifung in Richtung reproduktiver Entwicklung anstoßen. Die Studie bleibt jedoch bei der vorsichtigen Formulierung, denn wie genau Leptin oder andere Faktoren aus der Muttermilch die langfristige endokrine Signatur beeinflussen, bleibt spekulativ.
Für Jungen dagegen fand das Team keine durchgehend konsistente statistische Verbindung zwischen Muttermilch-Fütterung und Pubertäts-Scores. Ein Teilbefund betraf eine kleine Gruppe, die zwar etwas Muttermilch erhalten hatte, aber nie ausschließlich davon ernährt wurde: Diese Jungen zeigten eine geringere Wahrscheinlichkeit für die höchsten Pubertätswerte. Allerdings basiert der Effekt auf einer sehr kleinen Zahl von Jungen, die bereits im Alter von 10 Jahren fortgeschrittene Stadien erreichten; das macht die Aussagekraft insgesamt begrenzter. Zudem ist bekannt, dass Jungen die Pubertät im Durchschnitt später beginnen als Mädchen. Entsprechend sind frühe Reifungszeichen im Alter von 10 Jahren schwerer zu erkennen und statistisch stabil zu messen.
Wie bei vielen ernährungs- und entwicklungsbezogenen Fragestellungen ist der wichtigste methodische Punkt die Natur der Datenbasis: Die Studie arbeitet mit Beobachtungsdaten. Sie kann deshalb keine direkte Kausalität belegen. Denkbar sind andere, nicht gemessene Lebensstilfaktoren, die mit längerem Stillen zusammenhängen, etwa wenn stärker gebildete Mütter den Stillzeitraum verlängern und gleichzeitig Routinen etablieren, die die Gesundheit von Kindern insgesamt verbessern, inklusive stabiler Schlafmuster oder einer insgesamt ausgewogeneren Ernährung. Hinzu kommen praktische Messrisiken: Die Fütterungsdetails wurden zeitverzögert durch Elternangaben erhoben, was Gedächtnisfehler wahrscheinlicher macht. Außerdem bleibt die Erhebung der Pubertätsstadien – besonders bei Jungen – bis zu einem gewissen Grad subjektiv, weil selbst geschulte Beobachter einzelne Entwicklungsmarker unterschiedlich interpretieren können.
Für die Forschung ergeben sich daraus klare nächste Schritte. Die Autorinnen und Autoren schlagen vor, in zukünftigen Untersuchungen eher tatsächliche Hormonverläufe zu verfolgen, um zu prüfen, ob Bestandteile der Muttermilch mit dem endokrinen System der Kinder über die Zeit interagieren. Außerdem könnten die Erhebungen bei Jungen zu späteren Alterszeitpunkten erweitert werden, um den gesamten Reifungsprozess besser abzudecken. Für die Praxis lässt sich aus der Studie vor allem eine differenzierte Erwartung ableiten: Stillen bleibt ein Thema, bei dem potenzielle langfristige Effekte biologisch plausibel sind, die genaue Richtung und Stärke aber nur mit Kaskaden aus Mechanismusstudien und methodisch strengerer Kausalitätsprüfung wirklich belastbar werden.
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