PROVIDENCE / LONDON (IT BOLTWISE) – Eine Studie der Brown University vergleicht PFAS-Konzentrationen im Blutserum von US-Veteranen mit denen gleichaltriger Nichtveteranen. Jüngere Veteranen (20 bis 39 Jahre) weisen demnach um 13% bis 24% höhere Werte auf, je nach PFAS-Verbindung. Zudem überschreiten sie häufiger einen medizinischen Schwellenwert von 20 ng/mL: 18% häufiger als Nichtveteranen. Die Arbeit ordnet die Befunde auch dem Risiko einer früheren, berufsbedingten Exposition zu.
Per- und polyfluorierte Alkylsubstanzen (PFAS), oft als „Forever Chemicals“ beschrieben, bleiben wegen ihrer chemischen Stabilität lange im menschlichen Körper und in der Umwelt. Genau diese Persistenz macht PFAS in der Medizin und im Arbeitsschutz zu einem wiederkehrenden Thema: Die Stoffe tauchen in Verbraucher- und Industrieprodukten auf, gelangen über verschiedene Wege in die Nahrungskette und werden zudem mit gesundheitlichen Risiken in Verbindung gebracht. In der neuen Auswertung haben Forschende der Brown University die PFAS-Spiegel im Blutserum von US-Veteranen mit denen von Zivilpersonen derselben Altersgruppen verglichen und dabei vor allem auf Unterschiede nach dem Alter geachtet.
Im Zentrum stehen die Ergebnisse für den Zeitraum 20 bis 39 Jahre: Jüngere Veteranen zeigen höhere PFAS-Konzentrationen als Nichtveteranen. Je nach untersuchter PFAS-Verbindung liegen die Werte zwischen 13% und 24% über denen der gleichaltrigen Vergleichsgruppe. Gleichzeitig steigt auch die Wahrscheinlichkeit, erhöhte PFAS-Werte zu haben; die Studie berichtet damit nicht nur über eine durchschnittliche Verschiebung, sondern auch über eine höhere Prävalenz oberhalb relevanter Messniveaus. Dass der Altersfokus eine Rolle spielt, hängt nach Einschätzung der Forschenden damit zusammen, dass jüngere Veteranen im Rahmen von Arbeit und Ausbildung eher noch „frische“ Expositionen erleben als ältere Jahrgänge.
Konkreter wird das Bild durch die Einordnung möglicher Expositionsquellen. Die Forschenden wissen nicht sicher, was genau hinter den erhöhten Spiegeln steckt, benennen aber als plausible Pfade frühere Belastungen durch Löschschaum (firefighting foams), Munitionszusammenhänge sowie eine Kontamination von Grundwasser. Als methodische Grundlage dienten acht Erhebungszyklen der National Health and Nutrition Examination Survey, die die Wissenschaftler von 2003 bis 2018 zusammengeführt und mit nationalen Gewichtungen versehen haben. Insgesamt entspricht das hochgerechnet etwa 22,8 Millionen US-Erwachsenen über 20 Jahren mit früherem Militärdienst. Damit bekommt die Frage nach PFAS im Veteranen-Kontext eine Datenbasis, die über Einzelfallberichte hinausgeht.
Besonders praxisnah wird die Studie dort, wo sie medizinische Handlungsschwellen in den Blick nimmt. Die National Academies of Sciences, Engineering and Medicine empfehlen eine Überwachung durch medizinisches Fachpersonal, wenn PFAS-Werte über 20 ng/mL liegen, weil andernfalls potenzielle Gesundheitsrisiken wahrscheinlicher werden. In der Auswertung zeigt sich: Jüngere Veteranen sind 18% häufiger als junge Nichtveteranen in der Situation, diese Schwelle zu überschreiten. Die Arbeitsgruppe verbindet diesen Effekt außerdem mit der biologischen Persistenz: Joseph Braun verweist am Beispiel PFOA (Perfluoroctansäure) darauf, dass die Halbwertszeit ungefähr 1,5 bis 2 Jahre beträgt. Wenn jemand heute PFOA aufnimmt, könne es laut Braun zehn Jahre dauern, bis der Körper den Stoff weitgehend wieder abgebaut hat. Genau deshalb kann ein „Zeitfenster“ zwischen Exposition und späterer Messung die Ergebnisse überproportional beeinflussen.
Die Empfehlung für das Vorgehen orientiert sich nicht nur an Laborwerten, sondern auch an der Gesprächsebene in der Versorgung. Christian Hoover, Lead Study Author und Pre-Doctoral Fellow in Epidemiologie an der School of Public Health, stellt den Public-Health-Aspekt heraus und betont den Charakter der Arbeit als Handlungsanstoß: „Aus einem Blickwinkel der öffentlichen Gesundheit ist das Kritische an dieser Arbeit, dass sie mit einer Empfehlung einhergeht.“ Er nennt als konkretes Zielbild Männer im Alter von 20 bis 39 Jahren, die Veteranenstatus aufweisen. „Wenn Sie ein männlicher Veteran zwischen den Altersgruppen 20 und 39 sind, wäre es ratsam, mit einem Arzt darüber zu sprechen, sich auf PFAS-Werte testen zu lassen.“ Zudem empfiehlt er laut seiner Aussage, die gesundheitlichen Bedingungen, die mit erhöhten PFAS-Werten assoziiert sind, zu thematisieren, um prüfen zu können, ob ein Screening sinnvoll erscheint. Die Studie liefert damit eine Brücke zwischen epidemiologischer Beobachtung und klinischer Kommunikation.
Gleichzeitig ordnen die Forschenden die Grenzen der Aussagekraft ein. Sie wissen nicht sicher, warum Veteranen im jüngeren Alter höhere PFAS-Werte haben, und die Untersuchung kann keinen einzelnen kausalen Mechanismus beweisen. Hoover macht zudem deutlich, dass ältere Veteranen nicht automatisch aus dem Risiko herausfallen: „Auch wenn unsere Studie das nicht aufgreifen konnte, heißt das nicht, dass ältere Veteranen nicht dasselbe Risiko hatten, als sie jünger waren.“ Die Daten sprechen vielmehr dafür, dass Unterschiede besonders in Altersgruppen sichtbar werden, in denen Expositionszeit und messbarer Body-Load besonders nah beieinanderliegen. Für die Versorgung könnte das dennoch bedeuten, dass Ärzte bei älteren Jahrgängen zumindest eine individuelle Risikoabwägung und Anamnese nicht vernachlässigen sollten.
Auch auf der Verwaltungsebene wird die Studie potenziell relevant: Hoover nennt explizit, dass die Ergebnisse die Richtlinien der Veterans Health Administration zur Abdeckung von PFAS-Tests beeinflussen können. Damit verschiebt sich die Debatte von einer rein wissenschaftlichen Fragestellung hin zu konkreten Entscheidungen in der Erstattung und in der Versorgungslogik. Ergänzend fließen Forschungsergebnisse auch in die Gestaltung von Screening-Programmen ein, weil die Schwellen von 20 ng/mL eine Operationalisierung ermöglichen. Unterm Strich ist die Botschaft nicht „PFAS betrifft nur eine Gruppe“, sondern: Der Veteranenstatus – besonders bei jüngeren Jahrgängen – wirkt in den vorliegenden Daten als Marker für deutlich erhöhte Laborwerte. Für Gesundheitssysteme, die Ressourcen zielgerichtet einsetzen müssen, ist das eine handfeste Grundlage, um Beratung, Diagnostik und Nachverfolgung besser zu priorisieren.
Die Studie wurde in Environmental Health Perspectives veröffentlicht und erhielt Unterstützung durch Grants des National Institute of Environmental Health Sciences (F31ES036867, R01ES037335 und R21ES036946). Damit reiht sich die Arbeit in eine breitere Forschungslandschaft ein, die PFAS über mehrere Disziplinen hinweg verfolgt: von Umweltchemie über Epidemiologie bis hin zu klinischer Risikobewertung. Für Entscheider in der Praxis, etwa in der Primärversorgung oder in arbeitsmedizinischen Kontexten, liefert die Veröffentlichung eine klare, datengetriebene Frage: Welche Gruppen könnten von einem gezielten PFAS-Testing profitieren, und wie lässt sich das mit medizinischer Nutzenabwägung und realen Expositionsmustern verknüpfen?
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