LONDON (IT BOLTWISE) – Verteidigungsminister Troy Meink fordert für Air Force und Space Force mehr Tempo bei KI-gestützten Bedrohungen und kritisiert einen Budgetprozess, der nicht zur neuen Kriegsrealität passt. Im Fokus stehen „kostengünstige“ Kampfmittel, die schneller skaliert werden sollen, sowie Point Defense als vereinheitlichte Basisfunktion gegen Drohnen. Meink nennt zudem neue autonome Plattformen wie CCAs, MMA und On-Orbit-Interceptor-Fähigkeiten und verknüpft das mit einer beschleunigten Beschaffungs- und Entscheidungsstruktur. Für 2032 zeichnet er ein deutlich anderes Kräftebild als Ausgangspunkt für eine dauerhaft modernisierte Total Force.
Die Air Force und die Space Force stehen nach den Worten von Troy Meink vor einem doppelten Problem: Bedrohungen entwickeln sich inzwischen schneller, weil KI-gestützte Systeme auf allen Seiten angreifen und sich Gegenmaßnahmen nicht mehr in „Zykluslängen“ planen lassen. In seiner Keynote auf der 2026 Air and Space Cyber Conference am 14. September betonte der Secretary, dass sein Auftrag in seiner Sprache fest umrissen ist: „defend the homeland, deter all adversaries, and … if necessary … win in combat.“ Gleichzeitig setzte Meink den Akzent darauf, dass die operative Realität die ursprünglichen Annahmen inzwischen überholt hat: „the threat is changing actually faster than I thought possible when I took this job 18 months ago.“ Damit wird klar, warum er den Budget- und Beschaffungsprozess als strukturelle Bremse benennt: Eine Planungslogik, die für Kriegsbilder „mit anderem Takt“ gebaut wurde, reicht nicht mehr aus.
Konkrete Beispiele liefert Meink direkt aus dem europäischen Einsatzraum: Einweg-Angriffsdrohnen hätten dort Artillerie als primären „killer“ verdrängt, während Panzerfahrzeuge häufig „idle“ blieben. Die technische Stoßrichtung dahinter beschreibt er weniger als einzelne Waffengattung, sondern als Gesamtkonzept: KI treffe auf weltweit führende Programmierer, Cyber-Operatoren und Hacker. Seine Folgerung zielt auf Skalierbarkeit: Technologien erlaubten Staaten, die früher nicht über die nötigen Ressourcen verfügten, binnen kurzer Zeit Anpassungen vorzunehmen und die eigenen Kampffähigkeiten hochzuskalieren. Genau deshalb fordert Meink mehr „combat power“ und schnellere Innovation – und zwar „affordably“ beziehungsweise „cost-effective combat power“ statt reiner Kostenfreiheit in der Gegenwart.
In der zweiten Hälfte seiner Rede verschiebt sich der Schwerpunkt von Bedrohungslogik zu Schutzarchitektur und Einsatzmix. Meink räumte laut seinen Angaben erstmals öffentlich stärker ein, dass die Space Force bereits Waffen im Weltraum eingesetzt hat: „We are increasing readiness against existing threats, and the United States has on-orbit space control weapons capable of defending the Joint Force against hostile adversary action.“ Besonders auffällig ist zudem der neue Fokus auf Point Defense. In der Sprache des Ministeriums bezeichnet das den Schutz von Basen, Flugplätzen und Abläufen gegen fliegende Bedrohungen – und zwar so, dass Trainings, Einsatzkonzepte und operative Umsetzung „unified and seamless“ funktionieren. Für Unternehmen und Entwickler ist das relevant, weil Point Defense typischerweise nicht nur Sensorik und Abwehrsysteme umfasst, sondern auch Datenfusion, Flugverfolgung, Entscheidungsunterstützung und die saubere Integration in bestehende Leit- und Kommandosysteme.
Technisch setzt Meink stark auf den Übergang zu einem Kräfteportfolio aus bemannten und unbemannten Systemen, das sich über Automatisierung und offene Systemarchitekturen schneller beschaffen lassen soll. „When we pair manned aircraft with low-cost autonomous systems, we will be able to unlock combat power at scale“, sagte er. Die Richtung ist damit eindeutig: weniger „Einzeldominanz“ durch einzelne Plattformen, mehr Gesamtwirkung durch große Stückzahlen hochautonomer Systeme. Zentral ist dabei auch sein Hinweis auf Open Systems Architecture, um die Beschaffung zu beschleunigen und gleichzeitig den Wettbewerb in der Industrie zu erhöhen – das soll am Ende bessere Auswahlmöglichkeiten, bessere Preise und damit mehr Kampfkraft ermöglichen. Meink verbindet das direkt mit einer Zeithorizont-Ansage: „Because of the steps we’re taking today, we’ll have a radically different looking Air Force by 2032.“
Für die Umsetzung nannte Meink mehrere konkrete Programme und Größenordnungen. In der nahen Zukunft hätten laut ihm spezielle Operatoren „the ability to employ thousands of autonomous one-way attack weapons“. Dazu kommen autonome Jäger vom Typ Collaborative Combat Aircraft (CCA), die er als Massenfähigkeit beschreibt: „We intend to have at least 500 of these in service by 2032.“ Diese CCA-Plattformen sollen laut Rede viele Aufgaben übernehmen, die heute von bemannten Jägern ausgeführt werden. Neu benannte autonome Flugzeuge ergänzen das Bild: FQ-42 („Vengeance“) und FQ-44 („Fury“). Daneben arbeitet die Abteilung an der Multi-Purpose-Plattform Mass Modular Aircraft (MMA): Meink bezeichnet sie als „attritable“ und „long range“ – also als im Sinne des Einsatzwerts austauschbar und gleichzeitig weitreichend. Er nennt außerdem eine Kostenrelation, die den „erschwinglich“-Ansatz untermauern soll: Mit Budgetunterstützung sollen 100 MMA bis 2029 eingeführt werden – zu „half the cost of a CCA“ und „1/10 the cost of a fifth-gen. fighters“. Für 2032 peilt er dann 500 MMA-Plattformen im operativen Bestand an.
Auch im Weltraum verfolgt Meink denselben Skalierungs- und Innovationsrhythmus, nur mit anderer Systemlogik. Er nennt „proliferated constellations“ als Leitidee und führt das Space-Based Interceptor-Programm an, das laut seinen Angaben „from initial contract to flight-ready hardware in less than one year“ gekommen sei. Ähnliche Fortschritte sieht er bei der Space Data Network-Infrastruktur; außerdem soll die Air Moving Target Indication-Konstellation „this month“ starten. Die technische Verbindung zwischen terrestrischer Luftverteidigung und Weltraumdatennetz erschließt sich daraus, dass beide Bereiche stark von Datenflüssen, schneller Datenfusion und niedriger Latenz bei Lagebildern abhängen. Wenn mehrere Ebenen (Basis, Luft, Orbit) besser verknüpft werden, wird das Ziel von „adapt and scale“ weniger zu einem einmaligen Projekt und eher zu einer fortlaufenden Fähigkeit der Total Force.
Dass die Modernisierung nicht nur Technik betrifft, macht Meink ebenfalls an der Ausbildung und am Betrieb fest. Basic Military Training wurde „retooled“: Airmen sollen bereits zu Beginn mit Flightlines, Ranges und dem operativen Umfeld vertraut gemacht werden. Die Air Force Academy will er „reorganized“ sehen, um stärker auf den „profession of arms“ zu fokussieren. Parallel dazu setzt die Behörde nach seinen Worten auf Hunderte KI-Tools für Aufgaben wie Sortie-Scheduling und Data Fusion. Am Ende verknüpft er die operative Modernisierung mit strukturellen Änderungen in der Beschaffung: Es gebe alle 26 „Portfolio Acquisition Executives“, und ihnen würden nahezu alle rechtlich möglichen Befugnisse übertragen; für die meisten Programme soll das sogar Milestone Decision Authority einschließen – ein „big first“ in der Beschaffungsgemeinschaft. Gleichzeitig setzt Meink eine Warnlinie: In einem schnell wechselnden Bedrohungsumfeld dürfe man nicht erwarten, „world-class“ militärisch zu bleiben, wenn man nicht investiert. Er fordert außerdem von der Industrie, dass Kostenkurven wieder kontrollierbarer werden, weil viele Komponenten „outrun the cost curve“ und die Kosten schneller steigen als die Inflation. Für Leserinnen und Leser aus dem Tech-Umfeld heißt das: Die nächsten Engpässe dürften weniger bei der reinen Machbarkeit von KI- und Automationsfunktionen liegen, sondern bei der Integration in Prozesse, bei beschleunigten Zulassungs- und Entscheidungswegen sowie bei wirtschaftlichen Skalierungsmodellen.
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