MANNHEIM / LONDON (IT BOLTWISE) – Im Hangar des City Airport Mannheim hat der Mannheimer Existenzgründungspreis (MEXI) 2026 seine Preisträger gekürt. 15 Start-ups und Scale-ups präsentierten sich vor mehr als 350 Gästen und traten gegen weitere Bewerbungen an. Neu dabei: die Kategorie Scale Up, die ab dem dritten Geschäftsjahr überdurchschnittliches Wachstum sichtbar machen soll. Der Abend zeigt vor allem, wie breit der Gründungsstandort Mannheim inzwischen aufgestellt ist – von Technologie bis Textile.
Wenn ein Gründungspreis zum „Standort-Event“ wird, verschiebt sich der Fokus: Aus dem reinen Wettbewerb um Geld und Urkunden wird ein Testfeld für neue Geschäftsmodelle. Genau dieses Muster zeigte sich beim MEXI 2026 in Mannheim, verliehen im Hangar des City Airport Mannheim. Vor mehr als 350 geladenen Gästen stellten 15 Start-ups und Scale-ups ihre Ideen in der Endrunde vor – und machten damit sichtbar, wie stark der regionale Gründungsstandort inzwischen diversifiziert ist. Die Wirtschafts- und Strukturförderung der Stadt Mannheim vergab den Mannheimer Existenzgründungspreis gemeinsam mit NEXT MANNHEIM und setzte dabei bewusst auf Sichtbarkeit: Wer gewinnt, soll nicht nur intern bestehen, sondern auch öffentlich Anknüpfungspunkte finden.
Die Grundlage dafür liegt in der Bewertungslogik. Aus über 100 Bewerbungen wurden in fünf Kategorien jeweils die drei besten Gründungsideen ausgewählt – Technologie, Dienstleistung, Impact, Textile und erstmals Scale Up. Neu war damit nicht nur eine zusätzliche Schaufenster-Kategorie, sondern auch eine andere Lebensphase von Unternehmen im Blick: Scale Up richtet sich laut Veranstalter an Firmen ab dem dritten Geschäftsjahr, die überdurchschnittliches Wachstum und besondere Zukunftsfähigkeit zeigen. Gerade diese Klammer zwischen Reifegrad und Wachstumsfähigkeit ist für Entscheider relevant, weil sie die typische „Seed-gegen-Seed“-Vergleichbarkeit aufweicht und statt Ideen stärker die Fähigkeit zur Skalierung betont.
Auch die Textil-Auszeichnung erzählt eine Entwicklungsgeschichte des Preises: Die Kategorie Textile löste die bisherige Kategorie Fashion ab. Laut Ausschreibung wurde sie erstmals überregional geöffnet und richtete sich an Gründer*innen aus Deutschland, Österreich und der Schweiz. Damit folgt der MEXI einer Veränderung, die in der Mode- und Textilwirtschaft seit Jahren spürbar ist: Der Wettbewerb verlagert sich von reinen Designfragen hin zu Produktions- und Materialkonzepten, zu nachhaltigen Stoffen und zu Geschäftsmodellen, die Skalierung mit Verantwortung koppeln. Dass parallel ein Medienpreis in Höhe von 10.000 Euro vergeben wurde, ergänzt diesen Ansatz um eine weitere Dimension – nämlich die Reichweite in einer Fachwelt, die Innovationen nicht nur bewertet, sondern auch einordnen und verbreiten kann.
Was bei solchen Preisabenden technisch und organisatorisch oft unterschätzt wird, ist die „Pipeline“ hinter den Pitches. Im MEXI-Prozess wurden pro Kategorie drei Finalist*innen ausgewählt, die dann in 15-minütigen Pitch-Sessions um die Plätze eins bis drei konkurrierten. Die Vorbereitung auf die Endrunde übernahm dabei ein Pitch-Workshop der Agentur dreivondrei, die den MEXI bereits zum dritten Mal begleitete. Das ist für Start-ups nicht nur Training fürs Auftreten, sondern auch eine Form der operativen Verdichtung: In kurzer Zeit müssen Problem, Lösung, Zielgruppe und Umsetzungsplan so zusammengeführt werden, dass Investoren, Coaches und Unternehmenspartner daraus eine prüfbare Sicht auf Machbarkeit ableiten können.
Finanziell war der Rahmen klar strukturiert. Die Erstplatzierten in den Kategorien Technologie, Dienstleistung, Impact und Scale Up erhielten jeweils 10.000 Euro Preisgeld; in der Kategorie Textile kamen ein Medienpreis von 10.000 Euro sowie zusätzlich 2.500 Euro vom Fachmagazin „TextilWirtschaft“ der DFV-Mediengruppe hinzu. Zusätzlich gab es für den ersten Platz in der Textile-Kategorie ein kostenloses Atelier für drei Monate mit Zugang zu den hauseigenen Werkstätten im Mannheimer Gründungszentrum Textilerei, dazu eine kostenfreie, teilmöblierte Wohnung in der Mannheimer Innenstadt. Bei der Umsetzung solcher Sachleistungen liegt ein besonderer Hebel: Eine Start-up-Idee wird dadurch nicht nur vermarktet, sondern erhält auch Produktions- und Aufenthaltsinfrastruktur, die gerade bei hardware- oder materialintensiven Ansätzen entscheidend sein kann.
Inhaltlich spannte der Abend den Bogen von Unternehmern bis Kapitalgebern, ohne die Juryarbeit zu verwässern. Über die Vergabe entschieden eine unabhängige Jury mit Vertreterinnen der IHK und HWK, erfahrenen Gründerinnen, ehemaligen MEXI-Gewinnerinnen, Business Angels, Investorinnen, Coaches sowie den Sponsor*innen der jeweiligen Kategorien. Dieser Mix ist für die Marktperspektive zentral: Er verbindet Bewertungskompetenz für Skalierung und Marktrollen mit praktischem Gründerwissen. Dass der Abend so kuratiert war, dass die Innovation „nicht nur in Ideen steckt“, sondern in Menschen, unterstreicht auch der organisatorische Anspruch, Gründerinnen, Investorinnen, Unternehmen, Fördernde und Partner*innen zusammenzubringen – Sichtbarkeit ist hier Teil des Produktes „Startup-Ökosystem“.
Aus Unternehmenssicht ist der MEXI 2026 damit mehr als eine regionale Bühne: Er zeigt, wie ein Mittelstand-nahetes Startup-Umfeld auch nach dem Pitch in Bewegung bleibt. Wenn Scale Up explizit anerkannt wird, verschiebt das die Gesprächsanlässe in Richtung Wachstumskonzepte, Rekrutierung und Go-to-Market-Prozesse. Gleichzeitig sorgt die Anpassung der Textile-Kategorie für eine stärkere internationale Anschlussfähigkeit im DACH-Raum. Für die nächste Runde dürfte deshalb weniger die reine Anzahl der Bewerbungen entscheidend sein als die Qualität der Skalierungsfähigkeit und die Fähigkeit, Lösungen in einer klaren Story bis in die Endrunde zu tragen – genau dort, wo Pitch-Training, Jurymix und Sachleistungen zusammenwirken.
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