SUNNYVALE / LONDON (IT BOLTWISE) – Die Farm Robotics Challenge startet am 15. September in die Saison 2027 und öffnet mit einem erweiterten Format gezielt den Zugang für Schulen und Hochschulen. Neu sind drei Divisionen nach Bildungslevel sowie ein Startup-Weg für Division-I- und Division-II-Teams. Ausgewählte Teams sollen beim Pitch Day am Plug and Play Tech Center in Sunnyvale eine Finanzierungschance erhalten. Dazu kommen Preisgelder von insgesamt mehr als 200.000 US-Dollar inklusive Startup-Unterstützung über Partnernetzwerke.

Die Farm Robotics Challenge geht in die Saison 2027 und setzt dabei weniger auf eine reine Ausweitung des Teilnehmerkreises als auf eine klarere Wettbewerbslogik. Am 15. September wurde das neue Wettbewerbsdesign vorgestellt: Statt eines einheitlichen Setups sollen Teams künftig in drei Divisionen nach Bildungsniveau antreten können. Das Ziel ist zweigeteilt: Zum einen wird der Vergleich fairer, weil Mittelstufe, High School und Hochschuljahrgänge nicht mehr in derselben Wertung „gegeneinander laufen“. Zum anderen soll sich der Wettbewerb stärker wie ein Bildungs- und Entwicklungspfad anfühlen – von der ersten Feldidee bis hin zu marktnäheren Prototypen.
Technisch bleibt das Kernthema unverändert: Teams arbeiten direkt mit Growern, identifizieren landwirtschaftliche Herausforderungen und entwickeln Lösungen, die Robotik, Künstliche Intelligenz und verwandte Automatisierungstechnologien in die Praxis bringen. Neu ist in 2027 die Form, wie diese Fortschritte sichtbar gemacht werden. Division I richtet sich an Studierende an vierjährigen Hochschulen sowie Graduiertenteams, Division II an zwei- und dreijährige Colleges sowie Trade Schools, und Division III öffnet sich für Mittel- und Oberschulen. Dass jedes Institut mehrere Teams entsenden darf, senkt Hürden für Schulen mit mehreren Projektgruppen und erhöht gleichzeitig die Wahrscheinlichkeit, dass tragfähige Ideen überhaupt bis zum Feldtest durchhalten.
Der Wettbewerb verankert die neue Struktur auch über die Preisarchitektur. Für die Championship-Awards stellt die California AgTech Alliance insgesamt über 50.000 US-Dollar bereit – verteilt auf erste, zweite und dritte Plätze in allen drei Divisionen. Besonders auffällig ist dabei, dass der erste Platz in Division I mit 25.000 US-Dollar dotiert ist. Ergänzend dazu kommen weitere Preis- und Unterstützungsbausteine aus dem Partnerumfeld hinzu, sodass für die 2027er Saison insgesamt mehr als 200.000 US-Dollar in Aussicht gestellt werden. Historisch lässt sich die Entwicklung dabei als Reifung eines seit Jahren etablierten Praxisansatzes lesen: Die Herausforderung zwingt Teams, nicht nur im Labor zu argumentieren, sondern Lösungen so zu bauen, dass sie im Feld bestehen.
Der zweite große Neuerungshebel ist der „Startup pathway“. Ab 2027 erhalten Teams in Division I und II die Möglichkeit, Projekte nicht nur als Wettbewerbsergebnis zu betrachten, sondern als Ausgangspunkt für eine Unternehmensgründung. Programmdesign: Die Teams werden dabei in der frühen Phase begleitet, um Annahmen zu überprüfen, ein Gründungsvorhaben aufzusetzen und Grundlagen für spätere Finanzierungsrunden zu schaffen. Der Startup pathway wird von Reservoir unterstützt, das Programmangebote von Januar bis April über Webinare bereitstellt. Inhaltlich geht es dabei nicht nur um Produktisierung, sondern auch um Themen wie Intellectual Property, Fundraising, Cap Tables und rechtliche Basics – also genau die Punkte, an denen viele technische Prototypen in der Praxis scheitern, wenn aus einer Demonstration ein skalierbares Angebot werden soll.
Konkrete nächste Station ist nach dem Abschluss der finalen Projekt-Submission ein Pitch Day am Plug and Play Tech Center in Sunnyvale. Aus den Projekten, Pitch-Inhalten und der Gründungsreife wählt Reservoir einen Grand-Prize-Gewinner aus. Für diesen ist ein SAFE-Investment in Höhe von 100.000 US-Dollar vorgesehen – allerdings „subject to due diligence, applicable terms and separate investment documentation“. Damit wird der Weg von der Agrar-Demonstration zur Finanzierung weniger zufällig: Teams bekommen eine definierte Bühne, und Investoren können gleichzeitig die Projektreife anhand strukturierter Kriterien beurteilen. In der Logik passt das auch zur inhaltlichen Ausrichtung des Ökosystems, das auf „rugged physical AI“ in Outdoor-Industrien zielt.
Damit der Übergang vom Prototyp zur gebauten Robotik im Wettbewerb nicht an Hardware-Ressourcen scheitert, bleibt Bonsai Robotics ein zentraler Technologiepartner. Das Unternehmen sponsert die Amiga Innovation Awards in allen drei Divisionen, mit 10.000 US-Dollar für Division I, 5.000 US-Dollar für Division II und 2.500 US-Dollar für Division III. Ausgezeichnet werden dabei Teams, die innovative Anwendungen auf der Amiga-Roboterplattform zeigen. Für den Saisonverlauf kündigt der Partner zudem technische Office Hours an und unterstützt den Zugang zu Amiga-Robotern zu Bildungs-Konditionen. Bei einem erfolgreichen Startup-Weg, dessen Projekt mit einer Amiga-Technologie umgesetzt wird, wird außerdem ein Amiga Flex im Wert von 25.000 US-Dollar bereitgestellt, um die Arbeit nach dem Wettbewerb weiterzuführen.
Organisatorisch beginnt für Interessierte die Vorbereitung bereits mit dem Pre-Registration-Fenster. Academic Advisors können Teams ab sofort vorregistrieren, um Programm-Infos und Projektplanung früher in den Prozess zu holen; die formalen Registrierungs- und Einreichungsbestandteile sind bis zum 13. November vorgesehen. Die Projektarbeit läuft selbstgesteuert, mit Enddaten für die finalen Videos und schriftlichen Berichte am 2. Mai 2027. Der Wettbewerb schließt Ende Mai mit einer Awards Ceremony zusammen mit dem Plug and Play Summit in Sunnyvale ab. Praktisch heißt das: Für Schulen und Hochschulen entsteht ein Zeitkorridor, in dem sie nicht nur an technischen Artefakten arbeiten, sondern auch Feldkontakte und Testbedingungen organisieren können – ein Aspekt, der in der Agrarrobotik häufig unterschätzt wird.
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