LONDON (IT BOLTWISE) – Die University of Pennsylvania startet mit einem neuen StartUP Fund und schickt die erste Finanzierungsrunde an drei faculty-gegründete Unternehmen. Insgesamt fließen 250.000 US-Dollar in Projekte, die von KI-gestützter Wirkstoffsuche über pränatale Risikobewertung bis zu anpassbaren Funkfiltern reichen. Die Auswahl zielt laut Chief Innovation Officer John Swartley bewusst auf Relevanz für die gesamte Hochschulgemeinde. Für die Teams gibt es Eigenkapital-Zusagen statt sofortiger Rückzahlung, damit sich frühe Entwicklung schneller anschieben lässt.
Der StartUP Fund der University of Pennsylvania nimmt Gestalt an: Die Office of the Chief Innovation Officer hat die erste Tranche von drei startups bekanntgegeben, die jeweils 250.000 US-Dollar aus einem insgesamt 10-Millionen-US-Dollar schweren Fonds erhalten sollen. Damit setzt die Universität ein klares Signal auf die frühe Phase von Innovationen, die aus der Forschung der eigenen Fakultäten entstehen. Technisch gesehen geht es nicht nur um Kapital, sondern um eine vereinfachte Finanzierungs- und Rechtslogik: Die Teams schließen laut Ankündigung eine „simple agreement for equity“ ab, erhalten also Mittel für Entwicklung und Validierung, ohne in der Frühphase sofort Cash-Reimbursements leisten zu müssen.
John Swartley, Chief Innovation Officer, ordnet die Initiative ausdrücklich als „impact fund“ ein. Im Kern ist die Ausrichtung damit weiter gefasst als bei klassischem Venture Capital, das typischerweise in erster Linie auf schnelle finanzielle Renditen abzielt. Gleichzeitig soll der Fonds nicht auf eine Fachrichtung beschränkt sein, sondern die Interdisziplinarität der Projekte widerspiegeln. Genau das zeigt die Auswahl: Die drei Unternehmen decken medizinische Anwendungen, Funkschnittstellen für künftige Upgrades und KI-gestützte Prozesse im Bereich der Arzneimittelentwicklung ab. Für die Hochschul-Community bedeutet das: Es wird nicht nur ein Pfad „von Labor zu Firma“ finanziert, sondern auch ein Mechanismus, der Anreize für die Kommerzialisierung über mehrere Disziplinen hinweg schafft.
Peptaris steht dabei für den KI-Zugriff auf Biotechnologie. Das biotech-Startup nutzt KI-Modelle, um Peptide für die Entwicklung menschlicher Medikamente zu entdecken; gegründet wurde es von César de la Fuente, Presidential Associate Professor. In der Logik des Fonds wird nicht nur „eine Idee“ unterstützt, sondern die Überführung von initialer Forschung an der Universität in einen kommerziell anschlussfähigen Entwicklungsstand. Praktisch heißt das häufig: erst Hypothesen in der Modellierung stärker machen, dann Ergebnisse in einem Kontext nachweisen, der Investoren und spätere Partner überzeugen kann. Für de la Fuente ist der Fonds zudem ein Weg, die Forschung an der Universität zu „translate“ n und gleichzeitig den Biotech-Standort in Philadelphia zu stärken.
Mit Vasowatch kommt ein zweites Projekt, das medizinische Risiken mit Software-Unterstützung adressiert. Das Unternehmen wurde von Stefanie Modri, clinical instructor an der School of Nursing, mitbegründet. Vasowatch habe die „first software to predict a woman’s risk for postpartum hemorrhage“ geschaffen – also ein Frühwarn-Ansatz zur Risikoeinschätzung bei postpartalen Blutungen. Die Entwicklung baut auf einer Beobachtung aus der klinischen Praxis auf: Modri sah eine Häufung von Fällen in ihrer Tätigkeit als labor and delivery nurse und kombinierte das dann mit Know-how aus dem Engineering, unter anderem über die Zusammenarbeit mit Jim Weimer von der School of Engineering and Applied Science. Die technische Umsetzung zielt auf Biometrie ab: Herzraten-Daten sollen aus vorhandenen wearable watches kommen und in eine Analyse einfließen, die das Blutungsrisiko quantifiziert. Laut Modri soll die Förderung dazu dienen, eine klinische Studie für die Software anzustoßen.
Von der Klinik in Richtung Funktechnik wechselt OneFiltr. Das Startup entwickelt einstellbare Radiofrequenz-Filter, damit drahtlose Geräte so konzipiert werden können, dass sie sich an zukünftige Upgrades anpassen lassen. Gegründet wurde OneFiltr von Professoren aus electrical and systems engineering sowie einem Ph.D.-Student: Troy Olsson, Firooz Aflatouni, Mark Allen und Xingyu Du. Aus technischer Sicht adressiert das Team damit ein wiederkehrendes Problem im Produktdesign: Wenn Funkhardware und Filteranforderungen später aufgrund neuer Standards, Spezifikationen oder Zielmärkte variieren, können starre Filter die Anpassung ausbremsen. Die Ankündigung nennt als nächsten Schritt, dass das Investment es dem Unternehmen ermöglicht, erste Muster mit Kunden abzustimmen und damit Feedback in Richtung Serien- und Zulassungsreife zu holen.
Der StartUP Fund fügt sich zeitlich in ein größeres Unterstützungsprogramm der Universität ein: Im Juni wurde NextUP gestartet, das Mittel für vor-kommerzielle Projekte bereitstellt, um Investoren und Partner frühzeitig zu finden. In diesem Kontext passt die jetzige Auswahlstrategie: Ein Seed-Schritt, der früh die Last von Rückzahlungen reduziert, kann helfen, Produktentwicklung und wissenschaftliche Validierung stärker zu entkoppeln von der Frage, ob sofort externe Kapitalgeber „durchfinanzieren“. Gleichzeitig benennt Swartley eine regionale Logik: „We’re big believers in companies starting here and staying here“, ergänzt er mit dem Hinweis, der Fonds unterstütze gute Ideen und gute Chancen „across the entirety of Penn“. Für Unternehmen außerhalb der Universität ist das vor allem interessant, weil es eine Planungsgrundlage schafft: Partnerschaften lassen sich auf Basis eines klaren, universitär verankerten Funding-Standes strukturieren, statt erst nachträglich auf Programmrunden angewiesen zu sein.
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