LONDON (IT BOLTWISE) – In Hospizen und auf Palliativstationen berichten Fachkräfte seit Jahren von sterbenden Menschen, die vertraute Verstorbene sehen oder mit ihnen sprechen. Die Erlebnisse treten laut Befragungen häufig über Wochen bis kurz vor dem Tod auf, meist ohne Zeichen von Delirium. Eine Studie mit mehr als 1.500 Befragten beziffert den Anteil der betroffenen Personen auf etwa 50 bis 60 Prozent. Für Begleitende rückt dabei vor allem die Abgrenzung zu krankheitsbedingten Halluzinationen und die psychische Entlastung in den Fokus.
Wenn Menschen dem Lebensende näherkommen, berichten Angehörige und Pflegefachkräfte immer wieder von Momenten, in denen Sterbende plötzlich „eine andere Realität“ wahrzunehmen scheinen. In Hospizen und auf Palliativstationen werden dabei häufig Visionen geschildert: verstorbene Bezugspersonen treten in Erscheinung, Gespräche scheinen zu verlaufen, und nicht selten wirkt das Erleben auf Beobachtende erstaunlich geordnet. Genau diese wiederkehrenden Muster sind der Ausgangspunkt für die Diskussion in Medizin und Psychologie, wie das Gehirn in der letzten Lebensphase kognitive Eindrücke und Emotionen verarbeitet – und warum sich derartige Wahrnehmungen nicht automatisch mit Verwirrtheit gleichsetzen lassen.
Ein wichtiger Punkt in der praktischen Sterbebegleitung lautet daher: nicht jede Wahrnehmung am Lebensende ist automatisch ein Delir oder eine rein krankheitsbedingte Halluzination. Die Hospizpflegerin Julie McFadden grenzt Visionen laut ihren Beobachtungen explizit von Delirium oder sonstigen Zuständen geistiger Verwirrung ab. In ihrer Beschreibung beginnen die Erlebnisse häufig etwa drei bis vier Wochen vor dem Tod. Entscheidend sei dabei, dass die betroffenen Personen während dieser Phase geistig klar bleiben, orientiert sind und dennoch gleichzeitig tröstende Bilder oder Gespräche berichten. Für Begleitende macht diese Unterscheidung einen spürbaren Unterschied: Sie beeinflusst, wie man reagiert, welche Sorgen man aktiv adressiert und wann man medizinisch nachsteuern muss.
Die empirische Einordnung stützt sich unter anderem auf die Arbeit von Christopher Kerr am Zentrum für Hospiz- und Palliativversorgung in Buffalo. Über mehr als 27 Jahre befragte der Hospizarzt nach seinen Angaben mehr als 1.500 sterbende Menschen mit erhaltenen kognitiven Fähigkeiten. Teilweise nutzte er dabei ergänzend Videoaufzeichnungen, um Abläufe und Aussagen genauer rekonstruieren zu können. Kerr berichtet zudem, dass schätzungsweise 50 bis 60 Prozent der bei Bewusstsein verbleibenden Sterbenden solche Visionen oder Träume erleben. Zeitlich ordnet er sie in einem Kontinuum ein: Sie können in Abstufungen von Monaten, Wochen, Tagen bis hin zu wenigen Stunden vor dem Tod auftreten. Für Kliniken und Pflegeeinrichtungen ist das insofern relevant, als damit weniger ein seltenes Randphänomen, sondern ein wiederkehrendes Muster beschrieben wird, das in der Versorgung berücksichtigt werden sollte.
Auch die Frage, wie diese Wahrnehmungen subjektiv erlebt werden, spielt in der Debatte eine zentrale Rolle. In einer früheren Untersuchung mit 59 Hospizpatienten gaben 88 Prozent an, mindestens einen solchen Traum oder eine Vision gehabt zu haben. Fast alle Teilnehmenden beschrieben das Erlebte dabei als real. Besonders auffällig ist außerdem der emotionale Effekt: Rund 88 Prozent berichteten, dass ihnen die Erfahrungen guttaten und in den letzten Lebenstagen deutlich Ruhe verschafften. Kerr schildert die Inhalte häufig als Auftritt verstorbener Bezugspersonen, die im Leben eine positive, schützende oder pflegende Rolle innehatten. Belastete oder von Konflikten geprägte Beziehungen tauchen dagegen in seiner Darstellung seltener auf. Je näher der Tod rückt, desto häufiger berichten viele Betroffene von diesen Erlebnissen; zugleich werden sie oft als lebhaft, angstfrei und tröstlich beschrieben, manchmal strukturiert um geliebte Menschen oder das Motiv des Reisens.
Diese Muster lassen sich außerdem in einen größeren psychologischen Kontext einordnen. Neben der Palliativmedizin beschäftigt sich auch die Psychoonkologie mit Bewältigungsprozessen am Lebensende, weil ähnliche Fragen nach Wahrnehmung, Bedeutung und Entlastung bei schweren Erkrankungen regelmäßig auftauchen. Elisabeth Jentschke, die den psychoonkologischen Dienst am Universitätsklinikum Würzburg leitet, betont in ihren Ausführungen, dass die Akzeptanz des bevorstehenden Todes eine enorme Entlastung darstellen kann. Zugleich wird klar: In der Praxis ist die Abgrenzung zu Delirium nicht immer trivial, weil Symptome sich überlagern können und nicht jedes Gespräch eine eindeutige Diagnose ersetzt. Für Teams in der Begleitung bedeutet das, dass sie sowohl medizinische Wachsamkeit als auch psychische Sensibilität brauchen.
In der Fachwelt wird für eine besondere Koexistenz von Beschäftigung mit dem Sterben und gleichzeitiger Bindung an das gegenwärtige Leben der Begriff des „doppelten Bewusstseins“ verwendet. Er beschreibt, dass Menschen sich aktiv mit dem bevorstehenden Ende auseinandersetzen können, während sie dennoch dem Hier und Jetzt verbunden bleiben. Diese Fähigkeit gelingt jedoch nicht allen Betroffenen in gleicher Weise. Untersuchungen, auf die im Kontext dieser Debatte verwiesen wird, deuten darauf hin, dass fast die Hälfte der Menschen mit schwerer Erkrankung emotional nicht vollständig erfasst hat, dass ihr eigenes Leben endet. Damit verschiebt sich der Fokus der Versorgung: Es geht nicht nur um die Frage, ob ein Erleben „real“ ist, sondern auch darum, wie Betroffene sich innerlich stabilisieren, wie Angehörige und Fachkräfte Gespräche führen können und wie man Hoffnung und Realität in einer Weise austariert, die nicht in Abwehr oder Überforderung kippt.
Für die Praxis lässt sich aus den genannten Befunden vor allem eine Konsequenz ableiten: Wenn Sterbevisionen auftreten und die Person dabei geistig klar und orientiert wirkt, sollten Begleitende diese Erfahrungen ernst nehmen, ohne sie zwingend zu therapeutischen Erklärungen zu machen. Gleichzeitig bleibt Raum, medizinisch abzuklären, ob andere Ursachen für Veränderungen im Bewusstsein vorliegen. Das Zusammenspiel aus Empirie (Befragungen über Jahre), klinischer Erfahrung (Beobachtungen zur Abgrenzung von Delirium) und psychologischer Deutung (Entlastung und „doppeltes Bewusstsein“) zeigt, wie vielschichtig das Thema ist. Für Entscheidungsträger in Kliniken und Trägern von Hospizdiensten bedeutet das: Schulung und klare Gesprächsleitlinien können helfen, die Versorgung konsistenter zu machen – und zwar gerade dann, wenn Angehörige verunsichert sind oder wenn die Versorgungsteams im Schichtbetrieb keine Zeit für lange Interpretationen haben.
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