LONDON (IT BOLTWISE) – In Massachusetts zeigt Abwassermonitoring nach einem Sommer-Tief wieder steigende COVID-Werte. Trotz des Anstiegs bleiben Krankenhausaufenthalte, Notaufnahmen und Todesfälle auf Rekordtief-Niveau. Mehrere Experten ordnen COVID zunehmend als saisonales Atemwegsrisiko ein, ähnlich der Grippe. Gleichzeitig warnen sie, neue Virusvarianten seien nicht ausgeschlossen, aber eine Rückkehr zu einer „2020“-ähnlichen Lage halten viele für unwahrscheinlich.
Nach einem ungewöhnlich langen Sommerloch in den COVID-Werten rückt das Virus in Massachusetts wieder etwas näher an die Aufmerksamkeit: In den Monaten von Anfang Mai bis Anfang August war der Erreger im Abwasser praktisch nicht nachweisbar. Der Notfallmediziner Dr. Jeremy Faust, der am Brigham and Women’s Hospital arbeitet und öffentliche Gesundheit beforscht, beschreibt das inhaltlich als „schockingly low“ – „We literally had, essentially, nearly undetectable levels“, sagte er. Der Hintergrund ist wichtig: Abwassermessungen liefern eine Art gemeinsames „Kollektivsignal“ der Bevölkerung, ohne dass dafür jede einzelne Testspur ausgewertet werden muss. Wenn dieses Signal über Wochen sehr niedrig bleibt, wirkt das nicht wie eine einzelne, isolierte Messung, sondern wie ein systemischer Trend.
Der zweite Akt kommt dann klassisch mit der Jahreszeit: Nach dem Tief steigen die COVID-Kennzahlen in Richtung Herbst und Winter wieder an. Faust betont zugleich, dass der Wiederanstieg zwar messbar ist, die klinische Last aber weiterhin sehr niedrig bleibt – laut seinem Eindruck liegen Notaufnahmen, Hospitalisierungen und Todesfälle „record lows“. Ein weiterer Punkt, der in vielen Diskussionen untergeht, ist die Dynamik der Infektionsverläufe: Menschen würden COVID offenbar schneller „klären“, also schneller in einen Zustand übergehen, in dem Schweregrade seltener werden. Faust ordnet das psychologisch und medizinisch direkt ein: „Honestly, when I see a COVID case I am no more alarmed than I am when I see an influenza case.“ Damit verschiebt sich der Fokus von „Welche Welle kommt?“ hin zu „Wie gut sind die meisten geschützt, und wer ist noch gefährdet?“
In den vergangenen Jahren haben Virologen und Epidemiologen genau diesen Pfad in Aussicht gestellt: Wenn Immunität in der Bevölkerung durch frühere Infektionen und Impfungen häufiger vorkommt, sollte sich ein neuartiges Virus langfristig in eine endemische Landschaft einordnen. Mehrere Stimmen im Bericht greifen diesen Gedankengang auf, inklusive der Frage, ob schwere Verläufe und Sterblichkeit zeitverzögert weiter abnehmen. Gleichzeitig wird die Gleichsetzung mit der Grippe nicht als „Entwarnung ohne Bedingungen“ verstanden, sondern als Neubewertung der relativen Risikogröße. Dazu wird auch auf bundesweite Daten verwiesen: Für die Zeit von Oktober 2024 bis April 2025 schätzt die US-Seuchenschutzbehörde die Grippetodesfälle auf rund 45.000. Für COVID liegen die Schätzbereiche im Zeitraum Juli 2024 bis Juni 2025 bei 34.000 bis 53.000. Die Botschaft lautet damit: COVID bleibt ernstzunehmen, ist aber in seiner Gesamtwirkung derzeit weniger „singulär“ als noch in der Frühphase.
Die praktische Konsequenz dreht sich dann um Impfen, aber mit einer stärker risikobasierten Logik. Dr. Paul Offit, Leiter des Vaccine Education Center am Children’s Hospital of Philadelphia, nimmt die Wiederholungsimpfungen für gesunde Erwachsene aus dem Automatismus heraus. Auch hier ist er wieder im Wortlaut präsent: „You should be as scared of this virus as you’re scared of flu, which is to say scared“, sagte er. Offit nennt als klare Ausnahmen Personen, die bei Infektionen besonders häufig schwere Verläufe entwickeln: Senioren, Schwangere, Menschen mit bestimmten chronischen Erkrankungen und immungeschwächte Personen. Ergänzend dazu empfiehlt die staatliche Gesundheitsbehörde weiterhin jährliche Impfungen für Erwachsene und vor allem für Hochrisikogruppen. Für gesunde, zuvor geimpfte Kinder im Alter von zwei bis 18 Jahren hält der Bericht Booster für optional.
Auch beim Testen und bei Therapeutika zeigt sich der Wandel von der „Pandemie-Logik“ zur „Versorgungslogik“. Dr. Catherine Brown, staatliche Epidemiologin, beschreibt COVID inzwischen als etwas, das zwar wieder auftaucht, aber im Alltag zunehmend seltener gezielt getestet werde. Testresultate können trotzdem entscheidend sein, weil sie den Behandlungsweg beeinflussen – etwa zwischen moderaten und schweren Verläufen. Gerade bei therapeutischen Ansätzen wie Paxlovid wird jedoch eine nüchterne Bilanz gezogen: In neueren Untersuchungen bei älteren oder hochriskanten, zuvor geimpften Patienten habe es keine Evidenz gegeben, dass das antivirale Medikament Hospitalisierungen oder Todesfälle reduziert. Dabei lag das absolute Risiko bereits in vielen Gruppen niedrig; ein Effekt könnte dem Bericht zufolge eher im schnelleren Genesungsverlauf liegen. Für Familien und Betreuende von Hochrisikopersonen bleibt der Kern allerdings unverändert: Wenn jemand krank ist, sollte man testen, Kontakte reduzieren und Isolation einplanen.
Trotz der derzeitigen Normalisierung bleibt das Unbehagen gegenüber dem „Unbekannten“ erhalten. Michael Osterholm, Gründer des Center for Infectious Disease Research and Policy an der University of Minnesota, testet sich laut Bericht weiterhin selbst – nicht als Alarm, sondern als persönliche Beobachtung dessen, „what’s happening with infection“. Er sagt: „It’s my own curiosity of what’s happening with infection“ und ergänzt: „I do the same thing with flu.“ Gleichzeitig schließen viele Expertinnen und Experten eine neue Variante nicht aus. Jennifer Nuzzo, die Jennifer Nuzzo? – im Bericht als Direktorin des Pandemic Center an der Brown University benannt – äußert aber eine klare Erwartungshaltung: „I don’t imagine a 2020 in our future again with this particular virus.“ Nicht alle teilen die Risikowahrnehmung exakt, doch die Stoßrichtung ist ähnlich: Eine große Gesundheitskrise durch COVID halten die meisten nationalen Fachleute für unwahrscheinlich, aber eine andere Erregerdynamik könnte trotzdem eintreten.
Der Blick geht damit auf die größere Virusfamilie: Offit führt die Gefahr neuer „Sprünge“ auf die Nähe des Menschen zu Fledermäusen zurück, die als Reservoir für Coronaviren gelten. COVID-19 wird im Bericht als eine Erkrankung beschrieben, die durch einen SARS-bezogenen Coronavirus-Typ ausgelöst wird. Andere Coronaviren wie SARS aus den Jahren 2002 bis 2003 oder MERS zeigen, warum das langfristige Risiko nicht wegdiskutiert ist: Das Sterblichkeitsniveau lag bei SARS in den damaligen Beobachtungen bei etwa 10 Prozent der Infizierten, bei MERS wird es nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation als hoch bis zu 37 Prozent beschrieben. Wenn ein künftiger Erreger ähnliche Übertragbarkeit wie COVID erhielte, wären die Folgen laut Osterholm potenziell verheerend. Allerdings gibt es im Bericht auch den Gegenpunkt: Dr. Stanley Perlman verweist darauf, dass Immunität gegen COVID möglicherweise auch gegen andere SARS-Viren so viel Schutz bieten könnte, dass daraus nicht automatisch eine Pandemie entsteht. Für Entscheider in Gesundheitssystemen und Unternehmen bedeutet das am Ende eine doppelte Leitlinie: COVID wird saisonaler und weniger außergewöhnlich, aber die strukturelle Wachsamkeit gegenüber neu auftauchenden Coronaviren bleibt erforderlich – ohne die gesamte Gesellschaft wieder in eine „2020“-artige Reaktionsspirale zu ziehen.
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