LONDON (IT BOLTWISE) – Forschende haben in mittelalterlichen Manuskripten virale DNA des Sheeppox-Virus (SPPV) gefunden. Die genetischen Spuren stecken nicht im Text, sondern in den Tierhäuten, aus denen das Pergament gefertigt wurde. In der Untersuchung gelang zudem der Blick weiter zurück: Auch aus Schafzähnen der Bronzezeit lassen sich die ältesten bekannten genetischen Hinweise nachweisen. Zusammen deuten die Daten darauf hin, dass die Krankheit Europas Schafherden über mehrere Jahrtausende geprägt hat.
Für die meisten Bibliotheken ist Pergament vor allem ein Träger von Kultur: Illuminationen, Schreiberhände, historische Inhalte. Die neue Studie zeigt jedoch, dass solche Manuskripte auch als biologische Archive funktionieren können. Forschende identifizierten DNA des Sheeppox-Virus (SPPV) in mehreren historisch bedeutsamen Dokumenten, darunter auch in den York Gospels, einem etwa 1.000 Jahre alten Werk aus dem frühen angelsächsischen Raum. Entscheidend ist die Fundstelle: Die Virenreste lagen in der Pergamentmasse selbst, also in den Tierhäuten, aus denen die Schriftträger hergestellt wurden. Damit verschiebt sich der Blick weg von der Frage „Was stand auf der Seite?“ hin zu „Welche Spuren trug die Materie beim Herstellungsprozess in sich?“
Technisch betrachtet basiert die Erkenntnis auf der Analyse alter DNA, die in vorbereiteten Häuten vergleichsweise stabil bleiben kann. Vor der weit verbreiteten Nutzung von Papier wurden Manuskripte häufig aus sorgsam aufbereiteten Tierhäuten gefertigt – unter anderem von Schafen, Ziegen und Rindern. Wenn ein infiziertes Tier vor der Verarbeitung starb, könnten Spuren seiner biologischen Geschichte im Material konserviert worden sein. Die Forschenden fanden SPPV-DNA auf mehreren Seiten innerhalb der untersuchten Manuskripte. Dass die Daten auf mehreren Seiten auftauchten, spricht dafür, dass infizierte Tiere die Rohmaterialien für einzelne Pergamentchargen lieferten. Zusätzlich wurde es besonders spannend, als virale DNA auch in Pergament nachgewiesen wurde, das aus Kalb- und Ziegenhäuten hergestellt war. Da Sheeppox vorrangig Schafe betrifft, bleiben laut Studie zwei Erklärungen plausibel: entweder kam es gelegentlich auch zu Infektionen anderer Nutztiere oder es gab eine Kontamination während der Pergamentproduktion.
Der Ansatz erweitert damit das, was „Pathogen-Genomik“ aus alten Proben leisten kann. In der Studie wird betont, dass die Aufzeichnung von Erreger-DNA aus der Vergangenheit bereits das Verständnis früherer Infektionskrankheiten verändert hat. Die Ergebnisse ordnen nun auch Pergament als potenzielle Quelle ein. Louis L’Hôte, PhD-Kandidat an der University College Dublin (UCD), formuliert in dem Kontext: „It is possible that archives and libraries around the world also contain the genetic traces of disease outbreaks in animals in the past“. Seine Kernaussage: Alte Genome helfen dabei, die Evolution von Krankheitserregern und deren Auswirkungen auf frühere Gesellschaften zu rekonstruieren. Genau dieses Zeitfenster wird in der Untersuchung besonders groß gezogen, weil die Forschenden die Virusentwicklung anhand mittelalterlicher Funde nicht nur „lokal“ abbilden, sondern in eine übergreifende Evolutionsgeschichte einordnen.
Um die zeitliche Tiefe weiter auszuloten, blickte das Team über Manuskripte hinaus und untersuchte DNA aus Schafzähnen, die bis in die Bronzezeit reichen. Zähne gelten in der Archäologie als besonders geeignet, weil sie genetisches Material über sehr lange Zeiträume schützen können. Auf diese Weise identifizierten die Forschenden die ältesten bekannten genetischen Spuren von Sheeppox in Zähnen, die aus pastoral geprägten Siedlungen im eurasischen Steppengebiet stammen. In der Kombination mit den Manuskriptfunden ergibt sich ein zusammenhängendes Bild: Die Krankheit hat Nutztiere in Europa nach diesen Daten seit mehr als 3.700 Jahren beeinflusst – also deutlich länger, als viele heutige Tierseuchen-Diskussionen in der Regel im Blick haben. Außerdem verglichen die Forschenden die alten Virus-DNA-Sequenzen mit genetischen Daten moderner Viren, um die Abzweigungen in der Capripoxvirus-Familie einzuordnen. Die Analyse deutet darauf hin, dass die Hauptlinien zwischen 11.500 und 3.700 Jahren auseinanderliefen – ein Zeitbereich, der mit großen Umbrüchen in der Menschheits- und Tierhaltungsgeschichte zusammenfällt, etwa mit der Domestikation von Nutztieren und der großräumigen Verbreitung von Schafen aus der eurasischen Steppe nach Europa.
Besonders auffällig ist außerdem, wie stabil sich das Sheeppox-Virus genetisch über lange Zeiträume gezeigt haben soll. In der Studie wird beschrieben, dass sich das Virus im Vergleich zu manchen anderen Viren über mehrere Jahrtausende erstaunlich wenig verändert hat. Für die Praxis ist das mehr als eine Kuriosität: Wenn ein Erreger über sehr lange Zeit relativ konservierte Merkmale bewahrt, können genau diese Stabilitäten helfen, jene genetischen Änderungen einzuordnen, die ursprünglich dazu beigetragen haben, dass er ein effektiver Schaf-Erreger wurde. Dr. Kevin G. Daly, Associate Professor an der UCD School of Agriculture and Food Science und leitender Betreuer der Arbeit, ordnet die Bedeutung ebenfalls ein: „we find that unlike the smallpox virus, the sheeppox virus genome was very stable over the last few millennia“. So entsteht eine Brücke zwischen Grundlagenforschung und Tiergesundheit, weil die historische Stabilität Rückschlüsse auf Evolution und mögliche Angriffspunkte in der Gegenwart unterstützt.
Auch der Markt- und Relevanzbezug ist klar: Sheeppox bleibt eine ernstzunehmende Bedrohung für die Tierhaltung und verursacht weiterhin wirtschaftliche Schäden, etwa durch Einbußen bei Produktion und Erträgen. Die Quelle nennt explizit, dass es aktuell Ausbrüche in Griechenland gibt, die erhebliche wirtschaftliche Folgen haben. Das macht deutlich, warum genomische Vergleiche nicht nur Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler interessieren, sondern auch die Frage nach langfristiger Resilienz in Landwirtschaft und Veterinärmedizin. Gleichzeitig liefert der Ansatz für Archive eine neue Perspektive auf ihren Wert: Materialien, die ursprünglich für kulturelle Zwecke erhalten wurden, können unter Laborbedingungen genetische Informationen zu historischen Ausbrüchen enthalten. Die Studie beschreibt zudem, wie interdisziplinär die Arbeit aufgesetzt wurde – mit Expertise aus Genetik, Geschichte, Virologie, Proteinchemie und Konservierung, um die Funde sowohl biologisch als auch im historischen Kontext zu verorten.
Für die Zukunft liegt der spannende Teil nicht nur im „Was“, sondern im „Wie schnell“: Wenn sich Pergament und andere Sammlungsträger als reproduzierbare Quellen für Pathogen-DNA bestätigen lassen, könnten sich bisher unterschätzte Bestände zu systematischen Datenpunkten entwickeln. Dann wird aus jeder neu gesicherten Bibliotheksprobe nicht automatisch eine neue Fallstudie, aber die Hürde sinkt, weil sich das methodische Vorgehen aus der Studie ableiten lässt. Der im Projekt gewählte Aufbau mit mehr als 30 beteiligten Institutionen und einer Finanzierung durch Taighde Éireann-Research Ireland sowie den European Research Council unterstreicht dabei die internationale Dimension. Am Ende bleibt das Bild: Die Evolution von Sheeppox ist nicht nur in modernen Sequenzen sichtbar, sondern steht offenbar auch in den Seiten, die über Jahrhunderte hinweg wegen ihres kulturellen Werts bewahrt wurden.
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