Asteroidenprobe von Bennu: Ein Blick in die Ursprünge des Lebens

CHICAGO / LONDON (IT BOLTWISE) – Ein winziges Fragment des Asteroiden Bennu, das von der NASA geborgen wurde, ist im Field Museum in Chicago eingetroffen. Wissenschaftler hoffen, dass es Aufschluss über die Ursprünge des Lebens auf der Erde geben könnte.

Ein unscheinbarer schwarzer Kieselstein, der kaum größer ist als ein Steinchen, das man aus einem Schuh schüttelt, hat das Potenzial, unser Verständnis über die Entstehung des Lebens auf der Erde zu revolutionieren. Dieses winzige Fragment des Asteroiden Bennu, das von der NASA im Rahmen der OSIRIS-REx-Mission gesammelt wurde, ist nun im Field Museum in Chicago eingetroffen. Philipp Heck, der leitende Kurator für Meteoritik und Polarstudien des Museums, beschreibt die Gelegenheit, diesen 4,6 Milliarden Jahre alten Raumstein zu untersuchen, als die Ehre seines Lebens.

Im Jahr 2020 sammelte die NASA Proben von Bennu, die 2023 zur Erde zurückgebracht wurden. Im Gegensatz zu Meteoriten, die auf die Erde gefallen sind, sind diese Proben unberührt von der Erdatmosphäre, Mikroben oder menschlicher DNA. Diese Reinheit macht sie zu einer seltenen und wertvollen Quelle für Wissenschaftler, die die chemischen Verbindungen untersuchen wollen, die in den frühesten Momenten der Entstehung des Sonnensystems vorhanden waren.

Heck vergleicht die Untersuchung von Bennu mit einem Detektivroman. Gemeinsam mit seiner Assistentin Yuke Zheng und einem Team von rund 200 Wissenschaftlern arbeitet er daran, die Geheimnisse des Asteroiden zu entschlüsseln. Die Probenanalyse erfolgt in Zusammenarbeit mit der Brown University, die sich auf die Untersuchung flüchtiger Verbindungen spezialisiert hat, die oft den Geruch von Meteoriten ausmachen.

Die Forscher am Field Museum verwenden ein Rasterelektronenmikroskop, das eine Vergrößerung von bis zu einer Million Mal ermöglicht, um die mineralische Zusammensetzung des Asteroidenfragments zu analysieren. Sie untersuchen auch das organische Material auf makromolekularer Ebene, um zu verstehen, wie diese Materialien im Mutterkörper des Asteroiden modifiziert wurden.

Die Forschung an Bennu hat nicht nur wissenschaftliche, sondern auch praktische Implikationen. Der Asteroid, der wahrscheinlich in der Nähe von Neptun entstanden ist, könnte im Jahr 2182 mit einer Wahrscheinlichkeit von 1 zu 2.600 die Erde treffen. Das Wissen über seine Zusammensetzung könnte entscheidend sein, um mögliche Auswirkungen zu minimieren.

Heck betont, dass die Untersuchung von Bennu nicht nur eine wissenschaftliche, sondern auch eine existenzielle Bedeutung hat. Es ist eine Gelegenheit, die Verbindung zwischen der Menschheit und dem Universum zu erforschen. „Wir teilen denselben Ursprung“, sagt er. „Das Studium von Bennu ist ein Teil unserer Ursprungsstory in der tiefen Zeit.“

Die Proben von Bennu sind bis August im Field Museum und werden mit größter Sorgfalt behandelt, um ihre Integrität zu bewahren. Die NASA hat beschlossen, nur etwa 20 % der gesammelten Proben zu verteilen, während der Rest für zukünftige Generationen aufbewahrt wird, die möglicherweise über fortschrittlichere Technologien verfügen, um noch tiefere Einblicke zu gewinnen.

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