WASHINGTON, D.C. / LONDON (IT BOLTWISE) – Der Startup Drogue will Rechenzentren auf schwimmenden Plattformen mit Energie aus der Meereswärme versorgen. Die erste Pilotanlage soll auf einem herkömmlichen Schiff installiert werden und bereits Anfang 2028 auf See gehen. Als Kernprinzip nutzt das System eine rückwärts laufende Wärmepumpe mit OTEC (Ocean Thermal Energy Conversion) und einem geschlossenen Ammoniak-Kreislauf. Ziel ist es, KI- und Rechenzentrumsbetreibern schnellere Kapazitäten zu ermöglichen, ohne auf lange Stromanbindungen an Land angewiesen zu sein.
Wer Rechenzentren plant, stößt oft weniger an Leistungsgrenzen als an Zeitpläne: Grundstück, Netzanschluss, Genehmigungen und die Abstimmung mit Versorgern und Netzbetreibern ziehen sich häufig über 8 bis 10 Jahre hin. Genau diese Lücke will das Startup Drogue adressieren. Das Unternehmen entwickelt eine schwimmende Stromversorgung, die die Energie in der Temperaturdifferenz zwischen warmer Meeresoberfläche und kalten Tiefen nutzt, um Rechenkapazität direkt auf dem Schiff zu betreiben.
Die Ausgangsthese ist physikalisch plausibel und zugleich am Markt schmerzhaft: In den Ozeanen steckt durch die Aufnahme von Sonnenenergie sehr viel thermische Energie, und durch die Erwärmung des Planeten werden sie laut Artikelangabe zusätzlich um 5,8 Millionen Terawattstunden pro Jahr „reicher“ an Energie. Zum Vergleich nennt die Meldung einen globalen Jahresverbrauch der gesamten Menschheit von rund 180.000 Terawattstunden. Drogue argumentiert damit, dass eine Nutzung im industriellen Maßstab nicht sofort am „Verschwinden“ der Wärme scheitert, sondern an der Frage, wie sich diese Energie effizient, zuverlässig und wirtschaftlich auf See in Strom umwandeln lässt.
Technisch orientiert sich Drogue an einer rückwärts betriebenen Wärmepumpe: Während klassische Wärmepumpen mit elektrischer Energie Wärme von einem Ort zu einem anderen transportieren, soll hier der Temperaturunterschied selbst zur Stromerzeugung führen. Dieses Grundprinzip ist als Ocean Thermal Energy Conversion (OTEC) bekannt und wurde bereits in den 1950er-Jahren entwickelt. Der Ansatz lebt von der relativ konstanten Schichtung des Ozeans: Oberflächenwasser ist warm, während die tiefere Wasserschicht stark abkühlt. Laut Quelle liegt die Temperatur in der Tiefe im Schnitt bei etwa 4 °C (umgerechnet aus 39 °F), während die Oberflächenbereiche deutlich darüber liegen.
Im Mittelpunkt steht ein geschlossener Kreislauf mit Ammoniak als Arbeitsmedium. Das System nimmt warmes Oberflächenwasser auf, nutzt es zunächst zum Kühlen beziehungsweise Bereitstellen der nötigen Temperaturstufen für den Prozess und leitet das nun wärmere Wasser dann dazu an, Ammoniak zu verdampfen. Ammoniak wechselt dabei bei einer Temperatur von etwa -28 °F in den gasförmigen Zustand und treibt anschließend über eine Turbine die Stromerzeugung an. Danach kondensiert das Gas wieder zurück in die Flüssigkeit, wobei kaltes Tiefenwasser aus etwa 1.000 Metern Tiefe über die Kühlerfläche beziehungsweise die Finnen geführt wird, um dem Kondensator die Wärme zu entziehen. Anschließend wird sowohl das Wasser wieder abgeleitet als auch das Ammoniak in den Startpunkt des geschlossenen Kreislaufs zurückgeführt – der Zyklus läuft wieder von vorn. Entscheidend für die Praxis sind dabei weniger die Idee als die Auslegung von Wärmetauschern, Leitungen und dem Materialkonzept, weil Offshore-Betrieb Korrosion, Biofouling und mechanische Belastungen dauerhaft adressieren muss.
Genau dort setzt Drogue laut Meldung historisch an: Die Grundidee wurde in den 1980er-Jahren bereits erprobt, aber damals offenbar verworfen. Der Mitgründer und CEO Sam Sipe verweist darauf, dass sich heute vor allem Herstellungs- und Fertigungstechniken verbessert hätten – etwa für Rohre und Wärmetauscher. Aus seiner Sicht zeigt das auch Gespräche mit Personen, die an früheren Projekten beteiligt waren: Viele Ergebnisse seien „funktionierend“ gewesen, jedoch habe es an der Fähigkeit gefehlt, genug Kapital für eine große, relevante Anlage zu beschaffen. Damit verschiebt sich die entscheidende Hürde von der Laborphysik in Richtung Skalierung: ausreichend groß, um echte Strom- und Rechenzentrumsleistungen zu liefern, aber zugleich so gebaut, dass ein Offshore-Setup betriebswirtschaftlich Sinn ergibt.
Für den Marktzugang kombiniert Drogue die Energieidee mit einer konkreten Betriebslogik auf See. Statt Strom über aufwendige und teure Kabel an Land zu übertragen, soll die Rechenleistung direkt auf dem Schiff genutzt werden, weil Server im Verhältnis zu anderen Systemen vergleichsweise kompakt sind und die Datenübertragung laut Quelle aus dem Offshore-Betrieb heraus günstig bleiben kann. Die erste Version ist als mehr-megawattfähiges Prototypsystem geplant, das auf einem herkömmlichen Schiff installiert und Anfang 2028 auf offenes Meer geschickt wird. Spätere Generationen sollen näher an offshore-typische Strukturen heranrücken, die vom Design her eher an Ölplattformen erinnern. Begleitet wird das Ganze durch eine „approval in principle“ (vorläufige Grundfreigabe) des American Bureau of Shipping, das Sicherheitsstandards für Schiffe festlegt und überprüft; parallel kauft das Startup das erste Schiff, um den Prototyp für den offenen Ozean fertigzustellen.
Finanziell zeigt die Meldung ebenfalls, dass das Projekt nicht nur als Konzept gedacht ist: Drogue wurde laut Artikel vor nur sechs Monaten gegründet und habe bereits 20 Millionen US-Dollar eingesammelt, unter anderem mit Beteiligungen von Toyota Ventures und weiteren namentlich genannten Investoren. Unabhängig davon, wie sich die Investitionssumme später in konkrete Stückkosten und Betriebskennzahlen übersetzt, ist die Richtung klar: Das Startup versucht, die KI- und Rechenzentrumsnachfrage mit einer Energiequelle zu koppeln, die nicht an Landinfrastruktur gebunden ist. Damit ähnelt das Vorhaben dem allgemeinen Gedanken, Rechenzentren so nah wie möglich an günstiger Energiequellen zu platzieren – nur mit dem Unterschied, dass Drogue im wahrsten Sinne „segeln“ will statt Satellitenbahnen zu befahren. Für Unternehmen in der Rechenzentrums- und KI-Wertschöpfung kann das, falls der Prototyp wie geplant stabil läuft, perspektivisch neue Architekturoptionen eröffnen: weniger Abhängigkeit vom Netzanschluss-Timing, dafür mehr Fokus auf Offshore-Operations, Wartungsfenster und die Auslegung der Energieanlage.
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