POZNAN (POLEN) / LONDON (IT BOLTWISE) – JAXAs Hayabusa2 hat am 5. Juli bei einem extrem engen Vorbeiflug nur etwa 800 Meter an dem Asteroiden Torifune vorbeigeschossen und dabei Bild- und Spektraldaten gewonnen. Die Aktion startete mit einer hitzigen internen Debatte, weil Größe und Risiko des Zielobjekts zunächst unklar waren und die Raumsonde eigentlich für andere Manöver ausgelegt war. Am 10. Juli erklärte Makoto Yoshikawa die technischen Hürden, inklusive Staubeffekten und neuer Software für die Zielansteuerung. Damit wird der Missionsverlauf auch zum Demonstrator für schnelle Aufklärung im Sinne der Planetary Defense.
JAXA hat mit dem Super-Close-Flyby von Hayabusa2 am 5. Juli gezeigt, wie weit sich Navigation und Sensorik bei einer bereits alternenden Raumsonde treiben lassen. Die Sonde raste nicht wie bei typischen Vorbeiflügen in etwa 100 Kilometern Entfernung am Ziel vorbei, sondern passierte Torifune so eng, dass die kritische Frage nicht nur die wissenschaftliche Qualität der Aufnahmen war, sondern die Funktionsfähigkeit der Plattform selbst. Aus dem Datensatz, den Teams am 6. Juli (japanische Zeit) zunächst verarbeitet haben, ragt vor allem ein Ergebnis heraus: Torifune entpuppte sich als Kontakt-Binary, also als zwei zu einem System zusammengewachsene Gesteinsbrocken.
Technisch betrachtet war der Schritt riskant, weil Hayabusa2 primär für Rendezvous- und Proximity-Operationen gebaut wurde: Hovering, Kurskorrekturen und Landemanöver gehörten zum Pflichtenheft. Für einen schnellen Vorbeiflug mit hoher Winkelgeschwindigkeit – im Text ist von 5,3 Kilometern pro Sekunde die Rede – waren sowohl die Kameraoptik als auch das Betriebsprofil nicht vorgesehen. Die Lösung bestand daher aus mehreren Ebenen: neue oder angepasste Software für die autonome Zielführung, eine präzisierte Navigation bis in den Bereich von etwa 200 Metern Zielunsicherheit und ein Redesign der Messkampagne über verschiedene Instrumente hinweg.
Die interne Abstimmung zeigt, wie stark Wissenschaft und Engineering bei Grenzmissionen unterschiedliche Risikomaße anlegen. Laut Makoto Yoshikawa wurde zunächst über Entfernungen verhandelt, die eher im klassischen Rahmen lagen: Von rund 100 Kilometern als äußerem Zielbereich bis hin zu Vorschlägen, die auf etwa 10 Kilometer gingen, weil sonst die globale Form kaum auflösbar gewesen wäre. Später gelang es Ingenieurteams, eine Annäherung an den Zentrumsbereich bis auf 1 Kilometer zu bestätigen. Erst einen Monat vor dem Flyby brachte Yuya Mimasu die Idee ein, noch näher heranzugehen – 800 Meter. Genau dort setzte die Debatte „zu gefährlich“ an, weil Torifunes reale Abmessungen und damit die Sicherheitszone zu diesem Zeitpunkt schwer abschätzbar waren.
Ein Kernproblem war die unbekannte Geometrie des Asteroiden. Für eine Worst-Case-Annahme setzten die Teams die Größe auf 1.400 Meter mal 400 Meter, abgeleitet aus bodengestützten Beobachtungen. Eine Passage in 800 Metern Abstand vom Zielzentrum lag damit knapp außerhalb der Ausschlusszone – funktional möglich, aber anspruchsvoll. Zusätzlich war die Optik durch Staub beeinträchtigt, der im Zuge des Ryugu-Sampling-Vorgangs entstanden sein könnte. Für die Zielmarkierung half die Navigation: Die sogenannte Ziel-Fehlerellipse lag im finalen Modell ungefähr bei 200 Metern. Hayabusa2 detektierte Torifune bereits am 19. Juni und wechselte bis zu drei Stunden vor dem Vorbeiflug von bodengestützter Führung auf Bordführung.
Als der enge Vorbeiflug schließlich in den Messfenstern ankam, lief die Mission sowohl als Bild- als auch als Multisensor-Kampagne ab. Das ONC-T (Optical Navigation Camera Telescope) lieferte die spektakulären Nahaufnahmen der doppelten Struktur. Gleichzeitig lieferten alle vier wissenschaftlichen Instrumente verwertbare Daten: Das Thermal Infrared Imager (TIR) erfasste innerhalb von neun Sekunden im Zeitraum 09:29:50 bis 09:29:59 GMT thermische Messungen – nahe genug an der Phase der größten Annäherung, um die Kontakt-Binary-Form unabhängig zu bestätigen. Auch NIRS3 und der LIDAR-Ansatz kamen zum Zug; im Text wird betont, dass möglicherweise erstmals ein erfolgreicher LIDAR-Messbereich während eines Asteroiden-Flybys erreicht wurde.
Für den operativen Abschluss bleibt entscheidend, wie schnell Daten zurück zur Erde gelangen. Zwar wurde die dringendsten 25 MB während des Zeitfensters heruntergeladen, aber insgesamt sind es 300 MB Roh- und Wissenschaftsdaten, die erst Monate später vollständig übertragen werden. In der Zwischenzeit befindet sich Hayabusa2 in einer weiteren Missionsphase: Das Ionentriebwerk startete am 9. Juli erneut, um den Weg in Richtung zweier Erdvorbeiflüge 2027 und 2028 zu ebnen. Für den weiteren Flug ist eine Zünddauer von rund vier Monaten geplant. Erst danach können die restlichen Datenströme gebündelt übertragen werden – ein klassisches Timing-Thema zwischen Science-Return und Flugplanung.
Für den Markt und die strategische Positionierung der Planetary Defense ist der Flyby damit mehr als ein „Foto-Event“. Yoshikawa ordnete den Erfolg als Technologietest ein, der darauf hinausläuft, „spacecraft mit einem kleinen Himmelskörper kollidieren zu können“ – und zog eine Parallele zur NASA-Mission DART, die ebenfalls als Demonstrator für schnelle Wirkung gegen ein Zielobjekt bekannt ist. In der Argumentationslinie ergibt sich ein klarer Mehrwert: Wenn man einen unbekannten Asteroiden schnell charakterisieren und in kurzer Zeit anfliegen kann, werden nachgelagerte Schritte wie Impactor-Planung realistischer. Genau dieser schnelle Reconnaissance-Ansatz ist für künftige Notfall-Szenarien relevant, in denen Datenqualität unmittelbar über Handlungsoptionen entscheidet.
Der Ausblick auf die verlängerte Mission unterstreicht, dass Hayabusa2 nicht nur einmalig „abgeliefert“ hat, sondern seine Kernfähigkeiten weiter ausspielt. Die eigentliche Endstation liegt im erweiterten Zeitplan bei dem winzigen Asteroiden 1998 KY26, der laut Text etwa 11 Meter Durchmesser besitzt und sich rasch rotiert. Die Rendezvous-Planung zielt auf das Jahr 2031. In der Praxis bedeutet das: Die jetzt erprobten Navigations- und Sensor-Workflows, einschließlich der umgebungsbedingten Herausforderungen, können als Grundlage dienen, um auch bei schwierigen Zielprofilen die Annäherung stabiler zu gestalten. Für Entwickler in der Raumfahrtindustrie entsteht damit außerdem ein konkreter Anwendungsfall für robuste Onboard-Automatisierung und datengetriebene Zielansteuerung unter realen Störfaktoren.
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