WASHINGTON / LONDON (IT BOLTWISE) – Nach erneut steigenden Lecks im ISS-Übergangskorridor rund um das russische PrK-Modul musste die NASA vorübergehend eine Notfallstrategie durchsetzen. Zeitweise bat die US-Raumfahrt ihre Astronauten, in SpaceX’ Crew Dragon in „safe haven“ zu gehen, falls es an der Station zu einem Druckverlust kommt. Hintergrund sind seit 2019 beobachtete Risse und Korrosion, die sich offenbar nicht vollständig mit bisherigen Reparaturversuchen kontrollieren ließen. Nun deutet sich eine Einigung an: Russland will das betroffene PrK-Modul dekommissionieren, damit die Risiken für die Station sinken.
Als die Internationale Raumstation (ISS) Anfang Juni wieder mit neuen Riss- und Leckmeldungen aus dem russischen Segment konfrontiert war, zeigte sich einmal mehr, wie wenig „Routine“ im Alltag einer Raumstation wirklich bedeutet. Zwar gab es in den letzten Jahren immer wieder Wartungs- und Kontrollmaßnahmen an strukturellen Schwachstellen, doch der jüngste Verlauf war politisch und operativ heikel: Die NASA ordnete ihren Astronauten eine Zwischenlösung an, bei der sie bei einem möglichen Druckverlust in ein Crew-Dragon-Rettungssystem ausweichen sollten. Dieser Schritt war nicht nur eine Sicherheitsmaßnahme, sondern auch ein deutliches Signal in einem seit Jahren schwelenden Bewertungsstreit über den Ernst der Lage.
Technisch steht dabei das PrK-Modul im Fokus, ein kleines Teilstück im Übergang zwischen dem Hauptbereich des russischen ISS-Segments und einem Andockport. Über diesen Bereich müssen russische Kosmonautinnen und Kosmonauten einen druckbelüfteten Tunnel nutzen, um das Frachtraumschiff Progress zu erreichen, dort Ladung ab- und zu verstauen sowie Flüssigkeiten umzuleiten. Nach Berichten aus dem Umfeld der US-Raumfahrt geht die Problematik auf Korrosion und zyklische Druckwechsel zurück: Wenn der Druck im Transferkorridor hoch- und heruntergeführt wird, entstehen bzw. verstärken sich Leckpfade. Auffällig ist, dass die Risse seit 2019 bestehen und frühere Reparaturen – unter anderem mit einem Dichtstoff namens Germetall-1 – zwar Phasen der Stabilisierung bewirkten, später aber wieder an Intensität gewannen.
Historisch betrachtet ist die ISS ein Paradebeispiel für langfristiges Instandhaltungsengineering unter extremen Randbedingungen. Anders als bei vielen Bodensystemen lassen sich Materialalterung, Ermüdungserscheinungen oder Korrosionsmechanismen im Weltraum nicht einfach „pausieren“: Temperaturzyklen, Vibrationen bei Kopplungsmanövern und der fortlaufende Betrieb führen zu Belastungen, die sich über Jahre aufsummieren. Vergleichbar wird dieser Effekt mit dem, was Betreiber in der Luftfahrt als „Health Monitoring“ für kritische Strukturen betreiben: Man versucht, Risiken früh zu erkennen, akzeptiert aber, dass nicht jede Schwachstelle vollständig reversibel ist. In dieser Logik ist die Entscheidung, einen Bereich de facto außer Betrieb zu nehmen, weniger eine Kapitulation als eine Risikoreduktion durch Betriebsanpassung.
Aus Marktsicht – und damit aus Sicht der Raumfahrt-Industrie, die Kapsel- und Rettungssysteme entwickelt – ist die Situation vor allem deshalb bedeutend, weil sie den Unterschied zwischen Rettungskonzept und Instandhaltungsstrategie unter realen Betriebsbedingungen sichtbar macht. Auf der US-Seite spielt SpaceX mit der Crew-Dragon-Architektur die Rolle des schnell aktivierbaren sicheren Zu- und Rückzugsortes. Auf der russischen Seite bleibt Sojus als traditionelles Transportmittel relevant, doch die kritische Frage lautet: Wie schnell kann man im Bedarfsfall Besatzung schützen, während gleichzeitig die Reparaturlogik verifiziert wird? Genau hier, so wird berichtet, lag die Kernspannung: Die NASA wollte Analysen und eine nachvollziehbare Begründung, während Russland zunächst andere Vorgehensweisen priorisierte – etwa körperliche Eingriffe mit Bohrer- und „Drill-Stop“-Konzepten.
Ein Experte, der die Lage Ende 2024 aus Unternehmens- und Behördenperspektive kommentierte, war Bob Cabana, ehemaliger Astronaut und früherer NASA-Funktionär. In der damaligen Einordnung wurde sinngemäß betont, dass die Behörde Bedenken hinsichtlich der strukturellen Integrität des PrK-Bereichs hatte und dass das Risiko eines katastrophalen Versagens nicht ausgeschlossen werden dürfe. Die Reibung zwischen den Seiten wirkt deshalb wie ein klassischer Fall von „Assurance“ in sicherheitskritischen Systemen: Selbst wenn Lecks lokal erscheinen, kann ein strukturelles Versagen ohne lange Vorwarnzeit eintreten. Berichten zufolge lag die Zunahme der Leckrate im Zeitfenster um den 4. und 5. Juni, woraufhin Russland zunächst ein erweitertes Inspektions- und Reparaturprogramm vorbereitete, das wiederum bei der NASA auf starke Skepsis stieß.
Im operativen Ablauf zeigte sich der Konflikt dann besonders deutlich: Während russische Vertreter zunächst planten, neue Leckstellen mit mechanischen Mitteln anzusteuern, entstand bei der NASA der Eindruck, dass die geplante Prozedur das Risiko eher erhöhen könnte. Deshalb wurden Besatzungsmitglieder, darunter Crew-12 mit Jessica Meir und Jack Hathaway sowie French Astronaut Sophie Adenot und dem russischen Kosmonauten Andrey Fedyaev, in die Crew-Dragon-Kapsel verlegt; zusätzlich wurde Chris Williams, der zuvor mit einer Sojus-Mission angedockt war, ebenfalls in die sichere Konfiguration mit einbezogen. Unter dem Eindruck einer möglichen Fehlentscheidung entschied die NASA damit im Sinne eines „Worst-Case“-Schutzes. Dass Russland daraufhin die Pläne zurücknahm und stattdessen zusätzliche Messungen priorisierte, führte in der Folge zu einem diplomatisch-technischen Kurswechsel.
Der entscheidende Zukunftsschritt lautet nun: Russland will das PrK-Modul dekommissionieren. Praktisch bedeutet das, dass Kosmonautinnen und Kosmonauten diesen Abschnitt künftig nicht mehr aufsuchen oder druckbelüften sollen; das Modul wird damit aus dem „crew-access“-Betrieb herausgenommen. Gleichzeitig bleibt der Andockport grundsätzlich nutzbar, sodass Progress-Fahrzeuge weiterhin Funktionen erfüllen können – etwa das Umschleusen von Flüssigkeiten. Für die Logistik entsteht jedoch ein neues Layout: Versorgungsgüter müssen über andere Ports an Bord gebracht werden, weil der Transferkorridor im PrK-Bereich seine Rolle nicht mehr im bisherigen Umfang übernimmt. Für die Lebensdauer der ISS ist das ein signifikanter Risikotransfer: von einem potenziell sprunghaften Versagensereignis hin zu einer planbaren Betriebsumstellung.
Für die nächsten Monate dürfte die Relevanz dieser Entscheidung vor allem in der Abstimmung zwischen Sicherheit, Betriebskosten und Einsatzfähigkeit liegen. Betreiber müssen nun nachweisen, dass alternative Andock- und Transportrouten stabil funktionieren und dass die verbleibenden Schnittstellen ausreichend redundante Betriebsoptionen bieten. Auf der regulatorischen Ebene sind Weltraumoperationen zwar weniger „Daten-Compliance“-Getrieben als klassische IT-Projekte, dennoch gilt: Sicherheitsschnittstellen und Verantwortungsräume erfordern klare Dokumentations- und Kommunikationsstandards, damit sicherheitskritische Abwägungen nachvollziehbar bleiben. Insgesamt ist die Episode auch eine Lernkurve für die Industrie: Rettungskonzepte wie Crew Dragon bleiben zentral, aber langfristige Betriebssicherheit entsteht durch konservative, belastbare Strukturentscheidungen. Wenn die ISS ihren Betrieb noch viele Jahre fortsetzen soll, wird genau diese Balance künftig noch häufiger in den Vordergrund rücken.
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