WASHINGTON, D.C. / LONDON (IT BOLTWISE) – Am 1. September 1979 wird die NASA-Sonde Pioneer 11 zum ersten Raumflugobjekt, das an Saturn vorbeifliegt. Die Mission startet als Backup-Twin von Pioneer 10 und erreicht Saturn nach einem gezielten Umweg über Jupiter. Beim Vorbeiflug passiert Pioneer 11 die äußeren Saturnringe und liefert Daten, die später auch für die Voyager-Flüge entscheidend sind. Insgesamt hält die Sonde den Kontakt bis 1995 aus und zeigt damit, wie langlebig frühe Deep-Space-Technik sein kann.
Der 1. September 1979 markiert einen echten Meilenstein für das Planetenprogramm der NASA: Mit Pioneer 11 fliegt erstmals ein Raumfahrzeug an Saturn vorbei, bevor später die Voyager-Sonden diese Strecke systematisch fortführen. Was dabei oft in Vergessenheit gerät, ist der Weg dorthin. Pioneer 11 war ursprünglich nicht „auf Saturn ausgelegt“, sondern als Backup-Zwilling der Mission Pioneer 10 gedacht. Gerade diese Designentscheidung erklärt, warum die Sonde später eine so präzise Rolle in einer ganzen Kette von Outer-Planets-Flügen spielte.
Technisch betrachtet beginnt Pioneer 11 1973 mit einer Mission, die zunächst Jupiter, den Asteroidengürtel und dann erst „den weiteren Verlauf“ im Blick hatte. Die Sonde startete direkt in Richtung Jupiter und nutzte dort die Schwerkraft als Sprungbrett: Sie schwenkte scharf um und steuerte anschließend auf Saturn zu. Vier Jahre und neun Monate vergingen bis zum Saturnvorbeiflug. Beim engsten Abstand befand sich Pioneer 11 etwa 13.000 Meilen (2.100 Kilometer) über den Wolkenkuppen des Planeten. Das ist nicht nur eine Zahl für die Geschichtsbücher, sondern eine Größenordnung, die die Instrumente und Navigationsreserven unmittelbar in den Grenzbereich der damaligen Deep-Space-Praxis brachte.
Die wichtigste „Warum“-Komponente der Mission hängt mit den Voyager-Sonden zusammen, die zu diesem Zeitpunkt ebenfalls auf dem Weg zum Saturn waren. Pioneer 11 sollte dabei eine Art Testlauf liefern: Während die beiden Voyager-Sonden ihre eigene Saturnpassage in der späteren Missionslogik ansteuerten, schickte man Pioneer 11 gezielt so durch die Saturnringe, dass die Daten als Sicherheitsreferenz dienten. So konnte man später fundierter entscheiden, ob eine ähnliche Passage auch für die Voyager-Flüge vertretbar war. Pioneer 11 passierte die äußeren Ringe, untersuchte dabei die Umgebung und riskierte sogar eine nahe Begegnung mit einem kleinen Mond. Zusätzlich zur Navigationsaufgabe trug die Sonde eine Messlast aus 12 Instrumenten mit und fertigte während des Saturnvorbeiflugs 440 Aufnahmen an.
Aus den Ergebnissen wurde dann mehr als nur ein „Test“. Pioneer 11 entdeckte mehrere Monde und einen neuen Ring. Außerdem liefert die Sonde Hinweise auf ein Magnetfeld rund um Saturn, indem sie die planetare Umgebung entsprechend charakterisierte. Auch die Atmosphäre blieb nicht nur Kulisse: Laut den Angaben, die aus den damaligen Missionserkenntnissen zitiert werden, besteht Saturns Atmosphäre überwiegend aus flüssigem Wasserstoff. Selbst die „Nachtseite“-Perspektive auf Titan, den großen Saturnmond, wurde dokumentiert: Auf den Bildern erschien Titan als orangefarbene Kugel, begleitet von einer mittleren Temperatur von minus 315 Grad Fahrenheit (minus 192 Grad Celsius). Und ja: Mit 71.000 mph rauschte Pioneer 11 zwar an Saturn vorbei, doch die Arbeit endete nicht am Vorbeiflug. Die Sonde sammelte bis zur Abreise weitere Beobachtungen, mit den letzten Messungen im Oktober 1979.
Bemerkenswert ist auch, wie weit die Mission über das geplante Zeitschema hinausging. Ursprünglich sollte Pioneer 11 nur rund 21 Monate aktiv sein. Tatsächlich blieb sie 22 Jahre im Betrieb im tiefen Raum und passierte schließlich am 23. Februar 1990 die äußersten Planeten, bevor sie in Richtung interstellaren Raum weiterlief. Der letzte Funkspruch erreichte die Erde am 24. November 1995; zu diesem Zeitpunkt befand sich Pioneer 11 rund vier Milliarden Meilen von der Erde entfernt und entfernte sich weiter. Dazu trug die Sonde eine an Carl Sagan, Frank Drake und Linda Salzman Sagan angelehnte Plakette mit sich – gedacht als Orientierung für eine hypothetische außerirdische Zivilisation, ähnlich als Vorläuferprinzip zum „Golden Record“ der späteren Voyager-Missionen. Wer heute in Washington, D.C. im Smithsonian National Air and Space Museum unterwegs ist, kann laut Bericht zudem ein Mock-up von Pioneer 10 und Pioneer 11 sehen, das den technischen und historischen Kontext greifbar macht.
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