LONDON (IT BOLTWISE) – Eine neue Längsschnittstudie legt nahe, dass stark ausgeprägtes „So-tun-als-ob“ bei Kleinkindern später mit weniger emotionalen und verhaltensbezogenen Schwierigkeiten zusammenhängt. Besonders frühe Beobachtungen durch pädagogische Fachkräfte zeigen einen wiederkehrenden Effekt bis ins Grundschulalter. Die Arbeit macht zugleich klar, dass es sich zunächst um eine statistische Assoziation handelt und ein randomisiertes Studiendesign die Kausalität prüfen müsste. Für Bildungspraxis und Elternberatung liefert die Studie konkrete Argumente, Fantasie- und Rollenspiele als Bestandteil der Alltagsgestaltung ernst zu nehmen.
Wer Kinder im Alter von zwei bis drei Jahren beim Spielen beobachtet, sieht oft mehr als nur „Beschäftigung“: Manche Kinder füttern ein Stofftier, verwandeln eine Pappschachtel in ein Haus oder schlüpfen in Rollen, während andere sich stärker an konkrete Alltagsgegenstände halten. Genau an dieser scheinbar beiläufigen Form des Fantasiemachens setzt eine aktuelle Längsschnittstudie an. Sie fragt, ob die Fähigkeit zu komplexem „Pretend Play“ später im Grundschulalter mit weniger emotionalen und verhaltensbezogenen Problemen zusammenhängt. Damit rückt eine vergleichsweise einfache, alltagsnahe Interventionsidee in den Fokus: nicht noch mehr „Unterricht“, sondern gezielte Freiräume für imaginative Prozesse.
Methodisch stützt sich die Arbeit auf eine große, laufende Kohorte aus Australien, die als Longitudinal Study of Australian Children organisiert ist. Für die Analyse wurden 1.426 Kinder ausgewählt, die regelmäßig eine Betreuungseinrichtung oder eine Betreuungsperson besuchten. Die Forschenden verfolgten die Teilnehmenden über drei Altersfenster: von zwei bis drei, über vier bis fünf bis hin zu sechs bis sieben. Diese lange Beobachtungslinie ist in der Forschung selten, weil sie organisatorischen Aufwand, über Jahre konsistente Messlogik und sorgfältige statistische Kontrolle erfordert. Gerade deshalb gewinnt die Studie an Bedeutung: Sie versucht, mögliche Entwicklungseffekte nicht nur kurzfristig, sondern über mehrere Entwicklungsstufen hinweg zu erfassen.
Der zentrale Mechanismus der Untersuchung beginnt bereits im Kleinkindalter. Pädagogische Fachkräfte bewerteten in der ersten Phase die Ausprägung des Pretend Play anhand mehrerer Fragen, darunter einfache Formen wie das Vortäuschen, ein Stofftier zu „füttern“, sowie das Ersetzen von Objekten durch Symbole. Dazu gehört etwa, ein Handtuch als Decke zu nutzen oder eine Pappbox als Haus zu interpretieren. Zusätzlich wurde der Bereich „soziales“ Pretend Play erfasst, also das gemeinsame Rollenspiel mit Peers, bei dem Kostüme, Rollen oder „Haushalts“-Szenen als Interaktionsrahmen dienen. Im Hintergrund kontrollierten die Forschenden wichtige Einflussgrößen wie sozioökonomischen Status, Wortschatz- und Grammatikfähigkeiten sowie die emotionale Sicherheit in der Bindung.
Um „emotional regulation“ als potenziellen verbindenden Faktor zu testen, erhoben die Eltern in der mittleren Phase Daten über temperamentbezogene Merkmale. Dabei geht es im Kern darum, wie leicht ein Kind aus dem Gleichgewicht gerät und wie schwierig es für Bezugspersonen ist, es wieder zu beruhigen. Höhere Werte auf der verwendeten Skala deuten demnach auf geringere Emotionsregulation und damit auf eine stärkere Reaktivität gegenüber Stress hin. In der späteren Phase bewerteten sowohl frühe Betreuungspersonen als auch primäre Bezugspersonen die psychische Lage. Dafür nutzten die Autorinnen und Autoren das Strengths and Difficulties Questionnaire, das internalisierende Probleme (z. B. Ängstlichkeit, Rückzug) sowie externalisierende Schwierigkeiten (z. B. Aggression, Hyperaktivität) differenziert. Aus Tech-Sicht lässt sich das als „mehrkanaliges Monitoring“ interpretieren, das die Messqualität erhöht, weil Verhalten im häuslichen Kontext und im institutionellen Kontext häufig auseinanderläuft.
Die Ergebnisse zeigen einen klaren Zusammenhang: Eine höhere Pretend-Play-Fähigkeit im Alter von zwei bis drei sagte sowohl weniger internalisierende als auch weniger externalisierende Probleme im späteren Verlauf voraus. Auffällig ist, dass dieser Zusammenhang insbesondere in den mentalen Gesundheitsbewertungen der pädagogischen Fachkräfte sichtbar wurde und sich sowohl in der Phase vier bis fünf als auch bis sechs bis sieben fortsetzte. Auch die Elternberichte zeigten einen kleineren, aber signifikanten Effekt bis zum späteren Zeitpunkt. Nach statistischer Kontrolle von Familienhintergrund und Sprachfähigkeiten interpretiert das Forschungsteam dies als Hinweis darauf, dass Spiel eine eigene Entwicklungsrolle einnimmt. Als Vergleich aus der Bildungslandschaft lässt sich zudem an frühkindliche Programme wie den Abecedarian-Ansatz denken, bei denen ebenfalls vor allem die Qualität des Lern- und Interaktionsumfelds mit langfristigen Outcomes in Verbindung gebracht wurde; die aktuelle Studie fokussiert jedoch stärker auf eine spezifische Spielform und deren messbare Präferenz.
Spannend ist, was die Arbeit nicht bestätigt: Emotional regulation fungierte in den Daten nicht als vermittelnder „Brückemechanismus“. Die Forschenden hatten erwartet, dass komplexes Pretend Play zu besserer Emotionsregulation führt und diese wiederum die spätere psychische Anpassung erklärt. Doch die Analysen liefern dafür keine eindeutige Evidenz. Das ist methodisch und inhaltlich wichtig, weil es die Frage nach alternativen Entwicklungswegen öffnet. Eine mögliche Erklärung, die die Autorinnen und Autoren diskutieren, ist „embodied cognition“: Denken ist demnach eng mit körperlichen Bewegungen und dem Umgang mit Objekten verknüpft. Beim Pretend Play simulieren Kinder Handlungen motorisch, selbst wenn die Objekte nur symbolisch sind; diese Simulation könnte kognitive Prozesse wie Improvisation und Problemlösen unterstützen. Frühere Befunde aus der Neurowissenschaft weisen außerdem darauf hin, dass motorische Areale bei Aufmerksamkeit und Angstverarbeitung eine Rolle spielen könnten.
Gleichzeitig muss man die Aussagekraft richtig einordnen. Die Studie ist beobachtend, kann also keine Kausalität beweisen. Das bedeutet: Es ist möglich, dass Kinder mit grundsätzlich stabilerer psychischer Verfassung eher bereit sind, sich intensiver auf imaginative Spielwelten einzulassen. Die Forschenden betonen deshalb, dass als nächster Schritt ein randomisiertes Kontroll-Design nötig wäre, um zu testen, ob gezielte Förderung von Pretend Play tatsächlich „von sich aus“ bessere mentale Outcomes erzeugt. Genau hier verläuft oft die Grenze zwischen plausibler pädagogischer Logik und belastbarer Interventionswissenschaft. Methodisch bleibt außerdem eine Messgrenze: Pretend Play wurde in der ersten Phase über drei Fragen erfasst, die über Beobachtungsberichte nur einen Teil der Fantasiekomplexität abbilden könnten. Auch die Kohorte umfasst ausschließlich Kinder, die bereits formal betreut wurden; Kinder aus stark benachteiligten Gruppen, die seltener Zugang zu regelmäßiger Betreuung haben, sind damit möglicherweise unterrepräsentiert.
Für den Markt- und Praxisbezug ergibt sich daraus ein zweigeteiltes Bild. Erstens liefert die Studie Argumente für frühe Bildungssettings, Rollenspiel und symbolisches Handeln nicht nur als „Deko“ zu behandeln, sondern als wirksames Element der Entwicklungsförderung. Zweitens zeigt sie, dass Fachkräftequalität und Kontextfaktoren entscheidend sind, weil sich Effekte in den Bewertungen sichtbar machen, die professionell und institutionell beobachtet werden. In der Elternberatung wiederum verschiebt sich die Perspektive: Nicht jedes Lernen muss ein Ziel in Form von Lehrplänen sein; „Play for play sake“ bleibt wichtig. Die Forschung formuliert diesen Gedanken sinngemäß so, dass Pretend Play fürs Wohlbefinden bedeutsam ist und nicht zwangsläufig an Lernziele gebunden sein muss. Wer sich in Unternehmen mit Präventions- und Unterstützungsprogrammen für Familien beschäftigt, kann daraus ableiten, dass low-friction Maßnahmen mit hoher Akzeptanz besonders geeignet sind, wenn sie zuverlässig in Betreuung und Alltag integriert werden.
Der Ausblick der Autorinnen und Autoren ist deshalb folgerichtig: Künftige Studien sollten Pretend Play breiter messen, etwa durch direkte Beobachtung durch Forschende oder strukturierte Spielaufgaben, statt sich primär auf kurze Fragebatterien von Fachkräften zu stützen. Zusätzlich sollten Kontextvariablen stärker kontrolliert werden, etwa Bildschirmnutzung, das Setting der Bildungsumgebung oder Unterschiede in Betreuungsrhythmen. Die Arbeitsgruppe kündigt zudem an, dass sie bereits einen Pilotansatz zur Qualität von Pretend Play in frühkindlichen Settings umgesetzt hat. Dabei geht es offenbar auch um Effekte auf „self-regulated agency“ sowie auf emotionale und verhaltensbezogene Schwierigkeiten. Wenn daraus belastbare Interventionsdaten entstehen, könnten sich langfristig neue Leitlinien für die Gestaltung frühkindlicher Betreuung ergeben – mit konkreten Implikationen für Ausbildung, Curriculum-Design und die Qualitätsmessung in Kitas. Für Entscheider in Bildungssystemen wäre das ein wichtiger Schritt hin zu evidenzbasierten, alltagsintegrierten Förderprinzipien.
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