LONDON (IT BOLTWISE) – Stephen Ward, früherer Secret-Service-Mann und CISO, legt mit Brightmind Partners einen zweiten Cybersecurity-Fonds auf. Der Zielrahmen liegt bei rund 250 Millionen US-Dollar, nachdem das Erstinvestment u.a. zur Übernahme von SGNL durch CrowdStrike führte. Ward verschiebt den Fokus auf früheres Timing im Exit-Zyklus und testet zugleich KI-Sicherheits-Use-Cases. Entscheidend wird dabei auch, wie gut KI-Modelle lokal beim Kunden laufen.
Stephen Ward steht als Investorenprofil ungewöhnlich im Raum: Er kommt nicht aus dem „Security-VC-Labor“, sondern aus Ermittlungsarbeit und anschließend aus Führungsrollen in der Sicherheit von Unternehmen. Bevor Brightmind Partners 2024 überhaupt an den Start ging, arbeitete Ward unter anderem in der US-Behörde Secret Service, später als CISO bei TIAA und Home Depot. Die Verbindung aus operativem Sicherheitsverständnis, einem ausgeprägten Blick auf Exit-Szenarien und dem Mut, frühe Annahmen über typische Verkaufswege zu hinterfragen, bildet den Kern der neuen Schlagzeile: Ward will mit seinem nächsten Fonds erneut die 250-Millionen-Dollar-Marke treffen – und tut das in einem Marktumfeld, in dem sich die Finanzierungskurve für Cybersecurity gerade spürbar verschiebt.
Der konkrete Ausgangspunkt für diese Strategie ist ein Investment, das im Timing funktioniert hat: Brightmind soll SGNL im Rahmen der Series A angeführt haben, knapp ein Jahr später kündigte CrowdStrike den Kauf des Identitäts-Spezialisten für 740 Millionen US-Dollar an. Genau an dieser Stelle erklärt Ward seinen pragmatischen Exit-Ansatz. Er widerspricht dem gängigen Narrative, dass Venture-Backer „automatisch“ auf einen klassischen IPO-Weg setzen. Stattdessen plädiert er dafür, bereits „auf dem Weg nach oben“ zu verkaufen – und begründet das nicht mit Schlagworten, sondern mit einem Muster, das sich aus der Beobachtung vieler Security-Deals ableiten lässt. Für Ward liegen die aussichtsreichsten Verkaufsfenster bei Cybersecurity-Startups typischerweise zwischen dem dritten und dem siebten Jahr nach dem Unternehmensstart, also in einer Phase, in der Produkt und Käuferinteresse noch eng zusammenfallen.
Technisch betrachtet verlagert sich damit auch, wie er Exit-Risiken bewertet. Ward beschreibt, dass sein Team nicht nur „welcher Player interessiert sich“, sondern vor allem „welcher Player müsste intern umstellen“ analysiert. Wenn ein strategischer Käufer bereits ein eigenes Produkt in einem bestimmten Segment baut, sinkt die Wahrscheinlichkeit, dass er ein Wettbewerbsangebot im Portfolio kauft, weil die Kunden sonst über Jahre hinweg Migrationen und Produktwechsel managen müssten. Wer hingegen aktuell eher „kauft statt baut“, könnte für ein Startup zum perfekten Zeitpunkt offen sein. In seiner Logik spielen dann Wettbewerber-Routen eine Rolle: Er nennt beispielsweise eine mögliche Dynamik zwischen großen Plattformanbietern, bei der ein erster Kauf bei anderen Marktteilnehmern FOMO auslösen könne. Unterm Strich ist das ein sehr datengetriebener Ansatz, auch wenn er ohne öffentlich einsehbare Modelle auskommt.
Parallel dazu bleibt die zweite Ebene der Story die Person hinter dem Ansatz. Wards Vita ist geprägt von einem ungewöhnlichen Ereignis: Nachdem er in New York einen Hacker festgenommen hatte, habe er ihn als Informanten „umgedreht“, ihn also in ein Ermittlungssetup eingebunden. Laut seiner Darstellung habe der Hacker jedoch weiter gehackt und sei später erneut aufgegriffen worden; dabei habe der Hacker Ward in dem Kontext offenbar beschuldigt, „in das Ganze involviert“ gewesen zu sein. Ward beschreibt diesen Abschnitt anschließend als lange Phase der Abklärung, die für ihn emotional extrem belastend war. Ob die Vorwürfe ausgeräumt wurden, lässt der Artikel dabei nicht über Gerichtsdokumente verifizieren; klar bleibt nur: Ward zieht aus der Erfahrung eine erhöhte Sensibilität dafür, wie schnell Narrative kippen können – und wie wichtig es ist, Prozesse und Verantwortlichkeiten sauber zu verstehen.
Für den aktuellen Fonds bedeutet das auch organisatorische Konsequenzen. Brightmind war zunächst mit Co-Gründer Gur Talpaz gestartet; Talpaz und ein weiteres frühes Teammitglied sollen im April bzw. im Lauf der folgenden Monate ausgestiegen sein. Ward steht nun als alleiniger General Partner im Vordergrund. Gleichzeitig entsteht mit Talpaz und Sven Sipperly sowie Elia Zaitsev – zuletzt als globaler CTO bei CrowdStrike – ein neuer Venture-Ansatz namens Cognition, der Berichten zufolge auf einen ersten Fonds im Bereich von 170 Millionen US-Dollar zielt. Für die Marktbewegung ist das mehr als ein personelles Detail: Es zeigt, wie stark die Security-Ökosysteme in Wellen reagieren, wenn strategische Käufer und technische Plattformen die gleichen Fachkompetenzen anziehen. Dass der Wettbewerb zwischen frühen Investitionsphasen und späteren Runden gerade wieder hochfährt, deutet darauf hin, dass sich die „Deal-Geometrie“ neu ordnet.
Diese Verschiebung untermauert auch die Finanzierungslage: Laut PitchBook werden für das Jahr bereits sehr hohe Summen für Seed-bis-Series-B-Deals gemessen, und zwar so, dass frühe Runden im Vergleich zu späteren Phasen stärker wachsen sollen. Zugleich übt Ward Kritik an der Qualität mancher „KI-Security“-Behauptungen. Er berichtet, dass seine manuelle Prüfung unter einer großen Zahl als KI-Sicherheit eingeordneter Deals nur einen deutlich kleineren Teil als echte „Zero-Second“-Ansätze identifiziert habe – also als Sicherheitsmechanismen, die ohne nennenswerte Verzögerung in Echtzeit arbeiten. Stattdessen favorisiert er cyber-spezifische Modelle, die lokal auf Systemen beim Kunden laufen. Diese Ausrichtung ist auch strategisch nachvollziehbar: Gerade in Security-Kontexten ist der Datenfluss oft ein Engpass, und lokale Ausführung reduziert die Abhängigkeit von externen Integrationen, die im Ernstfall zum Risiko werden können.
Für die nächste Phase soll Brightmind deshalb nicht nur klassisch „Security-only“ bleiben. Der zweite Fonds wird laut Ward ungefähr 20% für AI-Infrastruktur-Investments reservieren, während der Rest im Cybersecurity-Kern bleibt. Beim geografischen Fokus nennt er zudem Israel: Rund 40% der Startups aus dem Debütfonds sollen in Tel Aviv ansässig gewesen sein. Auch beim Team gibt es konkrete Rollen, die den Investitionsprozess stützen: Die operative Seite wird u.a. von COO Iva Messy getragen, die Technik liegt bei CTO Jamie Mneimneh, der die Cloud- und Testumgebung auf Basis von AWS aufgebaut haben soll. Besonders interessant ist Wards Hinweis, dass AI-Agents einen großen Teil des Deal-Sourcing übernehmen; so will das Team weniger Analysten-„Bench“ finanzieren und die Management Fees niedrig halten. Für Unternehmen, die als Startup den nächsten Schritt planen, bedeutet das: Der Selektionsfilter dürfte stärker über konkrete Architekturentscheidungen (lokal vs. cloud, Zeitkritikalität, Integrationsbedarf) laufen als über die reine Etikettierung als „AI security“.
Am Ende bleibt die eigentliche Konstante in Wards Erzählung sein persönlicher Wettbewerbsmodus. Er sagt, er habe nie wirklich Geldsicherheit gehabt und sorge sich, dass genau diese Basis wieder verloren gehen könnte. Gleichzeitig kalkuliert er bewusst, dass ein Fonds nur dann zählt, wenn ein „3x net fund“ erreicht wird, also wenn das Risikoprofil über mehrere Zyklen hinweg aufgeht. Das ist keine Marketingformel, sondern ein Prozessversprechen: Warnungen an Gründer, wenn sie „past the turn“ geraten, zielen darauf ab, die typischen Fehlerphasen im Security-Tempo zu vermeiden. In einer Zeit, in der Seed-Volumen steigt und die Käuferlogik bei großen strategischen Playern gleichzeitig komplexer wird, ist das wahrscheinlich die eigentliche Botschaft hinter der zweiten 250-Millionen-Offerte: Nicht nur Geld finden, sondern den richtigen Moment im Exit-Zyklus erkennen – und die technische Ausführbarkeit schon heute so bewerten, dass spätere Integrationszwänge gar nicht erst entstehen.
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