LONDON (IT BOLTWISE) – Vor gut 150 Jahren galt 37 °C als feste Referenz für Normaltemperatur, doch neuere Auswertungen zeigen einen Abwärtstrend. Forschende diskutieren dabei gleich zwei Ursachen: Änderungen der Gesundheit und Lebensbedingungen – und potenzielle Verzerrungen durch ältere Messgeräte sowie Messmethoden. Analysen mit sehr großen Datensätzen legen nahe, dass der „neue Normalbereich“ für Erwachsene eher bei etwa 36,39 °C liegt. Gleichzeitig warnen Expertinnen davor, einzelne Schwellenwerte als harte Grenzen zu interpretieren.
Die Idee, dass der menschliche Körper „immer auf etwa 37 °C“ arbeitet, klingt nach Naturgesetz. Genau diese Alltagserzählung hat jedoch Risse bekommen: Wenn man historische Messreihen gegen moderne Daten stellt, wirkt die durchschnittliche Körpertemperatur über die letzten 150 Jahre hinweg tendenziell niedriger. Das Thema ist dabei nicht nur medizinische Neugier. Es berührt auch die technische Grundlage jeder Körpertemperaturmessung – also Thermometer-Kalibrierung, Messorte (Achsel vs. oral) und die Frage, wie zuverlässig sich Trends aus Messprotokollen über Generationen hinweg ableiten lassen.
Den Ausgangspunkt liefert Carl Wunderlich, ein deutscher Arzt, der im 19. Jahrhundert eine außergewöhnlich große Datenbasis zusammengetragen hat. Über 15 Jahre sammelte er Achseltemperaturen von 25.000 Patientinnen und Patienten, über alle Altersgruppen und beiderlei Geschlecht, und kam so auf mehr als eine Million Einzelwerte. Aus diesen Daten leitete er einen Mittelwert für „gesunde Erwachsene“ ab: 37 °C (98,6 °F). Ab Überschreiten von 38 °C (100,4 °F) deutete Wunderlich es als Fieber, also als Warnsignal für eine zugrunde liegende Erkrankung. Dass diese Zahl so lange als Diagnosestandard wirkte, hängt weniger an Magie als an Datengröße und Konsistenz – sein Ansatz wurde laut medizinischer Historikern schnell als universell nutzbar angesehen.
Doch „universell“ bedeutet nicht automatisch „zeitlos“. In neueren Analysen rückt die Normaltemperatur selbst in den Fokus. Julie Parsonnet, infektiologische Ärztin an der Stanford University, verweist darauf, dass Wunderlich viel über die Variabilität der Körpertemperatur gezeigt habe. Gleichzeitig würden neuere Auswertungen zeigen, dass auch die durchschnittliche Person heute kühler sei als vor anderthalb Jahrhunderten. Parsonnet berichtet von einer großen Reanalyse: Ihr Team untersuchte Datensätze mit wiederholten Temperaturmessungen aus insgesamt fast 190.000 Menschen in den USA, erhoben zwischen 1862 und 2017. Dabei wirkt der „neue Normalwert“ für Erwachsene deutlich näher an 97,5 °F (36,39 °C) als an 98,6 °F. Auch Adrian Jaeggi von der Universität Zürich ordnet das ein: Für eine semi-nomadische indigene Gemeinschaft im Amazonasgebiet (Tsimanes) lag der Durchschnitt Anfang der 2000er Jahre noch um 37 °C, fiel aber bis 2018 auf 36,5 °C (97,7 °F) – im Zuge zweier Jahrzehnte rascher sozioökonomischer Veränderungen.
Welche Erklärung trägt diese Verschiebung besser: veränderte Biologie oder veränderte Messung? Parsonnet sieht vor allem den Gesundheitszustand als Treiber. Früher sei die Lebenserwartung deutlich geringer gewesen: Wunderlichs Zeitgenossen lebten im Schnitt rund 38 Jahre, heute sind es fast doppelt so viele. „People didn’t live the healthy lives that we live now“, wird Parsonnet in der Quelle sinngemäß zitiert. Der Kern der Logik ist metabolisch: Wenn das Immunsystem dauerhaft gegen häufige und schwere Infektionen arbeiten muss – etwa Tuberkulose, schlechte zahnmedizinische Versorgung oder weitere Krankheitsbilder – werden dafür auch Kalorien und damit „Wärme“ verbraucht. Jaeggi ergänzt für Tsimanes den Effekt verbesserter Prävention: Impfungen und bessere Sanitärversorgung reduzieren Infektionslast, außerdem sind Toiletten und das Tragen von Schuhen häufiger geworden, wodurch weniger Hakenwurminfektionen über kontaminierte Böden auftreten. Daneben spielt auch die Umgebung eine Rolle: Parsonnet nennt den „thermal-neutral zone“-Gedanken – wenn der Alltag klimatisch stabiler ist, muss der Körper weniger Energie aufwenden, um Temperatur aktiv zu halten, also entsteht weniger Wärmeproduktion. Technisch interessant ist daran, wie stark moderne Alltagstechnik wie Heizungen und Klimatisierung als unauffällige Randbedingung in biologische Messwerte hineinwirken können.
Gegen diese biologische Erklärung stellt Philip Mackowiak eine zweite, sehr technische Hypothese: einen systematischen Messfehler in den historischen Geräten. Er hatte Gelegenheit, eines von Wunderlichs Glas-Thermometern persönlich zu untersuchen und berichtet, es sei offenbar etwa 2 °C höher kalibriert gewesen als moderne Thermometer. Das würde bedeuten, dass mit diesen Instrumenten gemessene Werte zwangsläufig wärmer ausfallen. Außerdem beschreibt Mackowiak die damalige Praxis als „umbersome“: Quecksilber-in-Glas-Thermometer waren etwa einen Fuß lang, mussten mit festen Referenzpunkten wie kochendem Wasser oder geschmolzenem Eis kalibriert werden, und Patientinnen und Patienten sollten 15 bis 20 Minuten stillhalten, weil es „took a while for the temperature to register“. Zusätzlich nahm Wunderlich vor allem Achselmessungen auf, während heute häufig orale Messungen oder andere Standards genutzt werden. Parsonnet widerspricht jedoch der Idee, nur die Kalibrierung erkläre die Abweichung. In ihrer Analyse an Daten von Union-Army-Veteranen (Messungen zwischen 1862 und 1930) zeigte sich laut Quelle ein Zusammenhang, dass früher geborene Personen im Durchschnitt höhere Temperaturen hatten als später geborene. Das würde zumindest teilweise gegen eine rein instrumentelle Ursache sprechen.
Die praktische Konsequenz lautet weniger „37 °C ist falsch“ als „die Welt ist komplexer, als ein einzelner Wert suggeriert“. Die Quelle nennt auch, dass bereits zwei bekannte medizinische Referenzen – Harrison’s Principles of Internal Medicine und eine häufig genutzte Online-Datenbank – noch immer mit dem traditionellen Benchmark arbeiten. Gleichzeitig empfehlen Expertinnen und Experten, die Schwellen nicht zu mechanisch zu interpretieren, weil es keine harte Trennlinie zwischen „normal“ und „krank“ gibt. Jaeggi wird mit der Warnung zitiert, dass eine Temperaturdifferenz von 36,99 °C gegenüber 37,01 °C keine biologische Zäsur darstellen sollte. Dennoch behalten Grenzen für extreme Abweichungen ihren Zweck: Wenn Erwachsene deutlich unter 35 °C (96 °F) oder über 40 °C (104 °F) liegen, kann das ein Hinweis auf ernstere Ursachen sein, die ärztlich abgeklärt werden sollten.
Für die techniknahe Perspektive ist das eigentlich eine Lehrstunde in Datenqualität. Ob man historische Normwerte übernimmt, hängt daran, wie gut Messmethoden über Zeit harmonisiert werden können: Messort, Ablesedauer, Kalibrierkurven, Umgebungsbedingungen und sogar die Zusammensetzung der untersuchten Bevölkerung. Wer heute Temperatursensoren in Medizinprodukten, Wearables oder Laborprozessen einsetzt, kennt diese Stellschrauben aus der Gegenwart – nur trifft hier dieselbe Frage die Vergangenheit. Damit wird die Debatte zugleich relevant für Entwicklerteams, die Diagnostikdaten aggregieren: Ein Trend kann real sein, aber er kann auch durch Mess- und Prozesskonstanten entstehen. Genau deshalb ist es sinnvoll, Normalbereiche als dynamisches Ergebnis aus Datensätzen zu verstehen – statt als starre Zahl, die man ohne Kontext übernimmt.
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