WASHINGTON / LONDON (IT BOLTWISE) – Die US Space Force verschiebt ihre Demos für On-Orbit-Servicing: Die ersten Fahrzeuge sollen voraussichtlich früh 2027 im Orbit betankt und in Transfer-Manövern eingesetzt werden. Zwei Missionen testen dabei einen Depot-Servicer-Client-Operationsansatz sowie die Fähigkeit, Satelliten schrittweise in geeignete Umlaufbahnen umzusetzen. Für die Umsetzungslogik sind mehrere externe Technologiepartner vorgesehen, darunter Astroscale U.S. und Starfish Space. Damit rückt die Frage näher, wie schnell sich solche Fähigkeiten in einsatznahe Planungen für den „Warfighter“ integrieren lassen.
Die US Space Force ordnet ihr Programm für Servicing, Mobility und Logistics (SML) neu aus: Statt wie zuvor für Ende 2026 angekündigt, sollen die beiden zentralen Demonstrationsmissionen nun mit Zielrichtung früh 2027 in den Orbit gehen. Hintergrund ist nicht nur ein Termin-Update aus dem Programm-Büro, sondern der Anspruch, mehrere neue Operationsbausteine so lange zu testen, bis daraus ein wiederholbares Muster für On-Orbit-Einsätze entsteht. Bei einem virtuellen Roundtable erklärte Programmdirektor Col. Scott Carstetter, die nächsten Demos konzentrierten sich auf „refueling“ und „augmented maneuvers“ – also Betankung und erweiterte Manöver im Orbit.
Technisch stehen dabei zwei unterschiedliche Architekturpfade im Fokus, die sich jedoch in derselben Systemlogik treffen: Verfügbarkeit von Treibstoff im Orbit, gekoppelt mit einer „Beweglichkeit“ der Servicer-Plattform. Für die Betankungsdemo ist eine Provisioner-Lösung vorgesehen, die ein Depot-Servicer-Client-Modell nachvollziehbar demonstriert. Laut Ankündigung erhält Astroscale U.S. einen Auftrag über 25,5 Millionen US-Dollar, während die Defense Innovation Unit ein Treibstoffdepot über Orbit Fab bereitstellt. Die Satelliten als „Clients“ kommen aus der Tetra-5-Konstellation des Air Force Research Laboratory (AFRL), womit mehrere Ebenen des Ökosystems zeitlich und funktional koordiniert werden.
Für die Mission bedeutet das eine klare Abfolge: Erst soll der Servicer mit einem AFRL-Client-Fahrzeug gekoppelt werden, Treibstoff übernehmen und anschließend zum Depot zurückkehren, um sich selbst nachzutanken. Danach folgt die erneute Kopplung – diesmal wiederum mit einem Tetra-5-Ziel – um zu zeigen, dass das Zusammenspiel aus Depot, Servicer und Client nicht nur einmalig funktioniert, sondern als wiederholbare Architektur. In der Praxis ist das anspruchsvoll, weil sichere Kopplungen, präzise Bahn- und Annäherungsmanöver sowie vorausschauende Treibstoffplanung zusammenkommen müssen. Ergänzend verschiebt sich damit auch die Einordnung gegenüber klassischen Bodenwartungs- und Start-Refresh-Zyklen: On-Orbit-Servicing zielt auf Verlängerung von Nutzungsdauern statt auf „Ersatz durch Start“.
Der zweite Pfad, die Betankung wird hier von „augmented maneuvers“ flankiert, setzt stärker auf die Mobilität eines Schlepper- bzw. Tug-Systems. Hier gewann Starfish Space aus Washington einen Auftrag über 37,5 Millionen US-Dollar für einen Otter Space Tug. Die Logik: Zunächst wird nicht sofort ein operationeller Satellit „umgezogen“, sondern zuerst ein nicht-operatives Ziel in eine Entsorgungsbahn verlagert. Erst wenn diese orbital transfer Fähigkeit nachweisbar ist, soll eine Kopplung mit einem operativen Satelliten erfolgen, etwa um Life-Extension-Maßnahmen durchzuführen. Das ist ein wichtiger Zwischenschritt, weil Transfer-Manöver im Orbit stark von Rendezvous-Dynamik, Sensorik-Qualität und akzeptierten Risikoquoten abhängen.
Auf der Markt- und Wettbewerbsseite zeigt sich: Die SML-Demos bewegen sich in einem Feld, in dem On-Orbit-Servicing bereits von mehreren Akteuren vorangetrieben wird. Neben den genannten US-Partnern gelten auch Programme und Industrieansätze anderer Raumfahrtakteure als Referenzrahmen – etwa europäische Technologien rund um Servicing- und Recycling-Konzepte oder kommerzielle Initiativen, die „Mission Extension“ als Dienstleistung anbieten. Entscheidend ist jedoch, dass die Space Force hier stärker auf einen militärisch verwertbaren Betriebsmodus zielt. Im Vergleich zu rein technischen Kurzdemonstrationen setzt die Architektur auf operationalisierung: Sie soll in der „near term“-Perspektive dem „war fighter“ konkrete Vorteile eröffnen – beispielsweise durch flexiblere Einsatzplanung, längere Nutzungsdauer und reduzierte Startabhängigkeit.
Für die technische Umsetzung ist außerdem relevant, womit beide Demos gestartet werden: Die Missionen sollen für USSF-23 durch eine ULA Vulcan Centaur ins Ziel gebracht werden, wobei das Programm bei der Terminierung „wahrscheinlich früh 2027“ ansetzt. Gleichzeitig verwies Carstetter darauf, dass der tatsächliche Launch-Zeitpunkt noch nicht vollständig finalisiert sei. Diese Unschärfe spiegelt typische Realitäten im Raumfahrtprogramm wider: Fertigung, Testkampagnen, Integrationsfenster und die Verfügbarkeit von Startslots beeinflussen die Planbarkeit. Als „bereit bis Ende des Sommers“ wurden die Fahrzeuge für den Start bestätigt – das heißt, der nächste Engpass liegt weniger im Bau als im Zusammenführen von Systemen, Trägerrakete und Startzeitfenster.
Regulatorisch und sicherheitstechnisch berührt das Vorhaben mehrere Aspekte: On-Orbit-Servicing ist potenziell dual-use, weil Fähigkeiten zur Kopplung, zum Treibstoffmanagement und zu orbitalen Transfers auch für nicht zugelassene Zwecke missbraucht werden könnten. Daher spielen Sicherheitsannahmen, Nachweisbarkeit von Verfahren und das Management von Schnittstellen zu bestehenden Raumfahrtregeln eine Rolle – inklusive Datenzugriffen, Telemetrie-Integrity und nachvollziehbarer Risikobewertung. Zudem ist die Debris-Perspektive zentral: Der Schritt, erst ein nicht-operatives Ziel in eine Entsorgungsbahn zu verlagern, wirkt wie eine kontrollierte Risikominderung und passt zu den Bestrebungen, Risiken für andere Raumfahrzeuge zu reduzieren. Für Unternehmen heißt das: Wer in diese Lieferketten will, muss nicht nur Technik liefern, sondern auch prozess- und sicherheitsseitig robuste Nachweise erbringen.
Mit Blick auf die Zukunft lässt sich aus dem Ansatz eine klare Entwicklungsrichtung ableiten: Wenn Depot-Servicer-Client-Modelle sowie kontrollierte orbital transfer Manöver demonstriert und anschließend „operationalisiert“ werden, entsteht eine Grundlage für skalierbare On-Orbit-Services. In den nächsten Iterationen dürfte sich der Fokus von Einzelkopplungen hin zu automatisierteren Betriebsabläufen verschieben, etwa durch bessere Planungs- und Regelalgorithmen für Rendezvous- und Nachbetankungsfenster. Auch die Rolle externer Partner wird wahrscheinlicher als dauerhaftes Ökosystem, ähnlich wie bei anderen Verteidigungsbereichen, in denen modulare Plattformen und wiederverwendbare Services beschafft werden. Für Entwickler und Integratoren bedeutet das: Wer früh an Schnittstellen, Testprotokollen und sicheren Betriebsmodellen arbeitet, kann später schneller in laufende Programme eingebunden werden, sobald 2027 die Demonstrationslogik in den Routineeinsatz überführt.
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