HOUSTON / LONDON (IT BOLTWISE) – Mike Fincke verabschiedet sich nach 30 Jahren aus dem NASA-Astronautenprogramm. Der US-Raumfahrer kommandierte die ISS zweimal und war über Jahre eng mit dem Commercial-Crew-Programm verknüpft. Nach dem Rückschlag beim Boeing CST-100 Starliner Crewed Flight Test 2024 wurde er gemeinsam mit Kimiya Yui der SpaceX Crew-11 Mission zugeteilt, die jedoch schon nach 166 Tagen endete, als Fincke medizinisch von der ISS evakuiert werden musste. Während die Öffentlichkeit Details zum Vorfall aus Datenschutzgründen bisher nur in Umrissen kennt, bleibt Starliner vor allem als Frachtflug auf der ISS-Route sichtbar.
Der Abschied von Mike Fincke aus dem NASA Astronaut Office markiert gleich mehrere Linien, die die Raumfahrt in den vergangenen Jahrzehnten geprägt haben: lange ISS-Dienstzeit, wechselnde Trägerfahrzeuge und eine zentrale Rolle im Übergang vom staatlich dominierten Startbetrieb hin zu kommerziellen Crew-Systemen. Fincke, früher Oberst der United States Air Force und seit rund 30 Jahren Astronaut, verlässt die Agentur nach einer Laufbahn, in der er viermal ins All flog – zweimal mit Sojus, einmal mit Space Shuttle Endeavour und zuletzt mit SpaceX Dragon, ebenfalls im Kontext von ISS-Missionen.
Für die technische Einordnung ist besonders relevant, wie stark Fincke an der späteren Philosophie „Crew-System zuerst“ mitgearbeitet hat. Er gehörte zu der Astronautenklasse von 1996, die unter dem Spitznamen „The Sardines“ firmierte, und wurde über Jahre innerhalb des Astronaut Office nicht nur als Pilot, sondern auch als Schnittstelle zu Programmplanung und Missionsvorbereitung aktiv. In der Starliner-Phase trat er im Januar 2019 an die Seite anderer Besatzungsplanungen, als er Eric Boe als einer von drei vorgesehenen Crew-Mitgliedern für den Crewed Flight Test der Boeing CST-100 Starliner Mannschaft ersetzte. Da sich das Programm mehrfach verzögerte und Crew-Slots verschoben wurden, wechselte Fincke schließlich in die Rolle des Backup-Piloten und nahm gemeinsam mit NASA-Astronaut Scott Tingle, dem kanadischen ESA? (hier: Canadian Space Agency) Astronauten Joshua Kutryk und dem JAXA-Astronauten Kimiya Yui das Training für Starliner-1 auf.
Mit dem Ereignis im Jahr 2024, als der Crewed Flight Test scheiterte, änderte sich dann jedoch die operative Geometrie. Fincke und Yui wurden dem SpaceX Crew-11 Flug zugeteilt, bei dem zusätzlich NASA-Astronautin Zena Cardman und der Roscosmos-Kosmonaut Oleg Platonov an Bord waren. Der Start zum Zeitraum auf der ISS erfolgte am 1. August 2025; die Mission dauerte 166 Tage, bevor sie vorzeitig endete. Laut Informationen aus dem Umfeld von NASA und nach Aussagen von Fincke selbst lag der Auslöser am 7. Januar: Während des Abendessens habe er „plötzlich“ für etwa 20 Minuten nicht sprechen können. Fincke schilderte dabei, dass die Beobachtung durch die Crew sehr schnell zur Lageeskalation führte, zugleich betonte er gegenüber der Presse, NASA und er hätten wegen medizinischer Privatsphäre keine Details zum konkreten medizinischen Hintergrund geliefert.
Gerade diese Mischung aus operativer Unerwartbarkeit und begrenzter öffentlicher Transparenz ist für Unternehmen und Entwickler im Umfeld der Raumfahrt ein Signal. Denn Crew-Programme sind nicht nur „Start plus Docking“, sondern eine Kette aus Trainingslogik, Notfallprotokollen, medizinischer Telemetrie, Rollenverteilung und Kommunikation zwischen Flugleitung, ISS-Bordteam und kommerziellem Anbieter. Wenn ein Vorfall wie hier zu einer medizinischen Evakuierung von der ISS führt, muss das System auch ohne vollständige öffentliche Erklärung sofort zuverlässig in den Modus „sichere Rückführung“ wechseln können. Für die Planung weiterer Missionen bedeutet das: Viele Parameter bleiben zwar intern nachvollziehbar, nach außen aber bleiben Details oft bewusst unscharf, um Patientenrechte und Datensparsamkeit einzuhalten.
Fincke selbst war während seiner NASA-Zeit zweimal ISS-Kommandant: erst zwischen dem 22. Oktober 2008 und dem 2. April 2009 im Rahmen Expedition 18, später erneut vom 7. Dezember 2025 bis zum 12. Januar 2026 während Expedition 74. Diese Doppelrolle ist mehr als eine Biografie-Zeile, weil sie typischerweise tief in Betriebsverfahren, Besatzungsrollen und langfristige Lessons Learned eingebunden ist. Zusätzlich wird sichtbar, wie stark Personalbewegungen die Technologiespur beeinflussen: Mit Finckes Abgang verschwinden nun weitere Experten, die Starliner-nahe Workstreams begleitet haben. Auch andere Astronauten, die auf Starliner trainierten, sind inzwischen aus dem aktiven Dienst ausgeschieden, darunter Butch Wilmore und Suni Williams (jeweils im Zeitraum 2025 beziehungsweise 2026), sowie Josh Cassada (Austritt im Oktober 2024) und Jeanette Epps (Austritt im Juni 2025). In den Planungslogiken rund um Starliner-1, Crew-5 und Crew-8 spiegelt sich damit die praktische Realität, dass Trainingshistorie und Einsatzfenster nicht immer deckungsgleich bleiben.
Während Dana Weigel, Managerin des NASA Low Earth Orbit Program, beim Crew-13-Event am 3. August im Johnson Space Center in Houston den Status der Besatzungsfolgen kommentierte, wurde ein zentraler Punkt sichtbar: Starliner wird derzeit so geführt, dass das System weiterbetrieblich validiert werden kann, ohne die Crew-Planung zwingend jedes Mal neu aufzusetzen. Weigel sagte: „From a crew office standpoint, we have had, we always have astronauts that follow any of our major developments and we do have crew members who are following Starliner development.“ Richard Jones, Deputy Director of the Commercial Crew Office, ergänzte zur zeitlichen Planung: „It’s a structured contractual problem in terms of when astronauts have to be assigned and it’s different for the given provider, but roughly you’re looking about a year, a little bit more than a year.“ Er stellte zudem klar, dass die Missionen in der Zukunft zwar technisch vorankommen, die konkrete Benennung der Crew aber erst bei gesichertem Slot erfolgt.
Für den Marktkontext folgt daraus eine klare Lesart: Der Wettbewerb im Commercial-Crew-Umfeld ist nicht nur eine Frage von „wer landet zuerst“, sondern auch von Integrationsfähigkeit, Wiederholbarkeit und Anpassungsvermögen, wenn sich Zeitpläne verschieben. Fincke selbst steht dadurch als Fallstudie: Training und Rollenwechsel liefen über Jahre parallel zu Entwicklungs- und Testphasen, bis ein realer, operativ relevanter Zwischenfall den nächsten Schritt festlegte. NASA bewertet außerdem weiterhin, ob die unbemannte Starliner-1 Mission noch in diesem Jahr fliegen wird und wann genau; davon hängt wiederum ab, wann eine bemannte Starliner-2 Mission realistisch geplant und kommuniziert werden kann. Für Unternehmen im Raumfahrt-Ökosystem heißt das: Wer Software-, Diagnose- oder Missionsunterstützung entlang von Schnittstellen zu Crew- und Fahrzeugbetrieb entwickelt, muss mit variablen Einsatzfenstern rechnen – und mit der Notwendigkeit, Prozesse so zu bauen, dass sie auch bei Personalrotationen und ungeplanten Medizinereignissen stabil funktionieren.
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