NEW YORK CITY / LONDON (IT BOLTWISE) – In dieser Woche lässt sich die chinesische Raumstation Tiangong in Teilen der US-Ostküste besonders gut beobachten. Je nach Vorhersage kann sie dabei bis auf etwa Helligkeit -2 und damit nahezu so hell wie Jupiter kommen. Die besten Chancen ergeben sich in der Stunde oder zwei nach Sonnenuntergang beziehungsweise vor Sonnenaufgang, wenn der Himmel dunkel ist. Für viele Beobachtende aus New York City sind mehrere hohe Überflüge möglich, die sich mit einer ruhigen Hand am Nachthimmel verfolgen lassen.

Wer nachts schon einmal die Internationale Raumstation (ISS) gesehen hat, kennt dieses Muster: ein heller Punkt, der ohne Aufblitzen sehr gleichmäßig über den Himmel zieht. Genau in diese Kategorie fällt nun auch ein anderer Fixpunkt am Firmament, denn Tiangong, Chinas dauerhaft bemannte Raumstation, steht in dieser Woche für gute Sichtfenster in Teilen der USA bereit. Der entscheidende Unterschied ist nicht, dass Tiangong „plötzlich“ auftaucht, sondern dass die Bahngeometrie zur aktuellen Zeit besonders günstige Überflüge erzeugt. Für Beobachtende an der Ostküste – und speziell im Raum New York City – sind in den nächsten Tagen mehrere vergleichsweise hohe Passagen möglich, bei denen die Station deutlich heller wirkt als in ungünstigen Nächten.
Die praktische Anleitung beginnt am Himmelsscheitelpunkt des Nutzens: Timing. Tiangong lässt sich typischerweise am besten ein bis zwei Stunden nach Sonnenuntergang oder kurz vor Sonnenaufgang beobachten. Dann ist die Umgebung zwar dunkel genug, damit Sterne und Planeten sichtbar werden, aber die Raumstation befindet sich weiterhin im Tageslichtbereich der oberen Atmosphäre – sie kann also Sonnenlicht reflektieren. Das Ergebnis ist ein ruhiger, heller Punkt, der sich über Minuten hinweg bewegt, ohne das Flackern, das man von Flugzeugen oder Satelliten mit Blinksignalen kennt. Ein guter Überflug dauert meist zwischen zwei und sechs Minuten; besonders hohe Passagen gelten dabei als die hellsten und damit auch als die „einfachsten“ Kandidaten zum Finden.
Wie hell Tiangong in konkreten Minuten wirkt, hängt von der jeweiligen Bahn ab. Für New York City zeigen öffentlich verfügbare Bahnvorhersagen in dieser Woche mehrere Spitzenwerte: Am Mittwoch, 2. September, wird die Station zwischen 20:07 und 20:13 Uhr EDT mit etwa Magnitude -1,8 sichtbar und erreicht eine Höhe von rund 51 Grad. Am Donnerstag, 3. September, liegen besonders starke Fenster zwischen 20:46 und 20:50 Uhr EDT: dann wird Magnitude -2,2 erreicht, und die Station steigt bis auf etwa 84 Grad. Am Samstag, 5. September, sind es zwischen 20:26 und 20:31 Uhr EDT Magnitude -2,0 bei rund 75 Grad Höhe, während am Mittwoch, 9. September, erneut ein sehr hoher Pass möglich ist – zwischen 19:47 und 19:53 Uhr EDT, mit Magnitude -2,1 und etwa 88 Grad Höhe. Als Faustregel gilt außerdem: Auch „entfernte“ Beobachtungen profitieren von klaren Bedingungen, denn ohne Wolken ist die Chance deutlich größer, dass Tiangong als stabiler Lichtpunkt wahrgenommen wird.
Beim Beobachten lohnt sich ein zweiter Blick auf das scheinbar Unplanbare: das plötzliche Verschwinden. Tiangong kann während eines Überflugs kurzfristig aus dem Sichtfeld verschwinden, obwohl es weiterhin über dem Horizont unterwegs ist. Der Grund liegt in der Erdschatten-Grenze: Sobald die Station in den Schatten der Erde gerät und nicht mehr ausreichend Sonnenlicht reflektiert, wird sie für das Auge oft unsichtbar. Diese Dynamik erklärt auch, warum ein Pass zwar „geplant“ wirkt, aber nicht jede Sekunde gleich hell sein muss. Wer deshalb fotografieren oder in mehreren Intervallen nachverfolgen will, sollte den Zeitraum um die genannten Minuten herum nicht zu knapp wählen und in der Praxis lieber ein kleines Zeitfenster zusätzlich mit einplanen.
Was steckt technisch hinter dem Objekt am Himmel? Tiangong bedeutet „Himmlischer Palast“ und ist Chinas erster dauerhaft bewohnter orbitaler Außenposten. Die Raumstation besteht aus drei Hauptmodulen: Tianhe, Wentian und Mengtian. Tianhe startete im April 2021, während Wentian und Mengtian später ergänzt wurden; Mengtian ging im Oktober 2022 in die Montagephase. Mit ungefähr 100 Tonnen Masse ist Tiangong jedoch deutlich leichter als die ISS, die in ihrer Größenordnung eine andere Hausnummer darstellt. Trotzdem ist die Wahrnehmung am Himmel für viele Beobachtende vergleichbar: Beide Systeme umkreisen die Erde in etwa alle 90 Minuten, wobei Tiangong geringfügig näher an der Erde fliegt. Entsprechend unterscheiden sich auch die konkreten Höhen und Sichtfenster von Nacht zu Nacht, obwohl das Grundprinzip – kurze, gleichmäßige Bahnpasse über Minuten – ähnlich bleibt.
Für diese Sichtwoche ist zudem relevant, wer aktuell an Bord ist. Tiangong trägt derzeit drei Taikonauten im Rahmen der Shenzhou-23-Mission: Zhu Yangzhu, Zhang Zhiyuan und Li Jiaying, die auch unter ihrem kantonesischen Namen Lai Ka-ying bekannt ist. Die Mission startete im Mai, und Li Jiaying bleibt den Angaben zufolge voraussichtlich etwa ein Jahr an Bord – damit liegt die Dauer über der üblichen sechsmonatigen Rotation. Für Beobachtende am Boden bleibt das natürlich indirekt, denn das Auge sieht keine Details zu Besatzung oder Modulaufbau, sondern vor allem die reflektierende Oberfläche und den Bahnwinkel. Dennoch hat die Besatzungsdauer eine praktische Nebenwirkung: Je länger eine Expedition dauert, desto wahrscheinlicher ist, dass sich irgendwann eine besonders günstige Kombination aus Bahnlage, Tageslichtgeometrie und Beobachtungsort ergibt. Wer in dieser Woche die Ostküste im Blick hat, bekommt damit eine selten angenehme Schnittmenge aus Helligkeit, Höhe und klarer Ansprache am Nachthimmel.
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