BILBAO / LONDON (IT BOLTWISE) – Astronomen haben mit dem Hubble-Weltraumteleskop am Südpol des Saturn einen zehnseitigen Sturm entdeckt, der etwa 104.000 Meilen im Durchmesser misst. Das Muster ist keine feste „gezogene“ Form, sondern eine Wellenstruktur, die in einem starken ostwärts gerichteten Strahlstrom steckt. Der Effekt zeigt sich in OPAL-Bildern über mehrere Jahre und wirkt dort mit zunehmender Intensität. Entscheidend ist die Parallele zum berühmten Nordsechseck, das seit der Voyager-Zeit beobachtet wird.
Saturn zeigt nicht nur ein markantes geometrisches Phänomen am Nordpol, sondern offenbar ein zweites: Mit dem NASA/ESA-Weltraumteleskop Hubble wurde am Südpol ein Dekagon sichtbar, also eine Wellenstruktur mit zehn „Ecken“ im Bild, die sich ringförmig um den Planeten legt. Der Durchmesser wird in der Auswertung mit etwa 104.250 Meilen (167.820 km) angegeben, die Seitenlängen mit rund 10.425 Meilen (16.782 km). Wichtig ist dabei der methodische Hinweis: Diese Zahlen klingen nach einer exakt gezeichneten Form, tatsächlich beschreibt die Beobachtung eine Atmosphärenwelle, deren „Kanten“ aus dem Blickwinkel als nahezu gerade Abschnitte erscheinen, weil die Strömung in Schichten der Wolkendecke regelmäßig moduliert.
Technisch betrachtet sitzt das Dekagon nicht als Oberflächenmarke in einer festen Höhe, sondern als sichtbarer Abdruck einer Welle, die in einem schnellen circumpolaren Jetstrom organisiert ist. Das Team argumentiert, dass die Struktur vertikal durch mehrere Atmosphärenschichten reicht: Werden dieselben Regionen mit unterschiedlichen Filtern abgebildet, verschiebt sich die scheinbare Position der Form leicht. Der Grund liegt in der unterschiedlichen Tiefenwirkung der Wellenlängen: Filter „sehen“ jeweils andere Höhen in den Hazes und Wolken, und wenn sich die Form mit der Höhe verzieht, wirkt sie im Bild, als rutsche sie seitlich. Damit entsteht ein konsistentes Bild einer säulenartigen Wellenanordnung statt eines aufgemalten Symbols.
Der Vergleich zum nördlichen Sechseck ist dabei mehr als ein Zufall im Design. Das bekannte Hexagon am Nordpol gilt seit Jahrzehnten als tief verankerte atmosphärische Struktur: Es wurde mit der Voyager-Ära als langlebiges Muster entdeckt und später auch über unterschiedliche saisonale Bedingungen hinweg weiterverfolgt. Die aktuelle Arbeit setzt genau dort an, indem sie die südliche Geometrie nicht als einmalige Besonderheit behandelt, sondern als Gegenstück. Wenn ein Jetstrom am anderen Pol eine regelmäßige Polygonform ausprägt, spricht das für ein grundsätzliches „Formenpotenzial“ der Saturn-Atmosphäre: Unter passenden Bedingungen können Instabilitäten in der großräumigen Zirkulation die Wellen so ordnen, dass am Ende messbar viele Lappen entstehen.
Warum wurde das Dekagon nicht früher gefunden? Ein zentraler Faktor ist der Blickwinkel aus der Nähe der Erde. Wegen der Achsneigung und der langen Umlaufzeit von Saturn sind die Pole über Jahre hinweg aus dem optimalen Beobachtungsfenster heraus. Für den Zeitraum von etwa 2012 bis 2023 war der Südpol im Vergleich zur erforderlichen Bildqualität praktisch nicht gut genug zu beobachten. Auch Cassini, das zwischen 2004 und 2017 Saturn umkreiste und anfangs besonders gute südliche Abdeckung hatte, zeigte im Ergebnis keinen lang anhaltenden polygonalen Jet, der dem nördlichen Hexagon direkt entsprochen hätte. Das deutet darauf hin, dass entweder das Muster erst später entstand oder vorher zu schwach war, um gegen die saisonale und instrumentelle Variation eindeutig durchzuschimmern.
Die Entdeckungsgeschichte beginnt laut den Angaben nicht allein mit zufälligen Momentaufnahmen, sondern mit einem zusammengesetzten Beobachtungsansatz. Hinweise lieferten zunächst erdgebundene Bilder von Amateurbeobachtern, koordiniert über eine Plattform, die planetare Beobachtungsdaten bündelt. In der Hubble-Archivarbeit konnte das Team dann nachziehen und fand das Dekagon bereits 2023 in schwacher Ausprägung; in den folgenden Jahren wurde es deutlicher. Besonders relevant ist dabei OPAL, das Outer Planet Atmospheres Legacy-Programm: Es liefert jährlich konsistente Porträts von Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun mit Wide Field Camera 3, in gleichen Filtern und mit möglichst stabiler Kalibrierung. So werden Änderungen im Atmosphärenverhalten sichtbar, statt dass sie in erster Linie aus Technikunterschieden oder Filterwechseln „erklärt“ werden.
Offen bleiben vor allem die Fragen, die über die bloße Existenz des Dekagons hinausgehen. Warum tauchte das Muster in den 2020er-Jahren auf, obwohl frühere südliche Messungen keine klaren Hinweise lieferten? Könnte es saisonal getriggert sein, etwa durch die langsame Verschiebung des Sonnenwinkels über eine 29-jährige Saturnumlaufbahn, oder hängt es an veränderlichen Strömungsbedingungen im Jetstrom selbst? Ebenso entscheidend ist die Zukunft des Musters: Wird es wie das nördliche Hexagon über Jahrzehnte stabil bleiben, sich in Anzahl und Form weiterentwickeln, oder wieder verschwinden? Um das zu beantworten, braucht es erneut genau die Messlogik von OPAL: längere Zeitreihen mit gleichen Filtern, damit sich Schärfe, Drift in der Längenkonfiguration und mögliche Änderungen der Seitenzahl quantifizieren lassen.
Auch die nächsten Werkzeuge sind klar umrissen. Hubble-Tracking kann verfolgen, ob die zehn Seiten im Bild „scharfer“ werden oder ausfransen, und ob sich das Muster entlang des Längengrads verschiebt. Das James Webb Space Telescope kann ergänzend im Infrarotbereich arbeiten, wodurch sich Temperatur- und Tiefeffekte besser testen lassen und damit die Frage beantwortet wird, wie tief in die Atmosphäre das Wellensystem hinabreicht. Parallel dazu müssen numerische Modelle der Jetstromdynamik sowohl das Nordhexagon als auch das Süddekagon gleichzeitig reproduzieren. Für Unternehmen und Forschungseinrichtungen, die in Datenanalyse, Modellierung und Bildverarbeitung rund um Planetenmissionen tätig sind, ist die eigentliche Botschaft weniger das Polygon an sich, sondern die Messbarkeit der Dynamik: Wie aus konsistenten Bildserien quantitative Aussagen über Strömungsinstabilitäten entstehen, wird hier besonders anschaulich.
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