LONDON (IT BOLTWISE) – Die Space Force rechnet bis zum Fiskaljahr 2032 mit einem deutlichen Ausbau ihres wichtigsten Startprogramms NSSL. Das Portfolio soll um 91 Missionen und fast 17 Milliarden US-Dollar wachsen, während die durchschnittlichen Kosten pro Start nach den jüngsten Angaben stark sinken. Gleichzeitig steigt der Bedarf wegen großer Satellitenkonstellationen für Kommunikationsdienste, Lagebilder und Frühwarnaufgaben. Entscheidend wird nun, ob genügend zertifizierte, startbereite Raketen verfügbar sind, damit die Zeitpläne nicht weiter rutschen.
Die Planungen der US Space Force zur nationalen Sicherheits-Startinfrastruktur verschieben sich deutlich nach oben: Wie aus dem zuletzt aktualisierten Selected Acquisition Report zum National Security Space Launch (NSSL) hervorgeht, soll der Umfang des Programms bis zum Fiskaljahr 2032 um 91 zusätzliche Missionen anwachsen und nahezu 17 Milliarden US-Dollar mehr Mittel umfassen. Der aktuelle Update-Stand, entworfen im April und später veröffentlicht, macht damit greifbar, wie stark die Nachfrage nach schnell verfügbarer Zugangsfähigkeit zum Weltraum gestiegen ist. Für die Beschaffungsseite bedeutet das vor allem mehr Startgelegenheiten in einer Zeit, in der neue Satellitenkonstellationen nicht nur geplant, sondern in mehreren Segmenten parallel aufgebaut werden.
Im Kern bleibt NSSL ein Beschaffungsrahmen für Starts von Regierungs- und Verteidigungskunden, aber mit spürbaren Veränderungen in den Kennzahlen. Die erwartete Gesamtbeschaffung liegt dem Bericht zufolge bei 76 Milliarden US-Dollar für 337 Starts zwischen Fiskaljahr 2004 und 2032. Besonders auffällig ist jedoch die Entwicklung der Durchschnittskosten pro Start: Von rund 422 Millionen US-Dollar im Jahr 2022 sinken sie laut der jüngsten Berichtsfassung auf etwa 192 Millionen US-Dollar. Der Wert ist dabei kein „Einheits-Tarif“, sondern ein Mittel über unterschiedliche Fahrzeug- und Nutzlastkonfigurationen; manche Missionen werden dadurch deutlich günstiger, andere bleiben teuer, weil sie komplexere Anforderungen etwa an Nutzlastmasse, Orbit-Parameter oder Missionstechnik mitbringen.
Diese Dynamik passt zu dem Bedarf, der in den nächsten Jahren aus dem Satellitenaufbau kommt. Die Space Force will in den kommenden Jahren in großer Zahl Satelliten einsetzen, um Aufgaben wie Satellitenkommunikation, space domain awareness, Raketenwarnung und moving target indication zu unterstützen. Zudem deckt NSSL auch Starts für den National Reconnaissance Office und weitere, klassifizierte Kunden ab, die teils eigene, stark ausgedehnte und „proliferated“ Konstellationen aufbauen. Damit steigt nicht nur die Menge der zu startenden Systeme, sondern auch die Varianz der Missionen: Wer viele Satelliten in Taktung bringt, braucht gleichzeitig mehr Startfenster und belastbare Lieferketten bis zum tatsächlichen Starttermin.
Um diese Nachfrage zu bedienen, setzt NSSL auf zwei Wettbewerbsschienen, die „Lanes“. Lane 1 ist dabei für missionsähnliche Anforderungen mit höherer Risikotoleranz gedacht, während Lane 2 für anspruchsvollere Kunden mit sehr wertvollen Nutzlasten reserviert ist, bei denen weniger Spielraum für Fehler besteht. Dass die Space Force ihre Kapazitätsgrenzen anpassen muss, wurde in den vergangenen Monaten bereits anerkannt. Im Juli wurde die Obergrenze für Lane 1-Verträge von 5,6 Milliarden US-Dollar auf 17 Milliarden US-Dollar angehoben; die Zahl der Missionen steigt damit von früheren Schätzungen im Bereich 30 bis 60 auf ungefähr 170 Starts innerhalb von fünf Jahren. Parallel werden „emergent requirements“ als Treiber genannt, die Lane 2 erweitern sollen: von 54 auf 79 Missionen um 25.
So konkret die Planung in der Breite wirkt, bleibt bei der Zielarchitektur selbst noch vieles offen. Der Bericht benennt nicht zwingend, welche konkreten Programme die zusätzlichen Starts bedienen, aber aus der Praxis der letzten Monate lassen sich mögliche Anknüpfungspunkte ableiten. Beispielsweise erhielt SpaceX laut Bericht Ende Mai einen Auftrag über 2,3 Milliarden US-Dollar zur Weiterentwicklung der Space Data Network-Konstellation sowie 4,2 Milliarden US-Dollar für das Space-Based AMTI. Außerdem soll unter dem Vorhaben Andromeda eine neue Flotte kleinerer Überwachungs- und Aufklärungssatelliten entstehen, wobei die ersten Raumfahrzeuge für 2029 vorgesehen sind; für diese Initiative nennt die Space Force eine Vertragsobergrenze von rund 6 Milliarden US-Dollar. Der wachsende Manifest-Plan dürfte darüber hinaus auch Architekturen wie Golden Dome stützen, insbesondere weil die Space Force dort unter anderem an weltraumgestützten Abfangfähigkeiten arbeitet, die Angriffe in Boost- und Midcourse-Phasen ermöglichen sollen; erste Prototypen sollen bis 2028 in die Gesamtarchitektur integriert werden.
Der Engpass entscheidet sich jedoch nicht nur am Bedarf, sondern an der Startverfügbarkeit zertifizierter Raketen. Für Lane 1 benötigen Anbieter mindestens eine erfolgreiche Mission, um sich zu qualifizieren. Lane 2 verlangt hingegen eine Zertifizierung durch die Space Force, die einen deutlich längeren Weg nimmt und mehrere Starts voraussetzt. Stand heute gelten laut Bericht nur SpaceX und ULA als berechtigt, Satelliten für beide Lanes zu starten; gleichzeitig ist ULA’s Vulcan derzeit nach einer Anomalie bei einem NSSL-Start im Februar am Boden. Auch Blue Origin ist zwar für Lane 1-fähige Flüge qualifiziert und für Lane 2 auf dem Zertifizierungsweg, jedoch ebenfalls gestoppt, nachdem ein New-Glenn-Raketenereignis im Mai am Startplatz passiert ist. Damit bleiben für NSSL kurzfristig im Wesentlichen Falcon 9 und Falcon Heavy verfügbar, während weitere Unternehmen wie Rocket Lab, Stoke Space, Impulse Space und Relativity Space erst dann stärker in den Wettbewerb rücken, wenn ihre Entwicklungsraketen mindestens einen Start erfolgreich abgeschlossen haben. Die Space Force prüft kurzfristige Optionen, um Terminverschiebungen abzufedern, etwa durch Missions-Tausch auf SpaceX-Raketen; mehrere Programme sind nach den Angaben jedoch bereits ins Hintertreffen geraten. So wurde der Start der ersten Next-Generation Overhead Persistent Infrared-Satelliten, ursprünglich für März geplant, auf spätestens Oktober verschoben.
Dass der Zeitplandruck gerade in Lane 2 hoch bleibt, unterstreicht auch die Sorge aus dem Beschaffungsumfeld. Brig. Gen. Eric Zarybnisky, acting portfolio acquisition executive for space access, sagte im Juli wörtlich: „worried about timelines, “ insbesondere für die dringlicheren Lane-2-Missionen. „Those are vastly important national security assets that we need to get to orbit, “ ergänzte er. Für Unternehmen in der Raumfahrtbranche heißt das: Wer von wachsenden Startmengen profitieren will, muss nicht nur Hardware liefern, sondern vor allem Zertifizierungs- und Integrationspfade zuverlässig beherrschen. In der Praxis wird der Wettbewerb um „ready to fly“ und um Startfenster damit mindestens so strategisch wie die eigentliche Satellitenfertigung.
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