KNOXVILLE / LONDON (IT BOLTWISE) – New Horizon Precision hat beim 865 Fest Startup Pitch Competition den Judges’-Choice-Award gewonnen. Das Team aus University-of-Tennessee-Absolventen erhielt 10.000 US-Dollar nicht verwässernde Startfinanzierung für autonome Sprühdrohnen in der Landwirtschaft. In der Konkurrenz setzte sich das Unternehmen gegen fünf weitere Startups durch. Parallel sicherte sich Data Rook mit seinem Jugend-STEM-Programm die Crowd-Favorite-Auszeichnung.
Beim 865 Fest in Knoxville zeigte sich einmal mehr, wie heterogen die Startup-Szene in East Tennessee ist: Sechs Teams standen auf derselben Bühne, lieferten jedoch völlig unterschiedliche Produktlogiken. Die Entscheidung fiel deshalb nicht nur nach „Pitch-Lautstärke“, sondern nach Machbarkeit und Reifegrad der jeweiligen Lösungen. New Horizon Precision gewann den Judges’-Choice-Award und erhielt 10.000 US-Dollar nicht verwässernde Förderung, womit der Schritt vom Prototyp in den operativen Betrieb finanziell beschleunigt werden soll. Im gleichen Event erhielt Data Rook den Publikumspreis, was die Relevanz von Bildung, Motivation und messbarem Lernerfolg in der Region unterstreicht.
Technisch betrachtet liegt der Kern von New Horizon Precision in der Automatisierung von agrarischen Sprühvorgängen in schwierigen Geländen. Der Ausgangspunkt ist ein Problem, das in der Region offenbar dauerhaft auftritt: Steile Hänge und wechselhaftes Wetter machen klassische, traktorgebundene chemische Anwendungen nicht nur aufwendig, sondern potenziell riskant. Die beiden Gründer Spencer Dore und Matthew Jones beschreiben ihre Drohnen daher als Systeme, die Tätigkeiten „so leisten können, wie es ein Traktor könnte“, jedoch in einer Form, die der Traktor physikalisch nicht abbildet. Dore berichtet, dass der Wechsel zu Vollzeit schon am Tag nach dem Abschluss begann, indem autonome Sprühdrohnen auf Farmen im Bundesstaat eingesetzt wurden.
Für die Bewertung im Wettbewerb sind die genannten Praxiskennzahlen entscheidend, weil sie zeigen, dass die Lösung bereits in einem frühen Produktions- und Einsatzkontext angekommen ist. Laut den Angaben im Pitch hat das Unternehmen im ersten Jahr „hunderten“ Landwirten in 32 Counties gedient, über 115.000 Pfund an Betriebsmitteln auf Felder ausgebracht und dabei mehr als 200.000 US-Dollar Umsatz erzielt. Dazu gesellen sich in der Argumentation drei Kostentreiber, die mit dem Drohnenansatz adressiert werden: Die hohen Kosten für Hubschrauber bei der Ausbringung, die finanziellen und menschlichen Folgen von Traktor-Umkippern an Hanglagen sowie die wiederkehrende Produktivitätslücke durch festsitzende Traktoren im Schlamm. Genau diese Brücke zwischen Sicherheits- und Effizienzversprechen macht autonome Agrartechnik für Entscheider in der Praxis anschlussfähig.
Während die Drohnenlösung auf Automatisierung und Feldbetrieb zielt, adressiert Data Rook ein anderes Marktsegment: die datenbasierte Vermittlung von Programmier- und Analysekompetenz an Jugendliche. Beim Pitch wurde beschrieben, dass das Unternehmen mit footyLab Lernformate anbietet, die sich in Schulen, Camps, nachmittäglichen Programmen oder auch im Home-School-Co-op-Umfeld einsetzen lassen. Der methodische Unterschied liegt im Ansatz „Learning by doing“: In Sitzungen tragen Schülerinnen und Schüler GPS-Tracker und Kameras während eines Fußballspiels, um Bewegungen, Geschwindigkeiten und Positionen auf dem Feld zu erfassen. Danach wird in der Klasse genau dieses Datenset genutzt, um Statistiken aufzubereiten und mit den Teamkameradinnen und Teamkameraden zu vergleichen.
Auch wenn der Wettbewerb technische Hürden unterschiedlich bewertet, war das Pitch-Format relativ standardisiert: Fünf Minuten Pitch, anschließend drei Minuten Fragen durch die Jury. Als Jury waren Rachel Mehta (Partner & VP of Sourcing bei She’s Independent Investments), Michael Dirla (Principal bei Greater Sum Ventures) und Mike Thibodeaux (VP of Business Services bei Comcast) benannt. Die Jury entschied zwischen physischer Deep-Tech-Produktentwicklung und serviceorientierten Unternehmen, was die strategische Bandbreite der diesjährigen Auswahl erklärt. Parallel dazu wurde die Auszeichnung gesponsert: Comcast förderte den Judges’-Choice-Award mit 10.000 US-Dollar, während Carrasco-Trump den Publikumspreis mit 5.000 US-Dollar unterstützte.
Im weiteren Teilnehmerfeld zeigte sich, wie stark regulatorischer Druck, Materialforschung und nachhaltige Infrastruktur in regionale Startup-Ideen hineinwirken. Aquafer Technologies geht etwa auf PFAS-Probleme („forever chemicals“) zu und positioniert ein neues Harz zur Filterung, unterstützt durch Laborkapazitäten am Spark Innovation Center, eine Fellowship im Innovation-Crossroads-Programm sowie bezahlte Piloten, darunter eine Phase-2-PFAS-Studie mit dem Orange County Water District in Kalifornien. Applied 2D Materials setzt dagegen auf Materialbeschichtungen und nennt hexagonales Bornitrid (HBN) als Beschichtungsoption, unter anderem mit Blick auf Temperaturbeständigkeit bis 1000 °C und bessere Performance bei Fouling, Korrosion und hoher Reibung. AtomQ wiederum beschreibt den Versuch, Material auf atomarer Ebene zu „reprogrammieren“ und damit potenziell neue Wege zur Entwicklung von Qubits zu eröffnen. Fibarcode schließlich adressiert die Nachverfolgbarkeit im Textilkreislauf und arbeitet an einer permanent lesbaren textile Label-Technologie; außerdem wurde ein Pilot-Ansatz mit GS1 und die Idee erwähnt, weg von 1D-Barcodes hin zu weiterentwickelter Informationsübertragung zu gehen.
Für die Marktseite ist an diesem Wettbewerb vor allem zweierlei bemerkenswert: Erstens wird Finanzierung nicht nur als „Scheck“, sondern als Beschleuniger für sehr konkrete nächsten Schritte eingesetzt – bei New Horizon Precision etwa durch die nicht verwässernde Summe, die direkt in die Skalierung des Agrardrohnenbetriebs fließen soll. Zweitens signalisiert die Spannweite der Pitch-Themen, dass regionale Förder- und Kooperationsstrukturen sowohl physische als auch daten- und bildungsnahe Innovation aufnehmen. Wer sich in derartigen Ökosystemen als Startup etabliert, gewinnt dadurch oft früh Zugang zu Piloten, Partnern und Jobaussichten – nicht nur, weil man eine Auszeichnung erhält, sondern weil man die eigene Problembeschreibung gegenüber unterschiedlich ausgerichteten Investoren und Industrievertretern validiert.
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