LONDON (IT BOLTWISE) – Das Startup Xona Space Systems will mit „Pulsar“ eine kommerzielle Alternative zu GPS in den Testbetrieb bringen. Noch im Oktober sollen mit einer SpaceX-Rakete zunächst sechs Satelliten starten, später ist eine Konstellation mit 258 Satelliten geplant. Pulsar soll Ortung auf wenige Zentimeter ermöglichen und dabei deutlich stärkere, verschlüsselte und authentifizierte Signale senden als herkömmliche Satellitennavigation. Erste Pilotkunden sollen ihre Geräte nach Software-Updates synchronisieren können, sobald die Satelliten regelmäßig über die mittleren Breiten ziehen.
Xona Space Systems greift GPS dort an, wo das System im Alltag besonders verwundbar ist: Präzision, Empfangsstärke und Störbarkeit. In der Vorstellung des kalifornischen Startups ist GPS zwar weit verbreitet und für viele Anwendungen kostenlos, aber es liefert nur eine Genauigkeit im Meterbereich und lässt sich relativ leicht stören oder verfälschen. Genau daraus leitet Xona das Geschäftsmodell für seinen geplanten Navigationsdienst „Pulsar“ ab. Noch im Oktober sollen sechs Satelliten mit einer SpaceX-Rakete ins All gebracht werden, damit ein erster kommerzieller Testbetrieb starten kann. Später peilt das Unternehmen eine Konstellation an, die am Ende aus 258 Satelliten bestehen soll.
Technisch setzt Pulsar auf ein Prinzip, das man aus der Satellitenarchitektur kennt, aber hier konsequent für eine Präzisionszielsetzung nutzt: die Satelliten sollen in relativ niedrigen Umlaufbahnen kreisen. Während klassische GPS-Satelliten auf etwa 20.000 Kilometern Höhe unterwegs sind, peilt Pulsar rund 1.000 Kilometer. Dadurch sollen die Signale deutlich stärker bei Empfängern ankommen – auch in schwierigen Umgebungen wie Gebäuden oder Straßenschluchten, in denen Empfang und Mehrwegeausbreitung die Genauigkeit oft drücken. Xona nennt verschlüsselte und authentifizierte Signale und spricht von einer Größenordnung von „100-mal stärker“ als bei herkömmlicher Satellitennavigation, ohne dass dafür an Bord aufwändige, teure Atomuhren dauerhaft zwingend wären.
Für den praktischen Betrieb ist das Timing entscheidend: Navigation hängt direkt an der Frage, wie verlässlich die Zeitinformation im Signal ist. Statt sich allein auf extrem stabil gehaltene Borduhren zu verlassen, sollen die Pulsar-Satelliten ihre Zeit laufend über Referenzstationen am Boden abgleichen. Das reduziert den Druck, auf jeder Plattform eine besonders aufwendige Zeitbasis vorzuhalten, und schafft gleichzeitig die Möglichkeit, Kalibrierungen kontinuierlich vorzunehmen. Konsequent ist auch der Ansatz für bestehende Hardware: Xona plant, dass herkömmliche GPS-Empfänger die Pulsar-Signale nach einem Software-Update nutzen können. Damit verschiebt sich der Aufwand stärker in Richtung Firmware und Signalverarbeitung – also in die Software-Schicht, die in vielen Geräten ohnehin ständig aktualisiert wird.
Der Aufbau der Konstellation folgt einem zweistufigen Entwicklungsansatz. Vier der sechs Satelliten sollen auf einem Prototyp basieren, den Xona bereits 2025 gestartet hat. Die beiden weiteren Satelliten will das Unternehmen selbst entwickelt haben; sie sollen die Grundlage für die spätere, flächigere Konstellation bilden. Sobald die Satelliten mehrmals täglich über die mittleren Breiten ziehen, sollen erste Tests mit Kund: innen starten. Bis 2028 möchte Xona dann Regionen wie die USA, Europa, Japan und Südkorea abdecken – ein Zeitplan, der nicht nur vom Startfenster abhängt, sondern auch von der Fähigkeit, kontinuierlich genug Satelliten in Betrieb zu halten, um stabile Abdeckungs- und Präzisionsfenster zu liefern. Als erster Pilotkunde wird der Zeitmessungsspezialist TimeBeat genannt, der seine Geräte weltweit über Pulsar synchronisieren will.
Der Markt erklärt den technischen Aufwand schnell: Der Bedarf an präziser, robuster Navigation wächst, weil immer mehr Systeme auf Ortung angewiesen sind – von autonomen Fahrzeugen bis zu Agrarrobotern. Gleichzeitig wird Satellitennavigation in vielen Szenarien zum Sicherheits- und Zuverlässigkeitsthema. GPS und staatliche Systeme anderer Länder gelten in der Praxis zwar als wichtige Infrastruktur, sind aber vor allem dann problematisch, wenn Signale gestört oder manipuliert werden können. In Konfliktzonen wie der Ukraine ist das bereits Teil des praktischen Erfahrungsraums; auch im Ostseeraum beschäftigen gestörte GPS-Signale seit Jahren die Logistik von Fluglinien und Schiffen. Xona ordnet Pulsar damit nicht als „bessere App“, sondern als potenziell schwerer zu beeinflussende Signalquelle ein – und setzt dabei gezielt auf die Kombination aus stärkerer Funkleistung sowie verschlüsselter, authentifizierter Übertragung.
Wichtig ist außerdem, dass Pulsar nicht im luftleeren Raum entsteht. Europa treibt mit dem Programm „Celeste“ Navigationssatelliten in niedriger Umlaufbahn voran, die das europäische System „Galileo“ ergänzen sollen. Dass Österreich seinen Beitrag zu dieser ESA-Initiative zuletzt um 30 Prozent aufgestockt hat, unterstreicht, wie stark Regierungen und Betreiber solche Infrastrukturen inzwischen als strategisch betrachten. Ob sich Pulsar langfristig neben kostenlosen staatlichen Systemen durchsetzen kann, bleibt dennoch offen – nicht zuletzt, weil das Unternehmen selbst einräumt, dass die Idee eines kommerziellen „GPS“ anfangs unterschätzt wurde. In der Rückschau ist die entscheidende Frage weniger, ob der Dienst technisch funktioniert, sondern ob sich der Mehrwert so bündeln lässt, dass er für Produktanbieter, Betreiber und Entwickler wirtschaftlich attraktiv wird.
Für Unternehmen in der KI- und Robotikbranche liegt die Relevanz dabei nicht nur im Zentimeter-Versprechen. Wenn Navigation zuverlässiger und schwieriger zu stören ist, verändern sich auch die Annahmen an Sensorfusion, Kartenbezug und System-Sicherheit. Genau solche Abhängigkeiten wirken in der Entwicklung: Teams können die Genauigkeit von Position und Bewegung weniger stark kompensieren müssen und bauen dadurch neue Workflows für Testbetrieb und Feldintegration. Parallel entsteht ein zusätzlicher Migrationspfad, weil Pulsar laut Plan über Software-Updates bestehende Empfänger mitnutzen will. Sollte sich dieses Modell bewähren, könnte Pulsar den Wettbewerb in der Satellitennavigation eher in Richtung „kombinierter“ Signallandschaften treiben, in denen kommerzielle und staatliche Systeme gemeinsam ausgewertet werden, statt nur nacheinander zu kommen.
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