LONDON (IT BOLTWISE) – Eine neue Untersuchung beschreibt, wie Buckelwale während freundlicher Begegnungen mit Menschen große Blasenkreise bilden. Die Forschenden interpretieren das Verhalten als mögliche nicht-verbale „Botschaft“ statt als Zufall. Grundlage sind 12 Episoden mit 39 Blasenkreisen von 11 Individuen, bei denen viele Tiere freiwillig Boote und Schwimmer annäherten. Ziel des Teams ist es, die Muster künftig auch bei der Auswertung anderer Signale – sogar aus dem All – besser zu filtern.
Buckelwale gelten nicht nur als imposante Meerestiere, sondern auch als akustisch besonders kommunikationsstark. Was neu an der aktuellen Arbeit ist: Sie verknüpft das Thema „Signale untereinander“ stärker als bisher mit Situationen, in denen die Tiere von sich aus Menschen aufsuchen und dabei ein sehr auffälliges Werkzeug einsetzen. In den Fokus rücken Blasenkreise, die entstehen, wenn ein Wal beim Atemholen eine ringförmige Blasenspur formt und damit die Wasseroberfläche wie eine visuelle Markierung nutzt. Das Muster ist für Beobachtende leicht erkennbar – und gerade deshalb stellt sich die Frage, ob hier eher Jagdinstinkt oder doch eine Art Interaktion im Spiel ist.
Technisch betrachtet ist die Jagdstrategie der Buckelwale ohnehin schon ein gutes Argument dafür, dass Kooperation mehr sein kann als „instinktives Nebenher“. Schon lange ist bekannt, dass sie zum Beispiel in Gruppen Blasen nutzen, um Beute zu bündeln: Ein Ring aus aufsteigenden Blasen kann eine „Korrall“-ähnliche Zone erzeugen, in der kleine Fische sich dichter sammeln und das Fressen effizienter wird. Genau diese Logik führt zu Spekulationen über Kommunikation zwischen Gruppenmitgliedern. Allerdings ging ein Teil früherer Forschung eher von der Analyse von Lautäußerungen und vom Beobachten im Rahmen wissenschaftlicher Setups aus – also von Kontakten, die durch Lautwiedergaben oder Studienanordnungen initiiert waren. Die aktuelle Studie verschiebt den Schwerpunkt: Sie betrachtet freiwillige Begegnungen mit Menschen und ordnet Blasenringe in diesen Kontext ein.
Ein wiederkehrender Ankerpunkt in diesem Forschungsfeld ist die sogenannte „Whale-SETI“-Idee, bei der Methoden aus der Suche nach außerirdischen Signalen (SETI) mit Tierkommunikation zusammengebracht werden. 2021 führte das SETI Institute mit einem einzelnen Buckelwal namens Twain eine Art „Gespräch“ durch, indem über einen Unterwasserlautsprecher Walrufe abgespielt wurden und der Wal mit ähnlichen Lautfolgen reagierte. Später, in einer 2024er Untersuchung derselben Gruppe, wurden Rufe, die während Blasen-Fütterungsereignissen auftreten, nicht mehr nur als zufällig betrachtet, sondern als mögliche zielgerichtete Elemente innerhalb der Gruppe interpretiert. Neu ist jetzt vor allem der Schritt zu einem Verhalten, das bei freundlichen menschlichen Kontakten auftritt: Blasenkreise, die wie absichtlich erzeugte Signale wirken können.
Die Autoren berichten über 12 Episoden, in denen 39 Blasenkreise von 11 einzelnen Walen produziert wurden. Entscheidend ist dabei nicht nur die Zahl der beobachteten Ringe, sondern die wiederkehrende Situation: Laut den Angaben näherten sich die Tiere in der Mehrheit freiwillig Booten und Schwimmern, während sie Blasenkreise erzeugten. Der Kontext ähnelt damit weniger einer reinen Jagdszene und stärker einer Interaktion, bei der die Reaktion der Menschen sichtbar in das Ereignis hineinragt. „Humpback whales live in complex societies, are acoustically diverse, use bubble tools and assist other species being harassed by predators, “ sagt Co-Lead-Autor Dr Fred Sharpe. „Now, akin to a candidate signal, we show they are blowing bubble rings in our direction in an apparent attempt to playfully interact, observe our response, and/or engage in some form of communication.“ Zusätzlich beschreibt Co-Lead-Autorin Jodi Frediani, dass das Team inzwischen Dutzende Buckelwale aus verschiedenen Populationen identifiziert habe: „We’ve now located a dozen whales from populations around the world, the majority of which have voluntarily approached boats and swimmers blowing bubble rings during these episodes of curious behaviour.“
Ein wichtiger Punkt ist die Art der Interpretation: Die Studie stellt Blasenkreise nicht als gesichert „sprachliche“ Botschaften im menschlichen Sinn dar, sondern als potenzielle Signatur von gezielter Informationsübertragung. In der SETI-Sprache würde man von „candidate signals“ sprechen – Signalen, die auffallen, weil sie nicht einfach nur rauschartige Zufälligkeit zu sein scheinen, sondern strukturiert auftreten. Übertragen auf Buckelwale bedeutet das: Wenn Ringbildung mit bestimmten Situationen korreliert und wenn die Tiere wiederholt dieselbe auffällige Verhaltensform im Kontaktkontext zeigen, steigt die Wahrscheinlichkeit, dass es sich um mehr als bloßes Nebenprodukt von Atmung oder Jagd handelt. Das Team will genau diese Korrelationen systematisch auswerten – und damit auch die Annahme testen, ob Menschen als „Reaktionspartner“ in das Signalgeschehen hineinwirken.
Für die technische und auch die wissenschaftliche Praxis ist der nächste Schritt besonders spannend. Die Forschenden nennen ausdrücklich den Plan, Filter zu entwickeln, die dabei helfen, komplexe Signale in Rohdaten besser zu trennen – ein Ansatz, der von der Kosmologie her bekannt ist, aber in der Tierbeobachtung schnell sehr konkrete Aufgaben lösen muss. Wie erkennt man in Video- und Audiodaten zuverlässig Blasenkreis-Episoden? Wie verbindet man die zeitliche Struktur eines Ereignisses mit Umfeldvariablen wie Abstand zum Boot, Bewegungsmuster der Schwimmer oder der Abfolge von Rufen? Hier kommt KI ins Spiel: Sie kann Muster in großen Beobachtungsdatensätzen herausarbeiten, die man von Hand kaum konsistent codieren könnte. Gleichzeitig braucht es eine saubere experimentelle Kontrolle, damit die Interpretation nicht zu schnell von „auffällig“ zu „absichtlich bedeutungstragend“ kippt.
Markt- und Branchenwirkung zeigt sich vor allem am Schnittpunkt aus Forschung, Wildtier-Tracking und Datenanalyse. Für Unternehmen, die in der Kamerainfrastruktur, im Wildlife-Monitoring oder in der Auswertung von Multimediadaten aktiv sind, entsteht dadurch ein klarer Use-Case: visuelle Signale (Blasenringe) lassen sich mit akustischen Signalen (Walrufe) und Verhalten (Annäherung, Interaktionsdauer) koppeln. Das eröffnet neue Chancen für datengetriebene Forschungsanwendungen, vom automatischen Ereignis-Tagging bis zur halbautomatischen Erstellung von Trainingsdaten. Für Naturschutz und Besuchermanagement wiederum könnte die Differenzierung „Jagdverhalten vs. Interaktionsverhalten“ helfen, Interaktionen besser zu steuern und potenziell stressige Begegnungen zu vermeiden – ohne die wissenschaftliche Beobachtung zu verlieren.
Gleichzeitig bleibt die zentrale offene Frage: Kommunizieren Buckelwale mit Menschen, oder beobachten sie „nur“? Die Studie liefert ein starkes Indiz über die Freiwilligkeit der Annäherung und die wiederkehrende Form der Blasenkreise, aber die Bedeutung bleibt interpretativ. Unabhängig davon verschiebt die Arbeit die Debatte: Sie macht deutlich, dass nicht nur Lautäußerungen, sondern auch visuelle Werkzeuge und Kommunikationsmuster in der Meeresumwelt eine Rolle spielen können. Und genau deshalb dürfte das Zusammenspiel aus Ethologie, Signalverarbeitung und KI in den nächsten Jahren weiter an Fahrt gewinnen – sowohl für die Tierforschung als auch als indirektes Übungsfeld für die Frage, wie man aus Beobachtungen überhaupt „Bedeutung“ herausfiltert.
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