TUCSON / LONDON (IT BOLTWISE) – Eine Seniorin in Tucson mit BMI 25,7 findet sich zwischen Arzt-Empfehlung und dem Wunsch, frühere Kleidergrößen wieder zu tragen. Der Hintergrund: Studien berichten seit Jahren eine „obesity paradox“ genannte Beziehung, bei der Übergewicht im höheren Alter mit längerer Lebensdauer verknüpft ist. Entscheidend ist dabei nicht nur der BMI, sondern auch, wo das zusätzliche Fett sitzt. Gleichzeitig betonen Geriater, dass Warnsignale vor allem bei starkem Untergewicht und bei deutlichen Gewichtsveränderungen in beide Richtungen beginnen.
Wenn sich das Gewicht im Alter plötzlich wieder „nach oben“ verschiebt, wirkt das auf vielen Menschen wie ein persönliches Scheitern – selbst dann, wenn medizinische Kennzahlen noch im Normalbereich oder knapp darüber liegen. Genau in diese Zwickmühle gerät auch Glenna Ganster: Nach der Menopause nahm sie dauerhaft etwa 10 bis 15 Pfund zu, probierte zunächst Intervallfasten mit stark reduzierten Kalorien an drei Tagen pro Woche und aß an den restlichen Tagen nach Belieben. Der Effekt hielt zwei Jahre, dann kam die Zahl auf der Waage zurück. Heute bewegt sie sich deutlich mehr, kombiniert Cardio und Kniebeugen (squats) mit Krafttraining und geht täglich etwa drei bis vier Meilen.
Auch der Alltag bleibt dabei ein Teil der Rechnung: Ganster backt Brownies mit schwarzen Bohnen und Cookies mit Kichererbsen, weil sie ihren „sweet tooth“ nicht komplett unterdrücken will. Dennoch schimmert bei ihr die Versuchung durch, Medikamente aus der GLP-1-Klasse als Abkürzung zu nutzen – ein Thema, das in den USA seit einiger Zeit stark diskutiert wird. Ihr Arzt bremst allerdings: Ein BMI von 25,7 liegt nur knapp über dem als „normal“ geltenden Bereich und wird daher als Hinweis auf ein gesundes Körpermaß gewertet. Gleichzeitig hängt in ihrem Kleiderschrank noch Kleidung aus der Zeit vor gut drei Jahrzehnten, denn ihr Ziel ist nicht „Optimierung“ um jeden Preis, sondern wieder in Stücke zu passen, die ihr Selbstbild prägen.
Dass sich diese Hoffnung mit der Forschungslage reibt, liegt an einem Mechanismus, den Studien über viele Jahre beschrieben haben: dem sogenannten „obesity paradox“. In der Kernaussage verschiebt sich der Zusammenhang zwischen Körpergewicht und Sterblichkeit mit steigendem Alter. Bei jungen und mittleren Erwachsenen erhöht Übergewicht typischerweise das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Schlaganfall, Typ-2-Diabetes und mehrere Krebsarten. Doch „das Bild ist nicht dasselbe, sobald wir bei älteren Erwachsenen ankommen“, formuliert es Bryan Blissmer von der University of Rhode Island in Bezug auf eine inverse Beziehung, die in der Journal of the American Geriatrics Society veröffentlicht wurde. Laut seinem Überblick ist jenseits von 65 Jahren ein höherer BMI mit größerer Überlebenswahrscheinlichkeit verknüpft – mit Einschränkungen, insbesondere abhängig davon, wo das zusätzliche Gewicht verteilt ist.
Der BMI ist dabei Ausgangspunkt, aber eben auch eine grobe Kennzahl. Er basiert auf der Relation von Körpergröße und Gewicht und wird in der üblichen Einteilung zwischen „normal“ (18,5 bis 24,9), „übergewichtig“ (25 bis 29,9) und „Adipositas“ (30 bis 39,9) sowie darüber hinaus weiter segmentiert. Für alltagsnahe Interpretation nennt die Studie konkrete Spannen: Ein 5-Fuß-8-Zoll-Mann (durchschnittliche Größe für US-Amerikaner über 65) gilt bei einem Gewicht von 122 bis 164 Pfund als normalgewichtig; darüber beginnt „overweight“. Bei einer 5-Fuß-3-Zoll-Frau im gleichen Alter verschiebt sich die Grenze entsprechend. Frühere Arbeiten fanden den Langlebigkeitsvorteil vor allem bei älteren Menschen, die bereits unter verschiedenen Erkrankungen litten, etwa bei Nierenkrankheiten mit Dialysebedarf oder bei Herzinsuffizienz und koronarer Herzkrankheit.
So erklärt Kamyar Kalantar-Zadeh, Nephrologe und Epidemiologe am Harbor-U.C.L.A. Medical Center, dass sein Team in Studien keinen generellen Schaden durch Übergewicht in jeder Situation fand. Bei Menschen, die unter besonders schweren Belastungen stehen, können zusätzliche „Nährstoffreserven“ helfen, um gesundheitliche Rückschläge besser zu überstehen. Daneben bleibt ein methodisches Problem: Wenn Menschen mit krankheitsbezogenen Formen von Übergewicht früher versterben, kann das statistisch so aussehen, als sei „mehr Gewicht“ vorteilhaft – Stichwort Survivorship Bias. Auch Sei Lee, Geriaterin und Forscherin an der University of California, San Francisco, ordnet den BMI deshalb kritisch ein: Allein über den BMI lässt sich nicht zuverlässig sagen, wie viel Muskel- oder Knochenmasse tatsächlich vorhanden ist. Für viele Leser ist außerdem entscheidend, dass extreme Adipositas (BMI über 40) nicht pauschal „belohnt“ wird; der größte Risikoindikator liegt in den Daten häufig bei Untergewicht mit einem BMI unter 18,5. Nicht die Waage als Zahl ist also die eigentliche Botschaft, sondern die Kombination aus Ausgangslage, Verlauf und Verteilung.
Genau diese Verteilung rückt im aktuellen Forschungsbild stark in den Vordergrund. Denn wo das Fett sitzt, beeinflusst die Biologie: Im Rhode-Island-Setting sind höhere Taillenumfänge – also ab etwa 35 Zoll bei Frauen und 40 Zoll bei Männern – mit höherer Sterblichkeit verbunden, unabhängig vom BMI. Blissmer begründet das damit, dass das abdominal gespeicherte Fett biologisch aktiver sei und häufiger mit Insulinresistenz, Entzündungsprozessen, erhöhten Cholesterinwerten und Typ-2-Diabetes korreliere. Entsprechend empfehlen auch Expertenkommissionen, nicht bei BMI-basierten Diagnosen stehenzubleiben, sondern zusätzliche Metriken wie den Taillenumfang einzubeziehen. Parallel verlagert sich die Forschung von der Frage „Wer lebt länger?“ hin zu „Wie verändert ein höheres Gewicht die Lebensqualität?“ – Blissmer und Kolleginnen wollen dazu voraussichtlich innerhalb eines Jahres berichten.
Für die Praxis ergibt sich damit ein differenzierteres Bild als für die eine Schlagzeile, die viele im Kopf haben. Lee rät älteren Menschen ausdrücklich dazu, nicht in jedem Fall „die Zahl auf der Waage“ zu fixieren – die Risiken schwerer zu wiegen gehen im Alter teils zurück. Als Arzt ordnet sie aber eine andere Beobachtung höher ein: Wenn sich das Gewicht deutlich in beide Richtungen verändert, sei das ein Signal, das man ernst nehmen müsse. Gleichzeitig bleibt der psychologische und soziale Druck real. Auch eine andere im Bericht vorkommende 66-Jährige aus dem Raum Oakland, New Jersey, beschreibt den Kreislauf aus „up and down“ bei Gewicht und Körperbild und gesteht, den Spiegel und die Waage als tägliche Referenz zu nutzen. Ihre Motivation ist weniger medizinisch als emotional: Sie fühlt sich besser, wenn Kleidung nicht eng sitzt, selbst wenn ihre Ärztinnen und Ärzte keine akute Sorge sehen.
Damit zeigt der „obesity paradox“-Diskurs vor allem eines: Körpergewicht ist im Alter nicht eindimensional. Für Kliniken und Beratungsansätze bedeutet das, dass reine BMI-Zielwerte allein oft zu kurz greifen und die Verlaufskontrolle sowie die Fettverteilung stärker gewichtet werden sollten. Für Betroffene wiederum kann das beruhigend sein, aber auch herausfordernd: Wer jahrelang gelernt hat, „mehr Gewicht“ sei automatisch gleichbedeutend mit Krankheit, muss sich die neue, differenzierte Logik erst erarbeiten. Und genau hier liegt die praktische Lehre aus den Studien: Entscheidend ist nicht nur, wo man auf der Skala steht, sondern wie sich die Gesundheit insgesamt darstellt und ob der Körperfettanteil eher Risiken erhöht – oder in bestimmten Konstellationen bessere Reserven mitbringt.
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