Termiten erschaffen gigantische Erdstrukturen in Brasilien

BRASILIEN / MÜNCHEN (IT BOLTWISE) – In den weiten Ebenen Nordostbrasiliens erstreckt sich ein faszinierendes Naturphänomen: Millionen von Termitenhügeln, die über Jahrtausende entstanden sind und aus dem All sichtbar sind.

In den trockenen, mit Sträuchern bewachsenen Ebenen Nordostbrasiliens erheben sich Millionen von braunen Kegeln, die gerade hoch genug sind, um die letzten Sonnenstrahlen des Tages einzufangen. Diese Strukturen, die zunächst wie zufällige Erdhaufen wirken, entpuppten sich bei näherer Betrachtung als ein riesiges, von Termiten geschaffenes Erdmetropolis, das sich über etwa 228.000 Quadratkilometer erstreckt – eine Fläche, die der Größe Großbritanniens entspricht. Die Termitenart Syntermes dirus hat über 3,8 Kubikkilometer Erde an die Oberfläche befördert und dabei rund 200 Millionen Hügel errichtet, ohne einen einzigen Bauplan. Erst durch die Kombination von Drohnenflügen und Bodenerhebungen durch Wissenschaftler der Universität von Salford und der Universidade Estadual de Feira de Santana wurde das Ausmaß dieser Strukturen sichtbar. Die Caatinga, ein saisonal trockener Wald mit dornigen Sträuchern, bietet nur spärliche Ressourcen. Regen fällt in kurzen Schüben, Blätter fallen schnell und Nahrung ist nur in verstreuten Taschen zu finden. Diese Knappheit hat die Syntermes dirus dazu gebracht, zu unterirdischen Ingenieuren zu werden. Während sie nach Nahrung suchen, graben sie Tunnel knapp unter der Oberfläche und schieben den Aushub durch temporäre Schächte nach oben. Jeder Schacht wird zu einem Kegel von etwa 2,5 Metern Höhe und 9 Metern Breite; im Laufe der Zeit härten diese Kegel zu dauerhaften Landmarken aus. Anders als die turmartigen Nester in Afrika oder Australien enthalten diese brasilianischen Hügel keine königlichen Kammern oder Brutstätten. Sie sind feste Abfallhalden – das sichtbare Überbleibsel eines unterirdischen Verkehrssystems, das auf den Transport von Laubstreu optimiert ist. Die Termiten bleiben tagsüber verborgen und verschließen die schmalen Zugangsröhren, bis die kühle Nachtluft und weniger Raubtiere sie herauslocken. Um das Alter der ersten Hügel zu bestimmen, entnahmen Forscher Bohrkerne aus den Hügelzentren und datierten die Mineralien mit optisch stimulierter Lumineszenz. Einige Kegel entstanden vor 3.820 Jahren, andere sind ‘jüngere’ 690 Jahre alt. Damit gehören sie zu den ältesten Termitenstrukturen der Erde, älter als viele von Menschen gefeierte Steindenkmäler. Jeder Termitenhügel enthält etwa 50 Kubikmeter verdichteten Ton. Multipliziert man das mit 200 Millionen, entspricht die verlagerten Erde etwa 4.000 großen Pyramiden von Gizeh – eine Statistik, die das Team hervorhob, um die Kraft der Insekten zu verdeutlichen. Feldteams konnten nur einen Bruchteil der Kegel besuchen, daher wandte sich die Studie einem Modellierungswerkzeug namens MAXENT zu. Indem bestätigte Hügelstandorte in den Algorithmus eingespeist wurden, projizierten die Wissenschaftler, wo ähnliches Terrain wahrscheinlich weitere Kegel beherbergt. Nachfolgende Wanderungen bestätigten die Vorhersage: Das Raster erstreckt sich über Hunderte von Meilen, doch menschliche Aktivitäten beeinträchtigen es kaum, da der saure Ton für die Landwirtschaft ungeeignet ist. Steht man auf einem Termitenhügel, befindet sich ein weiterer etwa 20 Meter entfernt in jede Richtung – ein Muster, das als ‘überdispersed’ bezeichnet wird. Um herauszufinden, ob rivalisierende Kolonien diese Ordnung erzwingen, führte das Team Termiten aus benachbarten Hügeln zusammen. Keine Feindseligkeit trat auf, es sei denn, die Insekten stammten aus Standorten, die etwa 50 Kilometer voneinander entfernt waren, was darauf hindeutet, dass die Abstände nicht durch territoriale Streitigkeiten entstehen. Stattdessen erklärt Selbstorganisation das Raster. Das Entfernen von Erde ist kostspielig, daher spart das Schieben des Aushubs zu einem einzigen Punkt und das dort nie wieder Graben Energie. Im Laufe der Jahrhunderte schufen die Termiten ein Gitter mit einer durchschnittlichen Dichte von 4.660 Hügeln pro Quadratmeile. Chemische Signale halten das Gitter wahrscheinlich intakt; Pheromonspuren leiten die Arbeiter durch labyrinthartige Tunnel zu Nahrung, zu Abfallkegeln und zurück, ohne Verkehrsstaus. Unter jedem Kegel liegt eine zentrale Arterie, die sich wie eine Baumwurzel verzweigt. Das Netzwerk ermöglicht es den Kolonien, neue Laubabfälle zu erreichen, ohne sich in der Mittagshitze an die Oberfläche zu wagen. Nachts knabbern die Arbeiter an trockenen Blättern, transportieren sie nach unten und verschließen den Eingang hinter sich. Die Kegel selbst tun nichts weiter, als den abgetragenen Ton zu halten, doch sie markieren die Tunnelkarte für Generationen. Parallelen tauchen in rauen Landschaften auf der ganzen Welt auf. Nacktmulle in Ostafrika bauen ähnliche unterirdische Netze, um Knollen zu jagen. Nordamerikanische Gophers hinterlassen vergleichbare Aushubhaufen, wenn auch in kleinerem Maßstab. In jedem Fall zwingen spärliche Ressourcen kleine Kreaturen dazu, den Boden, den sie bewohnen, neu zu gestalten.

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