LONDON (IT BOLTWISE) – EA veröffentlicht 25 klassische Titel aus der 1990er-Ära als leicht remasterte Versionen auf Steam und GOG. Im Zentrum stehen besonders hochqualitative FMV-Sequenzen für mehrere Wing-Commander-Teile sowie große Teile der Ultima-Reihe. Die Aufbereitung basiert auf teils lange verschollenen Master-Medien, die in einem Archiv aufgespürt und anschließend neu katalogisiert und digitalisiert wurden. Für Käufer alter Versionen auf GOG und im EA-Store soll es die Remasters kostenlos geben.
EA liefert derzeit eine eher seltene Art von Good News inmitten der seit Jahren lautstark diskutierten Debatten rund um Spielbarkeit, Preisgestaltung und Plattformpolitik: Der Publisher hat 25 Klassiker aus dem eigenen Katalog der 1990er-Jahre leicht remastert und im Handel auf Steam sowie GOG neu aufgelegt. Unter den Titeln finden sich mehrere Wing Commander-Spiele, außerdem nahezu die gesamte Ultima-Reihe. Damit rückt nicht nur Nostalgie in den Fokus, sondern auch der praktische Aspekt, dass sich Preservation-Arbeit oft erst auszahlt, wenn sie in distributierbare Produkte übersetzt wird.
Zu den konkret gelisteten Neuveröffentlichungen gehören unter anderem „Wing Commander: 35th Anniversary Edition“, „Wing Commander II: Vengeance of the Kilrathi: 35th Anniversary Edition“ sowie „Wing Commander III: Heart of the Tiger: 30th Anniversary Edition“ und „Wing Commander IV: The Price of Freedom: 30th Anniversary Edition“. Ergänzt wird das Portfolio durch „Wing Commander Prophecy: 30th Anniversary Edition“, „Privateer 2: The Darkening: 30th Anniversary Edition“ und weitere Ableger wie „Wing Commander: Armada“ oder „Wing Commander: Academy“. Bei den Ultima-Titeln deckt die Wiederauflage „Ultima I“ bis „Ultima IX“ sowie „Ultima Underworld I“ und „Ultima Underworld II“ ab; außerdem stehen Klassiker wie „Road Rash: 30th Anniversary Edition“, „Theme Hospital“ und die beiden „Crusader“-Teile („No Remorse“ sowie „No Regret“) auf der Liste.
Der technische Kern des Projekts liegt in der Qualität der neu aufbereiteten Vollbildsequenzen (FMV). In einem ausführlicheren Blogbeitrag beschreibt EA den Weg dorthin: Jim Vessella, Senior Producer beim Publisher, schildert, dass er nach der Arbeit an einer früheren Remaster-Kollektion 2019 auf Informationen stieß, die zu einem Archiv auf dem Campus von Redwood Shores führten. Dort habe sich physisches Medienmaterial gefunden, das offenbar schlecht beschriftet oder sortiert war. Aus diesem Bestand sollen sich laut Beitrag unter anderem die Original-Masterdaten ergeben haben – speziell für die FMV-Szenen von „Wing Commander III“ und „Wing Commander IV“.
Was an der Geschichte über die klassische „Remastered“-Marketingzeile hinausgeht, ist die Umsetzung unter realen Produktionsbedingungen. EA beschreibt den Aufbau eines kleinen Teams externer Auftragnehmer, die die relevanten Videodaten anhand des Materials identifizieren, anschließend labeln und digitalisieren mussten. Bemerkenswert ist dabei, dass die Aufbereitung offenbar in Schichten erfolgte und mit sehr hohem Durchsatz betrieben wurde, um die Sequenzen zu restaurieren. Daneben nennt der Beitrag auch die Zusammenarbeit mit Community-Mitgliedern, etwa mit Matt Wells, der für verschiedene Wing-Commander-Titel Enhancement-Patches erstellt hat – ein Hinweis darauf, dass man bei der technischen Detailarbeit nicht nur interne Expertise benötigt, sondern auch historisch gewachsene Kenntnisse der Spielerbasis.
Für die Nutzer wirkt sich das Ergebnis vor allem in mehreren konkreten technischen Punkten aus. EA hebt als zentrale Verbesserung „viel, viel höherwertige“ FMV-Sequenzen hervor, die zuvor in dieser Qualität nicht verfügbar gewesen seien. Zusätzlich nennt der Beitrag 60-Frames-per-Sekunde-Gameplay, eine Vielzahl neu zugänglicher Konfigurationsoptionen über.INI-Tweaks und vollständige Controller-Unterstützung. In der Praxis ist das aber nicht überall reibungslos: Gerade bei den Controller-Funktionen deuten die Reaktionen in Community-Foren laut dem Bericht darauf hin, dass einige Spieler trotz der grundsätzlich unterstützten Eingabeoptionen mit Kompatibilitätsproblemen kämpfen.
Ein weiteres Detail zeigt, dass Preservation nicht zwingend über „den einen richtigen Master“ läuft. Bei „Privateer 2“ – als Fortsetzung von „Wing Commander: Privateer“ – konnten das Team die ursprünglichen hochqualitativen Remasters der FMV-Szenen nicht direkt finden. Stattdessen wandte man sich an den ursprünglichen Cinematics-Director Steve Hilliker, der die relevanten Bänder offenbar im privaten Umfeld aufbewahrt hatte. Laut EA wurde dann ein zusätzlicher Color-Grading-Durchlauf umgesetzt; außerdem wurden die Cutscenes remastert und hochskaliert. Ähnliche Aktualisierungen nennt der Beitrag auch für „Wing Commander Prophecy“, während EA außerdem die Einbindung von GOG bei Restaurierung und Remastering von „Prophecy“ sowie „Road Rash“ beschreibt.
Für den Markt zählt am Ende, wie schnell solche Restaurierungen bei den Nutzern ankommen. Der Bericht ordnet das Projekt zudem in den Vertrieb ein: Das „e collection“ ist derzeit auf GOG und Steam im Angebot, frühere Besitzer alter Versionen auf GOG sowie im EA-Store erhalten die Remasters demnach kostenlos. Preislich bleibt die Hürde niedrig; kein Titel soll mehr als $5 kosten. Damit trifft EA eine Zielgruppe, die nicht nur „Für die Sammlung“ kauft, sondern die Spiele auch tatsächlich spielt. Gleichzeitig ist der Aufwand ein Signal an die Branche: Selbst wenn nicht alles perfekt ist, zeigt das Beispiel, wie viel sich aus einer Kombination von Archivfund, technischer Handarbeit und Community-Wissen herausholen lässt – besonders dann, wenn die Bearbeitung teils außerhalb der üblichen Arbeitszeiten erfolgt, aber dennoch Ressourcen in die kritischen Schritte fließen.
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