FORT WORTH / LONDON (IT BOLTWISE) – Die Nonprofit-Organisation Holidays & Heroes gestaltet die Weihnachtszeit für Junior-Enlisted-Familien an der Naval Air Station Joint Reserve Base Fort Worth. Das diesjährige Fest zieht über 700 Besucher an und setzt auf Programmpunkte wie F-35-Simulatoren, Star-Wars-Charaktere und einen Santa, der aus einem Beech 18-Flugzeug zu Boden kommt. Partner wie die Tarrant Area Food Bank unterstützen zudem rund um Thanksgiving mit der Zubereitung von Mahlzeiten. Im Kern geht es um Entlastung im Alltag – damit Eltern sich wieder auf das Zusammensein konzentrieren können.
Für viele Familien an Militäreinrichtungen ist Weihnachten weniger ein Feiertag als ein logistischer Kraftakt: Wer regelmäßig den Standort wechselt, verliert nicht nur Vertrautes, sondern auch das soziale Netz, das sonst selbstverständlich auffängt. Genau an dieser Lücke setzt Holidays & Heroes an – mit einem klaren Fokus auf Junior-Enlisted-Familien von aktiven, Reserve- und Guard-Mitgliedern in Fort Worth. Auf der Naval Air Station Joint Reserve Base Fort Worth wird der Anlass deshalb nicht als „Event für alle“ inszeniert, sondern als gemeinschaftlich organisierte Entlastung: Mit F-35-Simulatoren, Star-Wars-Charakteren und einem Santa-Auftritt, der von einem Beech 18-Flugzeug aus dem Zweiten Weltkrieg „herabkommt“, soll sich das Fest gleichzeitig spielerisch und heimatnah anfühlen.
Dass diese Mischung ankommt, berichten mehrere Familien direkt aus dem Alltag heraus. Navy Petty Officer 1st Class Aaron Godsey nahm 2023 erstmals an einer Weihnachtsfeier teil, die Holidays & Heroes für ihn und seine Frau sowie seine sechs Kinder organisiert hatte. „It was honestly beyond my expectations for what I expected to see“, sagte Godsey. Für ihn liegt der Unterschied nicht nur im Programm, sondern im praktischen Teil, der sonst oft an den Familien hängen bleibt: Wenn das Organisationsteam die Vorbereitung von Geschenken, Feiern und dem Ablauf übernimmt, bleibt mehr mentale Energie, um die Zeit tatsächlich mit der Familie zu verbringen. Godsey beschreibt zudem das Gefühl, nicht als „funktionierende Einheit“ behandelt zu werden, sondern als Teil einer zweiten Familie.
Die Herausforderung ist dabei strukturell: Petty Officers wechseln laut Darstellung häufig alle zwei bis vier Jahre den Einsatzort. Dadurch entsteht eine besondere Form von Einsamkeit, die sich nicht einfach durch „mehr Termine“ lösen lässt. Ashley Chatman, Ehefrau von Petty Officer 1st Class Michael Chatman III, erzählt, dass ihre Familie ebenfalls dankbar für die Community ist, die Holidays & Heroes in der Weihnachtszeit schafft. In ihren Worten: „I’m in tears every year“, und sie ergänzt, dass ihre Kinder ohne diese Unterstützung kein Weihnachten hätten. Chatman beschreibt außerdem die anfängliche Zurückhaltung vieler Familien, um Hilfe zu bitten, und setzt dem die Erfahrung entgegen, dass man Unterstützung nicht als Stigma erlebt: „I wish someone would have told me, swallow your pride and open your heart, because they don’t shame you for struggling“.
Historisch entstand das Konzept nicht aus einem großen Budget, sondern aus einer konkreten Spendenidee: Kerre Ortegel hörte um 2010 oder 2011 in einer Radiosendung, in der ein Militärgeistlicher um Pakete mit gefüllten Strümpfen für Soldaten in Kandahar, Afghanistan, gebeten hatte. Ortegel mobilisierte daraufhin ihr Umfeld und sammelte rund 300 gestopfte Strümpfe. Entscheidend ist, dass sie den Impuls nicht „abgeschlossen“ hat, sondern auf die Nachbarschaft im eigenen Wirkungskreis übertragen wollte: Für die Familien am nahegelegenen Marineluftwaffenstützpunkt entstand die Idee, eine Weihnachtsfeier mit Zweck zu organisieren – zunächst als kleine, aber zielgenaue Lösung. Im ersten Jahr fanden zwei Termine statt; beim Auftakt kamen 20 Familien, beim zweiten Durchgang 19. Santa, Pizza sowie Desserts waren dabei nicht aus einem Konferenzraum-ähnlichen Setup gedacht, sondern aus dem Alltag heraus organisiert.
Heute hat sich daraus ein wiederkehrendes Fundament entwickelt: Dieses Jahr markiert den 12. Weihnachtsdurchlauf an der Basis. Die Feier ist inzwischen eine Art lokaler Fixpunkt mit mehr als 700 Teilnehmenden geworden – und ihr Charakter bleibt dabei erstaunlich „hands-on“. Partnerunternehmen und Institutionen ergänzen den Ansatz über Thanksgiving hinaus: Die Tarrant Area Food Bank arbeitet laut Bericht jedes Thanksgiving mit Holidays & Heroes zusammen, um Mahlzeiten für Militärfamilien an der Fort-Worth-Basis zusammenzustellen und vorzubereiten. Julie Butner, CEO der Tarrant Area Food Bank, beschreibt den Grund für die Unterstützung mit Blick auf das gesellschaftliche „Weitergeben“: „They certainly are working very hard on behalf of our country and on behalf of all of us as citizens, and so paying it forward to them is particularly important“.
Für die betroffene Zielgruppe ist der Nutzen vor allem dann sichtbar, wenn man ihn in den Alltag übersetzt: Die Weihnachtslogistik wird entkoppelt von der finanziellen Unsicherheit, die bei einigen Familien offenbar zeitweise ein akutes Problem war, und sie wird auch entkoppelt von Scham. Godsey hebt genau diesen Punkt hervor, wenn er sagt, dass man sich „wirklich auf das Genießen der Zeit mit der Familie“ konzentrieren könne. Chatman beschreibt wiederum, wie sich Akzeptanz in Kleinigkeiten zeigt: Bestimmte Kinder werden nicht „zur Seite geschoben“, sondern dürfen neugierig sein und so sein, wie sie sind – inklusive einer Begegnung mit ihren Lieblingsfiguren direkt auf dem Basispfad. Für Ortegel bedeutet das wiederum mehr als ein soziales Projekt: In ihrer Darstellung ist es „passion“ und „purpose“, also eine Rolle, die ihr persönlichen Antrieb gibt, weil sie das entstehende Friedensgefühl spürbar mit dem Lächeln vieler Familien verbindet.
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