LONDON (IT BOLTWISE) – Perplexity hat in Indien über ein Jahr lang sein Premium-Abo Perplexity Pro mit Airtel kostenlos verteilt. Die ersten kostenlosen Subscriptions laufen nun aus, und die Nutzungsdaten zeigen, wie dauerhaft dieser Growth-Ansatz sein kann. Zwar gingen Downloads nach dem Ende der Aktion stark zurück, doch die In-App- und Abo-Einnahmen legten weiter zu. Entscheidend bleibt, ob die späteren Airtel-Kohorten tatsächlich freiwillig in ein zahlendes Modell wechseln.
Perplexity hat Indien in den vergangenen Monaten zu einem regelrechten Stresstest für ein Geschäftsmodell gemacht: Premium-KI gegen kostenlose Verteilung. Ausgangspunkt war die Kooperation mit Airtel, dem zweitgrößten Mobilfunkanbieter in Indien. Im Juli 2025 startete Perplexity ein Experiment, bei dem Nutzer von Airtel ein kostenloses 12-monatiges Perplexity-Pro-Abonnement erhielten – ein Deal, der typischerweise rund 200 US-Dollar wert gewesen wäre. Neu-Zugänge in das Gratis-Angebot endeten am 16. Januar, aber die Laufzeit der Pro-Mitgliedschaft blieb an die Aktivierung gebunden. Dadurch erreichen die ersten Kunden inzwischen das Ende ihres kostenlosen Zugangs und müssen entscheiden, ob sie eine automatische Verlängerung stoppen wollen.
Damit verschiebt sich die Frage von „Wie schnell lassen sich Nutzer gewinnen?“ zu „Wie gut lässt sich ein kostenloses Premium-Erlebnis in Zahlungsbereitschaft übersetzen?“. Die Download-Explosion war unmittelbar sichtbar: Laut von Sensor Tower geteilten Daten verzeichnete Perplexity im Juli 2025 in Indien 5,9 Millionen App-Downloads. Das entspricht einem Plus von 625% gegenüber dem Vormonat und übertraf sogar die Zahl von 5,4 Millionen Downloads, die Perplexity in der gesamten ersten Jahreshälfte gesammelt hatte. Auffällig ist dabei weniger nur der Start-Effekt, sondern die Persistenz: Sensor Tower schätzt, dass Perplexity während der sieben Monate, in denen die Airtel-Aktion für neue Nutzer verfügbar war, 56 Millionen Downloads erzielte – mehr als das Neunfache der Downloads in dem vorhergehenden Siebenmonatszeitraum.
Auch die Nutzungskurve unterstützt die Hypothese, dass ein gebündeltes Angebot im App-Ökosystem kurzfristig sehr viel Aufmerksamkeit erzeugen kann. Sensor Tower nennt für Juli 2025 8,9 Millionen Monthly Active Users und berichtet, dass diese Nutzerbasis später auf einen Peak von 22 Millionen im Oktober anstieg. Gleichzeitig ging die Download-Laufleistung nach dem Schließen des Gratis-Fensters deutlich zurück: Zwischen Februar und Juli, also nachdem die earliest Airtel-Kohorte ihren freien Zugang nicht mehr „nachschieben“ konnte, wurden Perplexity in Indien 3,3 Millionen Mal heruntergeladen. Das ist ein Rückgang von mehr als 90% gegenüber den sechs Monaten zuvor. Interessant ist aber, dass sich die aktive Nutzerschaft nicht analog „wegkorrigiert“ hat: Der Peak um 22 Millionen blieb zeitlich bestehen, auch im Juli lagen die Monthly Active Users laut Sensor Tower bei fast 14 Millionen – immer noch mehr als das Fünffache des durchschnittlichen Niveaus von 2,6 Millionen im ersten Halbjahr 2025.
Für die Monetarisierung liefert die Datenlage einen zweiten wichtigen Hinweis. Sensor Tower schätzt, dass die In-App-Purchase- und Abo-Umsätze in Indien zwischen Februar und Mitte August um etwa 60% im Vergleich zur Phase mit neuen Airtel-Gratiszugängen gestiegen sind – obwohl die Downloads im selben Zeitraum stark zurückgingen. Noch deutlicher wird die Dynamik in der Zeit nach dem beginnenden Ablauf der Gratisphase: Von etwa 18. Juli bis 12. August lag der durchschnittliche Tagesumsatz aus In-App-Käufen in Indien laut Sensor Tower um 9% höher als in den vorherigen 30 Tagen, und sogar um 27% über dem Durchschnitt des ersten Halbjahrs 2026. Abe Yousef, Senior Insights Analyst bei Sensor Tower, fasst das so zusammen: „While the time-sensitive nature of this promotion would naturally lead to a decline in adoption after the offer period, ongoing usage has remained resilient“. Entscheidend ist jedoch die Ursache: Perplexity Pro war so konfiguriert, dass es sich grundsätzlich auto-erneuert. Wer nicht rechtzeitig kündigt, wird belastet. Damit kann ein Umsatzanstieg auch teilweise aus „Nicht-Kündigen“ statt echter Konvertierung entstehen; Sensor Tower kann laut Darstellung außerdem nicht zwischen ehemaligen Airtel-Subskribenten und anderen zahlenden Kunden unterscheiden.
Ein zweiter Blickwinkel kommt von Appfigures, das den Effekt auf die App-Entwicklung stärker differenziert. Appfigures ordnet den Wachstumsschub weniger einem allgemeinen Boom von KI-Apps zu. Ariel Michaeli, Co-Founder und CEO von Appfigures, betont, dass der Vergleich mit anderen großen KI-Apps die Besonderheit von Perplexity hervorhebt: „I compared Perplexity’s downloads to ChatGPT and Claude to ensure it wasn’t more appetite for AI, and it wasn’t“. Appfigures beziffert den Unterschied konkret: In der Woche vor dem Airtel-Launch lag Perplexity bei rund 11.200 Downloads pro Tag in Indien. Während der ersten Woche des Angebots stieg das laut Appfigures um das Zwanzigfache auf fast 223.000 Downloads pro Tag; danach kletterte es weiter und erreichte im Zeitraum zwischen Mitte September und Mitte Oktober im Schnitt etwa 305.000 Downloads pro Tag. Gleichzeitig blieb die Download-Entwicklung von ChatGPT und Claude nach Appfigures-Angaben insgesamt vergleichsweise stabil. Damit deutet zumindest die kurzfristige Akquisitionswelle klar auf die Distributionswirkung des Airtel-Bundlings hin – nicht nur auf eine generelle Nachfrageverschiebung.
Auch die langfristigere Frage nach dem „After the giveaway“ lässt sich mit Appfigures-Daten teilweise beantworten: Während der Download-Boom zurückging, wuchs das Geschäft in Indien offenbar weiter. Appfigures nennt für Perplexity eine monatliche Net-Mobile-Revenue von etwa 34.000 US-Dollar im Januar 2025, die bis Dezember auf 70.000 US-Dollar stieg. Bis Juli 2026 erreichte sie 156.000 US-Dollar. Für die ersten sieben Monate 2026 schätzt Appfigures eine Summe von 878.000 US-Dollar Umsatz in Indien, was laut Darstellung 16% mehr als der gesamte Wert für 2025 ist. Michaeli warnt zugleich davor, daraus automatisch zu schließen, dass alle Zuwächse ausschließlich auf Airtel-Nutzer zurückzuführen sind: Die hohe Sichtbarkeit durch das Gratis-Angebot kann auch zahlende Nutzer angezogen haben, die nie am Giveaway teilnahmen.
In der Branchenlogik fügt sich das Experiment in eine breitere Strategie ein, die sich in Indien seit 2025 spürbar beschleunigt. Indien ist für globale KI-Anbieter ein riesiger Download-Markt, nicht zuletzt wegen der großen Bevölkerung, der hohen Zahl an Internet-Abonnements und vergleichsweise günstiger mobiler Daten. Gleichzeitig bleibt das Monetarisierungsfenster enger, weil Preisbewusstsein hier besonders stark wirkt. Genau deshalb setzen viele Anbieter auf „subsidized access“: Anthropic, Google und andere haben nach der Darstellung ebenfalls zeitlich begrenzte, günstigere oder kostenlose Pläne und Distribution-Partnerschaften genutzt, um Nutzer erst aufzubauen und später in zahlende Kundschaft zu überführen. Im August 2025 machte OpenAI etwa seine preiswertere ChatGPT-Go-Variante für ein Jahr kostenlos in dem Land; Google folgte mit einem Deal für ein kostenloses KI-Pro-Abo für berechtigte Reliance-Jio-Nutzer. Perplexitys Airtel-Kooperation begann zeitlich früher und könnte deshalb als frühes Signal dienen, wie gut der „Habit“-Effekt funktioniert, bevor spätere Gratis-Phasen auslaufen.
Am Ende bleibt die entscheidende Messgröße offen: Wie viele der durch das Airtel-Giveaway gewonnenen Nutzer werden freiwillig zahlen, wenn ihr kostenloser Premium-Zugang endgültig endet. Die derzeitigen Daten zeigen zwar Resilienz bei den aktiven Nutzern und einen anhaltenden Trend bei den Umsätzen trotz sinkender Downloads. Doch die nächste Testphase kommt mit den späteren Kohorten: Erst wenn auch die späteren Airtel-Abonnements ihre Verlängerungsdaten erreichen, lässt sich sauberer sagen, ob Perplexity Pro in Indien als bezahltes Produkt tragfähig wird. Für Unternehmen ist das relevante Signal weniger die einzelne Zahl, sondern die Richtung: Bündelung kann Reichweite und Zahlungsflüsse zeitversetzt verschieben, aber sie garantiert keine echte Konversion. Wer solche Experimente aufsetzt, sollte deshalb Conversion-Mechaniken und Kündigungsverhalten genauso beobachten wie die Nutzeraktivität nach Ablauf der Laufzeit.
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