LONDON (IT BOLTWISE) – Die US Space Force erweitert im National Security Space Launch Programm das Lane-1-Wettbewerbsfeld um zwei weitere Startups. Impulse Space und Relativity Space erhalten zunächst je 5 Millionen US-Dollar, bevor sie sich später in einem Gesamtvolumen von bis zu 5, 6 Milliarden US-Dollar für Verträge qualifizieren können. Damit soll die Behörde mehr Startoptionen für geringere Risiko-Missionen schaffen und gleichzeitig die industrielle Basis verbreitern. Für den Launch-Markt bedeutet das: Mehr Anbieter, mehr Taktungsdruck und neue technische Pfade Richtung wiederverwendbare Mittelklasse.
Die US Space Force zieht im Bereich National Security Space Launch (NSSL) die nächste Wettbewerbsrunde an. Nach der Einführung der Phase 3 Lane 1 erweitert das Programm das Feld für „commercial-like“-Missionen von sechs auf sieben Anbieter. Neu im Vendor-Pool sind die südkalifornischen Firmen Impulse Space und Relativity Space. Entscheidend ist dabei nicht nur der Kandidatenwechsel, sondern der Zweck: Lane 1 soll der Space Force zusätzliche Lift-Optionen für Missionen mit niedrigerem Risiko geben und gleichzeitig den Launch-Markt stärker diversifizieren. Damit reagiert die Behörde auf eine deutlich anziehende Start-Taktung und auf die Erwartung, dass sich Partner für Orbital-Services zuverlässig skalieren lassen.
Im Kern ist Lane 1 ein zweigleisiges Beschaffungsmodell innerhalb von Phase 3. Während Lane 1 für weniger strenge Anforderungen reserviert ist, richtet sich Lane 2 an anspruchsvollere, besonders wertvolle Missionen, die mit für nationale Sicherheitsnutzlasten zertifizierten Raketen durchgeführt werden. Die neu aufgenommenen Startups bekommen zunächst jeweils 5 Millionen US-Dollar, um erste „on-ramp“-Schritte zu finanzieren. Erst später können sie sich für Lane-1-Verträge qualifizieren, die insgesamt bis zu 5, 6 Milliarden US-Dollar umfassen. Technisch wird damit ein klarer Übergang gebaut: Von der Validierung plausibler Flugpfade zur Teilnahme am eigentlichen Vergabeverfahren.
Laut den Programmregeln müssen Firmen entweder bereits geflogen sein oder einen glaubwürdigen Weg hin zum Flug nachweisen. Relativity Space arbeitet an einer wiederverwendbaren Mittelklasse-Rakete namens Terran R; als voraussichtlicher Erststart wird „spätes dieses Jahr“ genannt. Damit liegt der technische Fokus auf einer Engineered-to-reuse-Strategie, die nicht nur Payload-Kapazitäten, sondern auch Turnaround-Zeit und Operations-Kosten adressieren soll. Impulse Space hingegen konzentriert sich stärker auf Orbital-Transfer-Vehicles. Sein Helios-Ansatz ist als High-Energy-Oberstufe geplant, um Nutzlasten von Low Earth Orbit in höhere Umlaufbahnen zu bringen. Für das NSSL-Programm ist das besonders relevant, weil Helios im Fahrplan 2027 als erster Oberstufenfall für Lane 1 auftaucht.
Das technische Zusammenspiel ist dabei ein zentraler Punkt. Impulse beschreibt, Helios mit einem standardisierten Mittelklasse-Launch-Vehikel zu koppeln. Das ist im Vergleich zu vollständig integrierten Raketenarchitekturen ein anderer Entwicklungs- und Betriebsansatz: Statt alles „in einem Guss“ zu liefern, entsteht Flexibilität über Schnittstellen zwischen Oberstufe und Träger. Genau solche Schnittstellen sind für die Space Force interessant, weil sie die Missionsplanung modularer machen können. Im direkten Vergleich zu etablierteren Playern wie SpaceX oder United Launch Alliance wird damit eine Schiene erweitert, die schneller auf spezielle Bahnanforderungen reagieren soll. Gleichzeitig bringt die Kopplung mit einem „standard medium-lift“-Träger neue Validierungs- und Abnahmefragen in die Pipeline, etwa bei Mission Integration und Performance-Sicherheiten.
Auch Marktlogik spielt in die Entscheidung hinein. Bisher gelten SpaceX und ULA als die einzigen Lane-2-zertifizierten Anbieter; Blue Origin ist mit New Glenn aktuell in der Validierungsphase. Lane 1 soll dagegen bewusst mehr Raum für „commercial-like“-Launches schaffen. Das beeinflusst nicht nur die Anbieterlandschaft, sondern auch die Architektur der Wettbewerbsauktionen: weniger strenge Anforderungen reduzieren Eintrittsbarrieren, erhöhen aber den Bedarf an belastbaren End-to-End-Prognosen für Zuverlässigkeit und Operations. Expertenorientiert betrachtet verschiebt das die Risikoaufteilung: Die Behörde kann über das gestufte On-Ramp-/Qualifikationsmodell technische Reife fördern, ohne sofort die vollständigen Zertifizierungs- und Sicherheitsanforderungen für Top-Missionen zu verlangen.
Die Zeitleiste zeigt außerdem, wie aggressiv der Einkauf geplant ist. Die Space Force rechnet mit etwa 30 Lane-1-Missionen, startet die Bestellung von Phase-3-Launch-Services im Fiskaljahr 2025 und will danach jährlich neue, wettbewerbliche Task Orders aus dem Vendor-Pool vergeben – mindestens bis einschließlich Fiskaljahr 2029. Für Unternehmen ist das ein klares Signal: Wer in dieser Phase Validierungsdaten, Betriebsprozesse und Integrationsfähigkeit liefert, bekommt mehrere Chancen auf wiederholbare Aufträge. Gleichzeitig entsteht ein stärkerer Druck auf Lieferketten, Testkapazitäten und Startbetrieb. In sicherheitskritischen Kontexten bleibt zudem der regulatorische Aspekt relevant, weil Launch-Services und Nutzlast-Integration in der Regel eng mit Exportkontrollen, Zuverlässigkeitsnachweisen und Daten- bzw. Informationsschutz zusammenhängen.
Für den weiteren Verlauf deutet sich ein Roadmap-Muster an: Lane 1 wirkt wie eine „Proof-to-Scale“-Stufe, die neue Technologien früh in Mission-ähnliche Umgebungen bringt. Relativitys Terran R adressiert dabei die wiederverwendbare Mittelklasse und setzt auf die Lernkurve aus wiederholten Startkampagnen. Impulses Helios-Ansatz könnte dagegen stärker darauf einzahlen, wie effizient sich High-Energy-Transfer in unterschiedliche Bahnhöhen mit relativ standardisierten Trägern kombinieren lässt. Wenn das aufgeht, könnte die Space Force mittelfristig auch stärker Optionen für Missionsprofile schaffen, die zwischen den strikten Lane-2-Anforderungen liegen. Für Entwickler und Systemintegratoren bedeutet das: mehr Schnittstellen im Orbit-Transfer-Stack, mehr Bedarf an Flight-Data-Feedback und mehr Möglichkeiten, sich an der robusten Validierung von Performance- und Sicherheitsannahmen zu beteiligen.
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