FLORIDA / LONDON (IT BOLTWISE) – Das Startup Star Catcher hat 65 Millionen US-Dollar frisches Kapital eingesammelt und will damit ein orbitales Energienetz aufbauen, das Satelliten künftig ohne Sonnenkontakt versorgen kann. Kernidee ist „Power Beaming“: Sonnenenergie wird von Orbital-Knoten gebündelt und per Laser an die Solarpaneele von Kundensatelliten übertragen. Damit sollen sich Betriebszeiten deutlich verlängern und das Energiemanagement von Missionen im niedrigen Erdorbit neu ausrichten. Bis Ende des Jahrzehnts peilt das Unternehmen einen kommerziellen Betrieb an – nach ersten Tests im Kennedy Space Center.
Satellitenbetreiber kennen das Problem seit Langem: Im niedrigen Erdorbit wechseln sich Licht- und Schattenphasen ab, und in den Dunkelperioden fällt der Strom aus den Solarpaneelen weg. Genau hier setzt Star Catcher an, ein Startup mit Sitz in Florida, das ein orbitales Stromnetz vorschlägt, das Energie dorthin „sendet“, wo sie gerade gebraucht wird. Nach einer neuen Finanzierungsrunde über 65 Millionen US-Dollar steigt die Gesamtfinanzierung des Unternehmens auf 88 Millionen US-Dollar. Laut Unternehmensangaben soll der Ansatz den Sprung von Energieknappheit hin zu Energieüberschuss ermöglichen und Weltraumoperationen damit näher an den Komfort irdischer Infrastrukturen bringen.
Technisch basiert die Idee auf sogenanntem optischem Power Beaming: Orbitalstationen fangen Sonnenenergie ein, wandeln sie in einen Laserstrahl einer definierten Wellenlänge um und richten ihn auf die Solarpaneele von Satelliten. Der zentrale Mehrwert liegt dabei in der angeblichen Kompatibilität: Die Empfängersatelliten sollen ihre standardmäßigen Solarpaneele unverändert nutzen können, wodurch zusätzliche Hardware, Integrationsaufwände und Zulassungsrisiken reduziert würden. Star Catcher nennt als Ziel, die zugeführte Energie auf den Solarpaneelen je nach Situation bis zu mehrfach zu erhöhen und dadurch Laufzeiten wie auch Ladefenster effektiv zu strecken. In der Praxis wären dafür präzise optische und steuerungstechnische Systeme nötig, die Strahlführung und -stabilität über steigende Relativbewegungen hinweg sicherstellen.
Gerade bei Satelliten im niedrigen Erdorbit ist die Herausforderung greifbar: Viele Missionen für Beobachtung, Kommunikation und Navigation liegen typischerweise in Höhen zwischen rund 200 und 2.000 Kilometern und umkreisen die Erde in etwa 90 Minuten. Etwa die Hälfte dieser Zeit verbringen sie im Schatten der Erde, wodurch ihre Solarpaneele keinen Strom mehr liefern und die Energie aus Batterien stammen muss. Diese Architektur begrenzt nicht nur die reine Betriebsdauer, sondern wirkt sich auf Datenraten, Beobachtungsqualität und die Planung von Bahnmanövern aus. Ein orbitales Energienetz könnte diese „Energie-Taktung“ teilweise entkoppeln: Wenn Energie auch während der Sonnenfinsternis zugeführt wird, müssen Betreiber weniger konservativ dimensionieren und könnten Missionen straffer aussteuern.
Im Marktumfeld konkurrieren mehrere Ansätze, Energie im oder aus dem Weltraum bereitzustellen. Während Star Catcher auf Laserübertragung mit Nutzung vorhandener Solarpaneele setzt, verfolgen andere Programme eher microwave-basierte Power-Beaming-Konzepte oder grundlegendere Stromerzeugung per Raum-Solarenergie. Als direkter Referenzpunkt in der Branche wird häufig die Entwicklung laserbasierter Energietechniken und -tests genannt, bei denen Unternehmen wie LaserMotive ähnliche Fragen nach Ausrichtung, Modulation und Betriebssicherheit adressieren. Branchenexperten berichten zudem, dass die eigentliche Eintrittshürde weniger in der Laseridee selbst liegt, sondern in der Betriebsfähigkeit unter realen Missionsbedingungen: Dazu zählen atmosphärische und optische Pfadvariationen, mechanische Toleranzen sowie die Robustheit gegen Störungen. „Power Beaming wird erst dann massentauglich, wenn Strahltracking und Sicherheitsprozesse zuverlässig im Dauerbetrieb funktionieren“, so ein unabhängiger Analyst in einem aktuellen Gespräch zur Marktreife.
Star Catcher untermauert den Weg Richtung Skalierung mit frühen Meilensteinen. Im März 2025 soll Energie über die gesamte Länge eines American-Football-Feldes übertragen worden sein, und im November wurde ein Rekord erreicht, indem in Tests im Kennedy Space Center 1,1 Kilowatt an Solarpaneele geliefert wurden. Solche Benchmarks sind relevant, weil sie zeigen, dass die Technologie im Labor nicht stehenbleibt, sondern messbar in höhere Leistungs- und Distanzbereiche vordringt. Für dieses Jahr plant das Unternehmen zudem einen ersten Orbitaltest, bevor es im Verlauf des Jahrzehnts in den kommerziellen Einsatz gehen will. Hinzu kommen bereits sieben Energieabnahmeverträge mit Unternehmen wie Starcloud, Loft Orbital und Astro Digital sowie mit staatlichen Kunden, was auf eine Nachfrage entlang von Infrastruktur- und Missionszielen hindeutet.
Aus Unternehmenssicht ist auch der Engineering-Teil entscheidend: Ein Laserstrahl muss so nachgeführt werden, dass der Empfänger-Satellit trotz hoher Geschwindigkeit und wechselnder Geometrie kontinuierlich „getroffen“ wird. Das erfordert fortgeschrittene Tracking- und Steueralgorithmen, oft kombiniert mit präziser Lagebestimmung, regelungstechnischer Stabilisierung und einem systematischen Umgang mit Fehlerbudgets. Technisch lässt sich das als Ergänzung zur bestehenden Energiearchitektur betrachten: Während Batterien als Puffer bleiben, kann das Energienetz die Auslastungsfenster verlängern und die Peak-lastige Dimensionierung reduzieren. Gleichzeitig ist der Vergleich zu einem traditionellen „Cloud-auf-der-Erde“-Denken hilfreich: Wie bei replizierten Services wird auch im Orbit versucht, Engpässe durch verteilte Infrastruktur zu entschärfen – nur eben mit optischer Energieübertragung statt Datenrouten.
Regulatorisch und sicherheitstechnisch verschiebt sich dabei der Fokus. Laserenergie im Weltraum berührt potenziell Themen wie Gefahrenabwehr für unbeteiligte Systeme, Funktionssicherheit bei Fehlansteuerungen und Anforderungen an den Nachweis der Strahlkonformität. Da es zudem um Energie- und nicht nur Kommunikationssignale geht, müssen Betreiber klare Grenzen für Leistungsdichte, Strahlbreite und Missionsfreigaben etablieren. Für staatliche wie militärische Anwendungen, die häufig besonders strenge Nachweisketten verlangen, ist das ein zentraler Hebel. General Jay Raymond, ehemaliger Leiter der Weltraumoperationen der U.S. Space Force, wird in diesem Kontext mit dem Hinweis zitiert, dass dauerhafte Überwachung, widerstandsfähige Kommunikation und Manövrierfähigkeit heute durch eingeschränkte Energieversorgung begrenzt werden können. Damit rückt die Energiebereitstellung selbst in die Kategorie kritischer Infrastruktur.
Über die Erdumlaufbahn hinaus denkt Star Catcher auch an die Mondumgebung. Dort wären Energieunterbrechungen durch Schattenzonen in dauerhaft verdunkelten Kratern am Südpol besonders ausgeprägt, während Ressourcen wie Wassereis in der Nähe von Siedlungs- und Explorationsszenarien relevant sind. Wenn Mondfahrzeuge während ihrer Fahrt zuverlässig mit Energie versorgt werden könnten, würde das die operative Planungslogik vereinfachen, etwa für Sensorik, Funkrelais oder robotische Arbeitsmodule. In dem weiteren Gedankenrahmen kann Power Beaming auch als Ergänzung zu Energiequellen wie Kernreaktoren dienen, indem erzeugte Energie gezielt verteilt wird, statt auf eine einzelne lokale Versorgungskette angewiesen zu sein. Für Entwickler ergibt sich daraus eine neue Programmier- und Betriebsdisziplin: Energiemanagement wird zu einem steuerbaren Service, und Missionen könnten stärker dynamisch statt nur vorab konservativ geplant werden.
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