CAPE CANAVERAL / LONDON (IT BOLTWISE) – Der Launch Complex 34 an der Florida Space Coast wurde Ende der 1950er-Jahre für frühe Saturn-Tests gebaut und später für Apollo ausgewählt. Bei den Vorbereitungen für den ersten bemannten Flug kam es 1967 zum tödlichen Brand im Kapselinneren, ausgelöst durch einen Kurzschluss im Sauerstoffumfeld. Die nachfolgenden Designänderungen am Apollo-Command-Module-Kapselsystem sollten genau diese Schwachstelle entschärfen. Heute blieb der Komplex größtenteils als In-situ-Gedenken erhalten, während andere Teile wegen Rost und Verfall abgetragen wurden.
Wenn man den Launch Complex 34 heute betrachtet, wirkt er weniger wie eine verlassene Industrieanlage, sondern eher wie eine eingefrorene technische Lektion. Der Platz liegt an der Küste von Cape Canaveral auf der Florida Space Coast und wurde Ende der 1950er-Jahre für frühe Raketenversuche der NASA im Umfeld des Apollo-Programms errichtet. Seine Rolle war klar: Der Komplex sollte die Saturn-Baureihen in einem Stadium testen, das noch weit vom späteren Mondprogramm entfernt war. Konkret fanden dort mehrere unbemannte Testflüge statt, in denen die Saturn I und Saturn IB ihre Hardware- und Startfähigkeit unter realen Bedingungen unter Beweis stellen sollten – als Vorstufe zur späteren Saturn V, die 1969 den Flug mit Neil Armstrong, Buzz Aldrin und Michael Collins zum Mond ermöglichte.
Technisch betrachtet zeigt Launch Complex 34, wie stark sich Startarchitekturen zwischen „klassischem“ Raketenbau und dem bemannten Betrieb unterscheiden. Laut den Archiven des Cape Canaveral Space Force Museum begann der Komplex im Juni 1959, die Arbeiten wurden 1961 abgeschlossen. Im Kern stand ein Blockhaus aus verstärktem Beton, etwa 1.000 Fuß vom Startplatz entfernt: Es bot Platz für die Startkontrollkonsole und ihre Bediener, erlaubte aber gleichzeitig eine sichere Kabelanbindung bis an die Rampe sowie eine direkte visuelle Beobachtung durch die Kontrollmannschaft. Daneben wurde das Launch-Pedestal errichtet, ein quadratischer Betonsockel mit 27 Fuß Höhe, der acht Haltearme trug. Diese sollten die Rakete erst nach der Triebwerkszündung freigeben und so den Übergang in den Flugbetrieb sauber abgrenzen.
Die Infrastruktur setzte außerdem auf mechanische Redundanz und wartungsfreundliche Geometrie. Zwei 150-Tonnen-Flame-Diverter wurden entlang beweglicher Schienen konstruiert und installiert. Damit ließ sich sowohl die Abführung der Abgas- bzw. Flammkräfte steuern als auch im Wartungsfall ein ausreichender Abstand zum Start-Equipment herstellen. Für die Betankung und die komplexen Schnittstellen zwischen Boden- und Raumfahrtsystemen kam die Umbilical Tower-Struktur hinzu: Sie verband die Rakete mit Strom sowie dem Treibstoff aus flüssigem Sauerstoff und flüssigem Wasserstoff und stellte zugleich eine Crew-Zugangslösung bereit. Die Mobile Service Tower (MST) wiederum diente dazu, die Rakete zu heben, zu stapeln und dabei Arbeitsumgebungen für Techniker um das Fahrzeug herum zu schaffen. Sobald die Startvorbereitungen abgeschlossen waren, wurde die MST zurückgerollt, damit die Startbahn frei blieb.
Seine spätere Bedeutung bekam der Komplex jedoch vor allem durch das Ereignis, das das Apollo-Programm nachhaltig umgestaltete. Die NASA kündigte 1966 den ersten bemannten Flug des Apollo-Programms an – einen Low-Earth-Orbital-Test mit der Bezeichnung Apollo-Saturn 204 (AS-204). Geplant war der Start am 21. Februar 1967, die Mission sollte von Virgil „Gus“ Grissom, Edward „Ed“ White und Roger Chaffee geflogen werden. Am 27. Januar 1967, während einer Vorbereitungs- bzw. Probenphase direkt vor dem geplanten Start, brach jedoch in der Kapsel ein Feuer aus. Laut der späteren Ursachenanalyse fand NASA einen elektrischen Kurzschluss als Auslöser: Er entzündete die Atmosphäre im reinen Sauerstoffumfeld der Kapsel, und das Feuer breitete sich dann durch die stark entflammbaren Materialien im Command Module rasch aus, einschließlich der Raumanzüge. Zusätzlich verhinderte ein Druckverschluss in der dreiteiligen Luke, dass die Astronauten die Luke bei dem hohen Druckzustand öffnen konnten. Damit hatten die drei Besatzungsmitglieder keine Möglichkeit zur Flucht; sie starben schließlich durch toxische Gase, die sich im Kapselinneren anreicherten. Genau an diesen Gefahren setzte die Weiterentwicklung an: Die Risiken der Command-Module-Struktur wurden adressiert, die Luke sowie weitere Systeme wurden überarbeitet und in eine neue Variante des Apollo CSM übernommen. Die Mission wurde später von AS-204 in Apollo 1 umbenannt, um den Opfern offiziell zu gedenken.
Der technische und historische Nachhall lässt sich sogar an einem Detail festmachen, das im Text explizit genannt wird: John Uri, Manager of the History Office am Johnson Space Center, wird mit einer Passage zitiert, die erklärt, dass die Kapsel zwar in ihrer Aufbewahrungsanlage verbleibt, NASA aber für das 50-jährige Jubiläum 2017 beschlossen habe, die dreiteilige Luke des Raumfahrzeugs im Apollo/Saturn V Center am Kennedy Space Center zu präsentieren. In dieser Form wird aus einem Unfall ein dauerhafter Referenzpunkt für Sicherheitsdesign – nicht nur als Dokumentationsobjekt, sondern als visuell nachvollziehbare Komponente. Gleichzeitig zeigt der Komplex auch den Übergang von der frühen Saturn-Phase zur späteren Saturn-V-Logik: Der letzte Start bei LC-34 erfolgte am 11. Oktober 1968 mit Apollo 7. Danach verlagerte sich das Apollo-Programm auf Launch Complex 39 am nahegelegenen Kennedy Space Center, die „neue Hauptbühne“ für die Saturn V war damit definiert.
Zurück in LC-34 blieb eine Mischung aus „stehen gelassenem“ Erbe und bewusstem Rückbau. In einem Dokument des Historic American Engineering Record heißt es, der Komplex sei im November 1971 „mothballed“ worden, und der Mobile Service Structure sowie der Umbilical Tower seien im April 1972 wegen übermäßigen Rosts und fortschreitender Zerstörung abgetragen worden. Der Launch Complex 34 sei dann offiziell im Oktober 1973 aufgegeben worden; viele Anlagen seien im November 1973 wieder unter die Kontrolle der Air Force überführt worden. Was als bauliche Substanz übrig blieb – Blockhaus, Launch Pedestal und zwei Flame Diverter – steht heute im Wesentlichen als memorialer Ort, der mit dem Apollo-1-Team verbunden bleibt. Laut Beschreibung ist das Gelände als Besuchsstätte für Mitarbeiter mit entsprechendem Badge zugänglich, um auf die Frühphase des US-Raumfahrtprogramms zu blicken und die Opfer würdigend einzuordnen, die den Weg in die spätere Erforschung des Weltraums erst ermöglichten.
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