LONDON (IT BOLTWISE) – Die U.S. Air Force bleibt mit ihrer Fighter-Flotte nach Angaben eines Berichts des Congressional Research Service knapp hinter der gesetzlich geforderten Mindestzahl zurück. Für die Zukunft ringen Abgeordnete um die richtige Kennzahl: Die Air Force will statt der Primary Mission Aircraft Inventory den Combat-Coded Total Aircraft Inventory verwenden. Gleichzeitig mahnt der Bericht, dass mehr Flugzeuge nicht automatisch mehr Gefechtsfähigkeit bedeutet, wenn Personal, Ausbildung und Instandhaltung nicht im gleichen Takt wachsen. Unterm Strich verschiebt die Debatte den Fokus von reiner Stückzahl hin zu der Frage, ob sich moderne Kampfkraft und Reservestrukturen in der vorgesehenen Zeit realistisch aufbauen lassen.
Die Debatte um die zukünftige Fighter-Struktur der U.S. Air Force gewinnt gerade dadurch an Schärfe, dass ein zentraler Zielkonflikt sichtbar wird: Gesetzlich verlangt der Kongress eine Mindestgröße von 1.145 Kampfflugzeugen, aktuell sind jedoch 1.098 Maschinen im Bestand. Damit fehlen der Flotte nahezu 50 Einheiten. Der Congressional Research Service ordnet in seinem Bericht nicht nur die Größenordnung ein, sondern macht auch deutlich, warum dieses Minus politische Entscheidungen auslösen kann: Die Flotte gilt als aging und heavily used, die durchschnittliche Nutzungsdauer liegt bei 27,4 Jahren. Für die Planungslogik bedeutet das, dass Ersatz- und Modernisierungstermine nicht beliebig verschoben werden können, ohne Risiken für Verfügbarkeit, Teileversorgung und Wartungsfenster zu verstärken.
Technisch und buchhalterisch liegt ein zweiter Konflikt offen. Die Air Force erwartet, dass der Bestand noch bis 2030 weiter sinken könnte, bevor er wieder ansteigt. In der gleichen Phase schlägt die Behörde vor, die Messgröße zu ändern: Statt der Primary Mission Aircraft Inventory (PMAI) soll der Combat-Coded Total Aircraft Inventory (CC TAI) als Grundlage dienen. PMAI zählt nur Flugzeuge, die einer primären Mission zugewiesen sind, während CC TAI zusätzlich Backup-Maschinen und Attrition-Reserveflugzeuge einrechnet. Genau diese Erweiterung kann die Wahrnehmung der „einsatzbereiten“ Flottenstärke verändern, weil sie stärker abbildet, was im Ernstfall tatsächlich für Kampfeinsätze bereitsteht – aber sie verschiebt eben auch, was als „erfüllt“ gelten soll.
Für den Kongress ist damit nicht nur die Frage nach der Zahl entscheidend, sondern auch nach der Vergleichbarkeit über Zeiträume. Wenn sich die Kennzahl ändert, lässt sich schwerer beurteilen, ob ein Minus in einer Missionseinheit durch Reservefähigkeiten tatsächlich kompensiert wird oder ob es sich nur um eine andere Art von Inventarbuchung handelt. Der Bericht betont zudem einen weiteren Engpass: Die Air Force berichtet von Problemen bei Sustainment, Personal und Training. Diese Punkte entscheiden im operativen Alltag darüber, ob Flugzeuge durchgehend flugfähig gehalten werden und ob ausreichend qualifizierte Besatzungen sowie Instandhaltungsteams verfügbar sind. Denn auch wenn die Air Force plant, den Bestand durch Beschaffung in größeren Stückzahlen auf 1.558 Flugzeuge bis zum Fiskaljahr 2035 zu erhöhen, heißt das laut Bericht nicht automatisch, dass sich die Kampffähigkeit parallel erhöht.
In die gleiche Richtung wirkt die Kostendynamik. Laut Bericht sind die jährlichen Sustainment-Kosten seit dem Fiskaljahr 2019 um rund 950 Millionen US-Dollar gestiegen. Zusätzlich besteht jährlich ein Defizit von etwa 400 Millionen US-Dollar bei der Finanzierung des Weapon-System-Sustainment. Diese Zahlen sind mehr als Budgetnotizen: Sie beeinflussen unmittelbar, wie schnell die Air Force ältere Plattformen ausmustern und gleichzeitig moderne Systeme integrieren kann. Der Vorschlag, ältere Fighter abzugeben und Next-Generation-Fighter sowie unbemannte Systeme stärker zu priorisieren, steht damit im Spannungsfeld mit steigenden Fixkosten für die laufende Instandhaltung. Im Klartext: Selbst wenn mehr Flugzeuge beschafft werden, kann eine Unterdeckung bei Waffen- und Systemwartung dazu führen, dass Einsatzbereitschaft und Upgrade-Zyklen nicht im gewünschten Takt laufen.
Darum verschiebt der Bericht die Entscheidungslogik des Kongresses in mehrere Dimensionen gleichzeitig. Abgeordneten bleibt offen, ob sie den Ansatz der Air Force akzeptieren, ablehnen oder modifizieren – inklusive der Frage, wie mit der vorgeschlagenen Zählmethode umzugehen ist. Darüber hinaus rückt die Fähigkeit in den Vordergrund, die geplante Flottenhöhe auch praktisch zu tragen. Der Congressional Research Service nennt als Leitfragen, ob die Air Force genug Piloten und Maintainer produzieren kann, wie schnell ältere Fighter wie die F-22 und die A-10 tatsächlich retiret werden können, und wie die Modernisierung der Fighter-Kräfte in der Air National Guard sowie in der Air Force Reserve aussehen soll. Selbst die Taktung, wie Flugzeuge in Reservekomponenten überführt werden, wird damit zu einem politischen und operativen Hebel – inklusive der Überlegung, ob Guard-Einheiten einen aufgerüsteten F-16 erhalten sollen.
Für die Markt- und Industriesicht ist das ebenfalls ein klares Signal: Die geplante Produktions- und Prioritätsverschiebung umfasst laut Bericht auch die Erhöhung der Fertigung von F-35 und F-15EX. Solche Entscheidungen wirken zwar zunächst wie klassische Beschaffungsfragen, sind in Wirklichkeit aber eng mit dem industriellen „Wartungs- und Upgrade-Korridor“ verknüpft. Wenn Sustainment-Engpässe dominieren, verschiebt sich die Bedeutung von Lieferketten, Ersatzteilverfügbarkeit und technischen Servicekapazitäten. Gerade deshalb bewertet der Bericht die Machbarkeit der Bestandsziele nicht nur anhand von Flugzeugzahlen, sondern auch anhand der Fähigkeiten, Personal- und Ausbildungsvolumina zu skalieren. Das ist im Kern eine Frage nach der gesamten Systemkette – vom Ausbildungsprogramm bis zur planbaren Instandhaltungsarbeit.
Außerdem erwähnt der Bericht, dass der Kongress aus der Kriegserfahrung im Umfeld des Iran „lernen“ könnte, was die Annahmen hinter dem 2025er-Ansatz potenziell stützen oder herausfordern würde. Diese Formulierung ist bewusst offen, aber sie ordnet die Debatte in einen breiteren Lern- und Validierungskontext ein: Modelle zur Einsatzfähigkeit müssen mit realen Belastungen in Einklang gebracht werden. Für Entscheidungsträger heißt das, dass Kennzahlen wie CC TAI zwar helfen können, die verfügbare Gesamtkapazität besser zu erfassen, aber sie müssen in ein realistisches Bild von Einsatzdauer, Personalverfügbarkeit und Wartungsfähigkeit übersetzt werden. Am Ende entscheidet der Kongress damit über eine Planungsarchitektur: Wie viel Flexibilität wird über Reserve- und Attrition-Kapazitäten definiert, und wie robust ist diese Definition gegenüber den Engpässen, die die Air Force selbst in ihren Berichten identifiziert.
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