EL PASO / LONDON (IT BOLTWISE) – Danny Olivas erzählt, wie ein Film aus den 1970ern seine Leidenschaft für Raumfahrt und Technik geweckt hat. Über Jahrzehnte hinweg führte ihn sein Weg von Ingenieurstudien in El Paso bis zu seinem ersten Weltraumspaziergang zur Instandsetzung an Bord der Space-Shuttle-Missionen Atlantis und Discovery. Entscheidend war dabei nicht nur Durchhaltevermögen, sondern auch sein Ingenieurprofil mit Fokus auf Fehleranalyse und Werkstoffkunde. Heute übersetzt er seine Erfahrungen als Beratungsingenieur und treibt parallel sein Engagement über eine Organisation für Astronauten-Kontakte weiter.
Für Danny Olivas begann die Raumfahrt nicht mit einem Schulbuch, sondern mit einem Kinoerlebnis: Der 1979 erschienene Film „Alien“ hat laut seiner Erinnerung den Wunsch ausgelöst, später selbst in der Rolle der „Flight engineers“ mitzuwirken. „I’ve always been mechanically inclined“, beschreibt er seine frühe Neigung, Probleme zu verstehen und sie praktisch zu lösen – also nicht nur Astronauten beim Fliegen zu unterstützen, sondern die Systeme so instand zu setzen, dass überhaupt geflogen werden kann. Diese Motivation wirkt wie eine technische Leitlinie durch seinen gesamten Lebenslauf: erst Neugier und Handwerk, später ein Ingenieurstudium in El Paso, dann die Spezialisierung auf Materialkunde und schließlich der Schritt in die Raumfahrt, bei dem sein Denken in Ursachen und Wirkungen besonders gefragt war.
Der geografische Dreh- und Angelpunkt seiner Geschichte liegt in El Paso. Olivas schildert, dass seine Familie seit 1886 dort verwurzelt ist und dass er mit etwa vier Jahren nach El Paso kam, nachdem der Vater eine Anstellung bei einer Eisenbahngesellschaft bekommen hatte. Dass ausgerechnet diese Stadt ihn formte, hängt für ihn weniger an „großen“ Ereignissen als an alltäglicher Problemlösung: Seine Beschreibung der Haltung der Menschen vor Ort – Ärmel hochkrempeln, anpacken und es „get it done right“ machen – passt auffällig gut zur späteren Rolle an der Schnittstelle von Risiko, Technik und Handarbeit. Während andere Biografien oft mit einem plakativen „Traum von der Schwerelosigkeit“ starten, erzählt Olivas eher von einem konstruktiven Techniker-Selbstbild, das sich auch gegen Skepsis behauptet. Als er in der Schul- und Studienzeit über das Astronautentum sprach, wurde er ausgelacht, „who would ever think of anyone from El Paso becoming an astronaut?“, erinnert er sich.
Inhaltlich nimmt seine Ausbildung eine Schlüsselfunktion ein: Er verweist auf ein frühes Interesse an Wissenschaft über Projekte in der Schule und auf die frühen „Heim“-Anreize – etwa den Einfluss seines Vaters als Maschinist und den späteren Blick in den Himmel mit einem Teleskop. Später führt sein Weg über das Ingenieurstudium an der University of Texas at El Paso (UTEP) und die Promotion in Materials Science am Rice University College zu einem Profil, das nicht nur für Training im Simulator, sondern auch für die reale Arbeit außerhalb des Shuttles entscheidend ist. Besonders deutlich wird dabei, dass er früh eine fachliche Brücke zwischen „Failure investigations“ und praktischer Fehleranalyse geschlagen hat: Nach dem Einstieg in den Raumfahrtkontext über das Jet Propulsion Laboratory in Kalifornien beschreibt er das Recruiting über eine Zeitungsannonce, bei der die Erfahrung in Fehleruntersuchungen und Fehleranalyse im Fokus stand. Genau diese Kombination macht ihn zum passenden Kandidaten, wenn draußen an empfindlichen Materialien gearbeitet werden muss.
Der Weg zu seiner aktiven Laufbahn war zudem keine kurze Gerade. Olivas berichtet, dass er bereits 1988 seine erste Bewerbung bei der NASA eingereicht habe, obwohl er damals selbst davon ausging, nicht zu qualifizieren: „I thought, there’s no way I’m going to qualify, … But I’m going to continue to apply.“ Er habe dann neun Jahre weitergemacht und parallel Wege gesucht, die Nähe zur Raumfahrtpraxis zu vergrößern – inklusive einer Tätigkeit bei Dow Chemical in Freeport und einem Masterabschluss an der University of Houston. Als er 1997 zum Interview eingeladen wurde, trat er im Folgejahr in das Astronautenkontingent ein, gemeinsam mit 30 weiteren Astronautinnen und Astronauten. Trotzdem dauerte es noch einmal neun Jahre bis zum ersten Flug. Für ihn ist das kein reines Geduldsdrama, sondern eine technische und persönliche Konsequenz: „It was all about perseverance“, sagt er, und ergänzt, dass man nicht aufgeben dürfe, wenn das Ziel noch erreichbar sein soll.
Technisch betrachtet wird an seinen Missionen besonders sichtbar, warum seine Fachrichtung passte. Olivas war der erste Mensch, der während eines Raumspaziergangs eine Reparatur im Orbit durchführen konnte – zuerst an Bord von Atlantis und später, zwei Jahre danach, an Bord von Discovery, wo er über 20 Stunden außerhalb des Fahrzeugs arbeitete. Gerade beim Außenbordeinsatz ist die mentale Modellierung von Handgriffen und Materialverhalten ein zentraler Faktor: Olivas beschreibt, wie er sich außerhalb des Trainings auf das stützt, was er kann. „Whenever you’re called on to help solve a problem, all you can do is bring your frame of reference and your experience to bear on that problem“, lautet seine Kernaussage. In seiner Sicht geht es weniger um „Göttergefühl“ als um präzises Entscheiden, welche Aspekte der Werkstoffe empfindlich sind, wie der Anzug betrieben wird und welche Arbeitsschritte Priorität haben, wenn Zeit, Sicherheit und Werkzeugzugriff eng getaktet sind.
Auch seine Schilderung, wie sich Raumfahrt anfühlt, ist ungewöhnlich praxisnah: Er beschreibt, dass es im All keine klassische Orientierung nach „oben“ oder „links“ gibt und dass grundlegende Alltagsaufgaben wie Trinken, Essen oder Zähneputzen komplett anders funktionieren. Die emotionale Ebene erklärt er dabei als Folge einer veränderten Perspektive: Beim Blick von oben erkenne man, wie fragil der Planet ist und wie dünn die Atmosphäre den Menschen vor dem Vakuum schützt. „Borders“ als Ursache von Konflikten seien aus dieser Perspektive nicht sichtbar, sagt er – für ihn eine irritierende Erkenntnis über menschliche Konstrukte. Gleichzeitig betont er die Abhängigkeit innerhalb der Mission: „We’re on this rock in the middle of nowhere, and we only have each other to rely on.“ Diese Mischung aus Detailorientierung und großem Blick erklärt auch, warum er nach der aktiven Laufbahn seine Energie in eine nichtparteiliche Organisation „Astronauts for America“ einbringt: Er argumentiert für Perspektivvielfalt, weil sie am Ende zu besseren Lösungen führen soll.
Heute arbeitet Olivas als beratender Ingenieur und liefert vor allem in juristischen Kontexten Expertise und Zeugenaussagen. Das ist inhaltlich konsistent: Wer sich jahrzehntelang mit Fehleranalysen, Materialverhalten und zuverlässiger Instandsetzung beschäftigt hat, kann technische Sachverhalte auch in komplexen Verfahren strukturieren. Für die weitere Techniklandschaft ist die Biografie zugleich ein Hinweis darauf, wie stark Raumfahrtkarrieren von Engineering-Disziplinen profitieren, die außerhalb des reinen Flugtraining liegen: Werkstoffkunde, Ursachenforschung, Risikoverständnis und systematische Problemlösung sind nicht „Begleitwissen“, sondern Kernkompetenzen. Dass Olivas später auch den Wechsel zurück in den klassischen Ingenieuralltag beschreibt – „I’m back to being an engineer again“ – zeigt außerdem, wie stark Raumfahrt-Expertise in andere Branchen übertragbar sein kann. Am Ende bleibt El Paso für ihn ein durchgehendes Modell: nicht nur ein Herkunftsort, sondern eine erlernte Arbeitsweise, die von Schulprojekten bis zum Außenbordeinsatz reicht.
Wer die Geschichte in einen größeren Kontext einordnet, erkennt zudem, warum Raumfahrtorganisationen immer wieder auf Profile mit „hands-on“-Denken und wissenschaftlicher Tiefe setzen. Olivas’ Weg zeigt, dass der Sprung ins Weltall oft über Umwege entsteht: über ein anderes Industriefeld, über zusätzliche Abschlüsse, über die Bereitschaft, sich auch nach Rückschlägen fachlich weiter zu schärfen. In der Praxis heißt das: Trainingsprogramme allein reichen nicht, wenn der Außeneinsatz exakte Entscheidungen bei empfindlichen Materialien verlangt. Olivas’ Lebenslauf macht damit vor allem eines deutlich – dass der Weg zur Raumfahrt auch ein Weg zur technischen Urteilskraft ist, die man über Jahre aufbaut. Genau diese Urteilskraft will er nach eigener Darstellung heute wieder gesellschaftlich nutzbar machen, indem er Menschen mit unterschiedlichen Hintergründen zusammenbringt und die gemeinsame Zielsetzung in den Vordergrund stellt.
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