NEW YORK / LONDON (IT BOLTWISE) – Forschende um die Stony Brook University berichten über serologische Hinweise auf Bourbon-Virus-Infektionen bei Menschen in New York. In der Studie wurden Blutproben von 107 Personen mit Verdacht auf durch Zecken übertragene Erkrankungen untersucht; dabei fanden die Forschenden Bestätigung durch Neutralisations-Antikörper. Ein 67-Jähriger aus Long Island kam mit schweren Symptomen ins Krankenhaus, erholte sich aber wieder. Die Ergebnisse deuten auf eine wahrscheinliche Unterdiagnose hin, weil es nur wenige Labore für spezifische Tests gibt.
In New York verdichtet sich ein Bild, das medizinisch und epidemiologisch zugleich ernst ist: Das Bourbon-Virus, eine selten nachgewiesene tickübertragene Erkrankung, scheint dort tatsächlich Menschen zu infizieren. Das geht aus einer Untersuchung hervor, in der Forschende Blutproben von 107 Personen mit möglichen Symptomen einer zeckenbedingten Erkrankung auswerteten. Während nur wenige bestätigte Fälle der Krankheit öffentlich dokumentiert sind, legen die neuen Daten nahe, dass die reale Verbreitung deutlich höher ausfallen könnte als die gemeldeten Zahlen.
Technisch beginnt die Aussagekraft dieser Studie bei der Laborlogik: Die Forschenden identifizierten Neutralisations-Antikörper gegen das Bourbon-Virus. Zwei Personen zeigten dabei positive Testergebnisse. Zusätzlich beobachteten sie bei einer weiteren Person einen starken, „dramatischen“ Anstieg der Antikörperspiegel im Verlauf der Messungen, was typischerweise auf eine akute oder kürzlich durchgemachte Infektion hindeutet. Unwichtig für die Interpretation ist dabei nicht, dass die Proben zwischen 2019 und 2024 gesammelt wurden: Gerade über mehrere Jahre lässt sich so besser ein Muster erkennen, statt nur einen Zufallsfund zu überzeichnen.
Die klinische Einordnung bleibt jedoch an die diagnostische Realität in den USA gebunden. Bourbon-Virus-Infektionen werden zwar seit der Erstbeschreibung diskutiert, aber menschliche Fälle sind nach den Angaben der Forschenden bislang nur in kleiner Zahl berichtet worden. Im Hintergrund steht auch eine Verwechslungsgefahr im Alltag: Symptome wie Fieber, Fatigue, Gliederschmerzen sowie gastrointestinale Beschwerden passen in das breite Spektrum anderer durch Zecken übertragener Infektionen. Wenn zudem die primäre Überträgerart, die „Lone Star“-Zecke (Amblyomma americanum), in der Region in hoher Dichte vorkommt, sinkt die Wahrscheinlichkeit, dass ein behandelnder Arzt allein anhand des Beschwerdebilds zwingend an das Bourbon-Virus denkt.
Ein besonders konkretes Beispiel liefert der Fall, der nachträglich in der Öffentlichkeit benannt wurde: Michael Larkin, 67 Jahre, aus Suffolk County. Nach dem Entfernen von zwei Lone-Star-Zecken entwickelte er zeitnah ein Bündel schwerer Symptome, darunter Hautausschlag, Fieber, anhaltende Kopfschmerzen und Nachtschweiß. Er wurde mehrere Tage im Krankenhaus versorgt und erhielt laut den Angaben der Forschenden unterstützende Behandlung. Dass der Verlauf in diesem Fall nicht tödlich endete, ersetzt dennoch nicht die Kernbotschaft: Die Antikörperdaten und die klinische Schwere stützen die These, dass auch in New York zumindest vereinzelte Infektionen auftreten, die durch fehlende spezifische Tests unter der Oberfläche bleiben können.
Historisch ist die Krankheit eng an ihre Namensherkunft gekoppelt: Bourbon-Virus wurde nach Bourbon County in Kansas benannt, wo es 2014 erstmals bei einem Menschen nachgewiesen wurde. Der damalige Verlauf endete nach Angaben aus der Studie tödlich – allerdings, und das ist entscheidend für heutige Risikobetrachtungen, ist die Mortalität in den meisten anderen berichteten Konstellationen nicht vergleichbar sauber belegt, weil die Gesamtzahl bestätigter Fälle gering ist. Biologisch wird das Virus als von der Lone-Star-Zecke getragen beschrieben; gleichzeitig ist diese Zeckenart weit verbreitet und ihr geografischer Bereich hat sich über die Zeit ausgedehnt, unter anderem in Teile des Nordostens. In der Praxis erhöht das die Kontaktwahrscheinlichkeit mit potenziell infizierten Zecken, selbst wenn die konkreten Infektionszahlen nur punktuell sichtbar sind.
Aus Sicht der Gesundheitsversorgung führt die Studie deshalb an zwei Stellen zu Handlungsdruck. Erstens nennen die Forschenden selbst die Notwendigkeit, die virale Überwachung („viral surveillance“), klinische Tests und Assay-Entwicklung auszubauen, damit Diagnostik und Beratung besser werden. Zweitens spielt die Datenlage eine strukturelle Rolle: Es gebe in den USA nur wenige Labore, die überhaupt spezifische Tests durchführen können, und Ärzte müssten Verdachtsfälle nicht zwingend an die zuständigen Stellen melden. Diese Kombination erzeugt diagnostischen „Nebel“ – und genau der Nebel ist der Nährboden für Unterdiagnosen bei seltenen Erregern, die sich symptomatisch nicht klar genug von häufigeren tickübertragenen Erkrankungen abgrenzen.
Für die Prävention bleibt damit vor allem das pragmatische Zecken-Management entscheidend, insbesondere in Monaten mit hoher Zeckenaktivität. Die Studie verweist auf bewährte Schutzmaßnahmen: den Einsatz von EPA-registrierten Repellents mit Wirkstoffen wie DEET, Picaridin, IR3535 oder Oil of Lemon Eucalyptus (OLE); außerdem Kleidung, die mit Permethrin behandelt wurde. Ebenso wichtig ist das Verhaltensmuster im Gelände: auf Wegen bleiben, nicht durch dichtes Unterholz laufen und besonders in der Zeit von April bis September vorsichtig planen. Damit sinkt nicht nur das Risiko für das Bourbon-Virus, sondern generell die Exposition gegenüber einer ganzen Klasse tickübertragener Erreger.
Unterm Strich verschiebt die Untersuchung die Diskussion in New York von „selten“ zu „vielleicht häufiger als gedacht“. Sie liefert keinen Beleg dafür, dass das Bourbon-Virus bereits eine breite Gesundheitskrise darstellt, aber sie zeigt, wie schnell sich die Bewertung ändern kann, sobald Antikörpertests und Laborzugang verfügbarer werden. Für Kliniken und Testsysteme heißt das: Wer zeckenbedingte Erkrankungen behandelt, profitiert von erweiterten diagnostischen Möglichkeiten, weil sich sonst ein Teil der Fälle schlicht nicht aufdecken lässt – und genau dieser blinde Fleck wird durch die neuen Daten in den Fokus gerückt.
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