OAKLAND / LONDON (IT BOLTWISE) – Der frühere CEO der Social-Media-App IRL verlangt die Abweisung einer Anklage wegen Wertpapierbetrugs. Seine Begründung: Das Verfahren sei von einem internen Gutachten eines Anwalts geprägt worden, der später als Top-Beamtin die Anklagebehörden beaufsichtigte. Im Fokus steht dabei eine behauptete Befangenheit, die schon beim Amtsantritt begonnen haben soll. Während die Staatsanwaltschaft von Eindämmungsmaßnahmen spricht, muss das Gericht nun den Konfliktvorwurf juristisch einordnen.
In einem laufenden Betrugsprozess vor dem US-Bundesgericht in Oakland greift die Verteidigung zu einem selten scharfen juristischen Hebel: Abraham Shafi, Ex-CEO des gescheiterten Social-Media-Startups IRL, will die Anklage wegen Wertpapierbetrugs und weiterer Delikte zurückweisen. Der Kern der Argumentation liegt weniger in der Sache selbst als im Weg, wie die Anklage in die Welt gekommen sein soll. Shafi behauptet, die Anklage beruhe auf einem internen Untersuchungsbericht, der von einer Anwältin erstellt worden sei, die später in leitender Position die Staatsanwälte beaufsichtigte. Damit, so die Logik der Verteidigung, werde eine eigentlich erwartete Distanz zwischen Beweissammlung und Strafverfolgung verwischt.
Technisch-juristisch betrachtet geht es dabei um eine Art Compliance-Kette, nur eben im Strafrecht: Erst wird ein interner Sachverhalt aufbereitet, anschließend folgen externe Schritte der Ermittlungsbehörden. Laut den Darstellungen der Verteidigung startete dieser Prozess nach einer SEC-Subpoena im Jahr 2022. Zu diesem Zeitpunkt habe Get Together, das Unternehmen hinter IRL, eine Anwältin mit einer Untersuchung beauftragt. Zwei Jahre später folgte die Anklage gegen Shafi, der die Vorwürfe bestreitet und sich nicht schuldig bekannt hat. Die Wirtschafts- und Security-Komponente der Vorwürfe ist dabei klar beziffert: Es geht um 170 Millionen US-Dollar, die Investoren im Rahmen einer 2021er Finanzierungsrunde gegeben haben sollen, bewertet habe das Unternehmen zu diesem Zeitpunkt mit über 1 Milliarde US-Dollar.
Der Streit betrifft zudem den konkreten Business-Mechanismus, über den die Staatsanwaltschaft den Betrug herleitet: Shafi soll Investoren gegenüber wahrheitswidrige Angaben zu Werbeausgaben gemacht haben. Demnach habe er Millionen in sogenannte Incentive-Advertising investiert, um Downloads der IRL-App zu pushen, während er angeblich behauptete, er gebe „very little“ für Werbemaßnahmen aus, um neue Nutzer zu gewinnen. Für den Fall macht das die Fragilität der Beweiskette besonders sichtbar: Wenn die Verteidigung nachweisen will, dass zentrale Feststellungen bereits im internen Untersuchungsprozess „voreingerichtet“ wurden, rückt die Frage nach Unbefangenheit und Verantwortungsgrenzen ins Zentrum. Hier treffen Unternehmenspraxis und Strafprozesslogik aufeinander.
Am 11. Juni wurde im Gerichtssaal konkretisiert, wer die „Attorney 1“ genannte Anwältin gewesen sein soll. Während Shafi in seiner Einreichung den Namen nicht nannte, identifizierte der Verteidiger Adam Fee (Weil, Gotshal & Manges) sie als Jina Choi. Choi war zuvor Partnerin bei Morrison & Foerster und wechselte später in die Regierung. Dort soll sie im Dezember 2023 zur Chief des Bereichs für Corporate- und Securities-Fraud im US Attorney’s Office für den Northern District of California geworden sein. Der Zeitablauf ist damit für die Verteidigung nicht nur relevant, sondern verdichtet sich zu einer verfassungsnahen Argumentation: Wenn die gleiche Person am Ende als Vorgesetzte die Anklageprüfer beaufsichtigt, genügt eine rein formale „ethische Mauer“ möglicherweise nicht.
Die Gegenseite stellt das Bild differenzierter dar. Die Staatsanwaltschaft, vertreten durch Assistant U.S. Attorney Evan Mateer, erklärte in der Verhandlung, man habe geeignete Maßnahmen ergriffen, um einen Konflikt zu mindern. Konkret nennt der Vortrag eine Verlagerung der Aufsicht auf den Fraud-Bereich der Strafabteilung des US-Justizministeriums in Washington, D.C. Gleichzeitig verweist die Verteidigung auf das typische Muster solcher Konfliktregeln: Auch wenn formal ein „wall“-Mechanismus existiere, könne der Einfluss eines Supervisors faktisch bestehen bleiben. In ihrer Darstellung verschärft sie das Argument bis zum Punkt der Zuständigkeitsverschiebung: Wenn schon die Befangenheit mit dem Eintritt ins Amt beginne, hätte das Verfahren an eine andere U.S. Attorney’s Office abgegeben werden müssen, um einen verfahrensrechtlichen Schaden zu vermeiden.
Als Markt- und Industry-Kontext zeigt sich hier auch ein Wettbewerb der Rollen: Nicht nur Behörden, sondern ebenso Kanzleien stehen im System der Strafverfolgung als „Mitspieler“. Jina Choi war nach Regierungsstationen später Partnerin bei Gibson, Dunn & Crutcher; zuvor hatte sie bei Morrison & Foerster gearbeitet. Auf Verteidigungsseite tritt Adam Fee von Weil, Gotshal & Manges auf. Diese Konstellation ist für Tech- und Startup-Unternehmen deshalb brisant, weil interne Untersuchungen häufig von externen Kanzleien organisiert werden, während später Ermittler und Staatsanwälte aus demselben professionellen Ökosystem rekrutiert werden. Solche Wechsel zwischen Private Practice und Regierung sind rechtlich nicht automatisch problematisch, können aber bei Zeitnähe und Beteiligungsgrad schnell als Konfliktrisiko gelesen werden.
Für Unternehmen mit KI-, Daten- und Plattformgeschäft ergibt sich daraus eine praktische Lehre: Interne Investigations sollten nicht nur „sauber“ aussehen, sondern auch so dokumentiert und strukturiert sein, dass spätere regulatorische oder strafrechtliche Anschlussfragen nicht an einer vermuteten Interessenkollision scheitern. Historisch sind Konflikt- und „ethical wall“-Debatten im US-Recht immer wieder in Fällen aufgetaucht, in denen Personen von Compliance- oder Beratungsrollen in Ermittlungsfunktionen wechseln. In diesem Verfahren wird nun die zentrale Schnittstelle geprüft: ob die Verteidigung einen verfahrensrelevanten Mangel plausibel machen kann oder ob die von der Staatsanwaltschaft beschriebenen Abschirmmaßnahmen ausreichen. Das hat auch eine Sicherheitsdimension, denn wer Beweiserhebung und Strafverfolgung strikt trennt, reduziert das Risiko „tainted evidence“.
Der weitere Ausblick hängt unmittelbar von der gerichtlichen Bewertung ab. Sollte das Gericht die Begründung der Verteidigung als substanzfähig ansehen, könnte das Verfahren verfahrensrechtlich zurück auf Anfang oder an andere Zuständigkeiten verwiesen werden; im günstigsten Fall würde die Anklage nicht in dieser Form fortgeführt. Bleibt das Gericht dagegen bei der Sichtweise, dass hinreichende Mitigationen existierten, dürfte die Aufmerksamkeit stärker auf die behaupteten Fakten zum Werbe- und Finanzierungsnarrativ kippen. Für Startups bedeutet das: Die Dokumentation von Annahmen, Berechnungen und Kommunikationswegen rund um Mittelbeschaffung, Marketing-Attribution und Investor-Reporting wird zu einem echten Resilienzfaktor. Damit rückt auch die regulatorische Schnittstelle—SEC-Subpoena, DOJ-Schritte, gerichtliche Prüfung – noch deutlicher ins Zentrum der Unternehmensplanung.
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