LONDON (IT BOLTWISE) – Ab Herbst 2026 startet an der College of Engineering ein neuer Studien-Minder (Minor) mit dem Titel „Earth & Planetary Sciences in Space Exploration“. Das Programm umfasst 15 Credit Hours, ergänzt um drei Wahlfächer, und wird von Clive Neal geleitet. Neben einem Grundlagenkurs zu „Space Ethics: Creation, Commerce, Colonization“ beinhaltet der Studiengang einen Capstone „Living & Working on Our Moon“, der sich mit Mondgeologie, Lebensunterstützung und der Raumfahrtpolitik von NASA beschäftigt. Inhaltlich soll der Minor vor allem die Brücke zwischen Geowissenschaften und praxisnaher Raumfahrttechnik schlagen.
Wer im Bereich der Raumfahrt bisher vor allem „klassische“ Ingenieursrollen gesehen hat, bekommt ab Herbst 2026 an der College of Engineering einen neuen akademischen Einstiegspunkt: ein Minor mit dem Titel „Earth & Planetary Sciences in Space Exploration“. Laut Angaben des Programmdesigners Clive Neal fällt der Studiengang in den Zuständigkeitsbereich der Earth-Sciences-Struktur, ist jedoch inhaltlich klar auf Raumfahrt-Entwicklung und -Erkundung ausgerichtet. Damit bewegt sich das Curriculum weg von einer reinen Theorieperspektive und hin zu einer stärker handlungsorientierten Lernkurve, die Studierende früh mit typischen Projekten der Raumfahrtplanung konfrontiert.
Der Minor wird mit insgesamt 15 Credit Hours angesetzt und kombiniert Pflicht- mit Wahlanteilen. Zu den Pflichtbestandteilen zählt neben einem ethisch grundierten Einstiegskurs „Space Ethics: Creation, Commerce, Colonization“ auch ein abschließender Capstone namens „Living & Working on Our Moon“. In diesem Capstone sollen Teilnehmende laut Neal unter anderem in die Geologie und den spezifischen Mond-„Lunar environment“-Kontext eintauchen und sich zugleich mit den ingenieurtechnischen Fragen beschäftigen, die bei der Schaffung eines Habitats und eines lebenswichtigen Life-Support-Systems für Menschen auf dem Mond entstehen. Zusätzlich kommen 3 elective Kurse hinzu, um je nach Interesse Schwerpunkte etwa in Richtung Technik oder tiefergehende Spezialthemen zu setzen.
Besonders auffällig ist die Breite innerhalb dieses als „Earth & Planetary Sciences“ benannten Rahmens. Neal beschreibt den Minor ausdrücklich nicht als Eingrenzung auf klassische erdbezogene und planetare Inhalte, sondern als Programm, das auch weiterreichende Themen aufgreift: Dazu zählen demnach Grundlagen zu Low Earth Orbit, Microgravity sowie Deep-Space-Astronomie und Exoplanets. In Summe klingt das nach einem didaktischen Versuch, Fähigkeiten aus verschiedenen Disziplinen zusammenzuziehen, statt Studierende in ein enges Fachprofil zu drängen. Zudem sei der Ethik-Kurs als Teil der „Catholicism and Disciplines“-Anforderung der Universität anrechenbar, was die organisatorische Verzahnung zwischen Studienstruktur und Inhalt weiter stärkt.
Neal knüpft die Einführung des Minor an einen sichtbaren Impuls aus der Branche. In dem Beitrag wird eine stark schwankende Dynamik der Beschäftigungsentwicklung im Raumfahrtsektor aufgeführt: Für 2019 nennt er 128% job growth „across the board“, während es während der Pandemie immerhin noch 66% job growth gegeben habe. Die Kernaussage dahinter ist nicht nur, dass der Sektor Rückschläge verkraftet hat, sondern dass die Entwicklung in Phasen weiter vorangetrieben wurde und dadurch für Entscheidungsträger an Relevanz gewonnen habe. Als Schaufenster dafür nennt Neal auch konkrete Bereiche wie intuitive machines, aerospace, astrobotics, space tourism sowie weitere inländische und internationale Unternehmen.
Programmpolitisch hängt der zeitliche Zuschnitt eng an aktuellen Missions- und Infrastrukturaussichten. Neal verweist darauf, dass mit dem Artemis-2-Start eine neue öffentliche Dynamik eingesetzt habe und dass NASA inzwischen eine dauerhafte Präsenz auf dem Mond über ein Moon-Base-Konzept kommuniziere. Gleichzeitig sieht er einen weiteren Beschleuniger in kommerziellen Zusammenschlüssen, die laut seiner Darstellung Low-Earth-Orbit-Ziele als „commercial, low-Earth-orbit destinations“ vorantreiben wollen. In dieser Konstellation soll der Minor nach seiner Vorstellung nicht nur Ingenieurinnen und Ingenieure adressieren, sondern ein breiteres Spektrum an Rollen im Raumfahrtökosystem.
Genau hier setzt Neal auch mit seinem Ausbauplan an. Er hofft, innerhalb der Abteilung eine größere digitale Präsenz aufzubauen und bei entsprechender Nachfrage die Abteilung über ihre derzeitige 30-Studenten-Kapazität hinaus zu erweitern, inklusive eines möglichen Schritts in Richtung Mendoza College of Business. Je nach Bedarf will Neal den Minor in eine größere Struktur überführen – bis hin zu einem Major oder einer eigenen Space-Exploration-Institution. Für die unmittelbare Umsetzung beschreibt er zudem einen konkreten Ablauf: Studierende, die den Minor anmelden, sollen zunächst ein Planungsgespräch mit Neal führen, bevor der Studiengang offiziell in den Abschluss eingeplant wird. Mit Blick auf die Karriereperspektiven nennt er außerdem ausdrücklich, dass es im Raumfahrtbereich nicht nur um die „Rocket“-Herstellung gehe, sondern auch um Psychologie für Human Spaceflight sowie um Human Health in Microgravity und auf langen Reisen in tieferen Raumregionen.
In der abschließenden Perspektive verbindet Neal den akademischen Aufbau mit dem Versuch, Nachfrage in lokale und internationale Umsetzung zu übersetzen. Er zeigt sich „most excited“ über die zukünftige Entwicklung und sieht ein Potenzial darin, dass ND-Alumni bereits bei NASA arbeiten und zugleich als Brücke fungieren können. Konkret nennt er den Wunsch, Jim Geffre, Deputy Program Manager für das Moon Base-Konzept am Johnson Space Center, als Gastsprecher im laufenden Semester zu gewinnen. Darüber hinaus nennt er als Zielbild, dass Notre-Dame-Studierende Unternehmen gründen oder mitführen und damit in den Raumfahrtsektor hineinwachsen können, weil – seiner Einschätzung nach – gerade Low Earth Orbit künftig stark durch neue Anbieter geprägt wird.
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