PARIS / LONDON (IT BOLTWISE) – Die niederländische Startup Optics11 führt Gespräche mit Dutzenden Marinen über optische Glasfaser-Sensorik zur Unterwasserüberwachung und Gefahrenabwehr. Laut CEO Paul Heiden laufen in diesem Jahr rund 35 bezahlte Tests, darunter mehrere für die Deutsche Marine über lokale Auftragnehmer-Partner. Das System soll mit höherer Empfindlichkeit und Auflösung als herkömmliches passives Sonar arbeiten und erzeugt eine extrem hohe Datenrate. Optics11 plant zudem eine Finanzierung im kommenden Jahr und erwartet eine Cashflow-Verbesserung bis 2028.
Optics11 versucht sich an einer Nische, die in der Verteidigung selten öffentlich bis ins Detail beleuchtet wird: die Umwandlung von Unterwasserschall in verwertbare Signale über Glasfaser-Sensorik. Der Kernansatz ist dabei kein klassisches Sonar mit piezoelektrischen Wandlern, sondern ein optisches System, das Licht durch eine Faser schickt und damit akustische Vibrationen im Wasser detektiert. CEO Paul Heiden beschreibt die Technologie als besonders empfindlich und mit höherer Auflösung als passives Sonar, das auf piezoelektrischer Erkennung basiert – und damit als Mittel, um auch in komplexen akustischen Umgebungen stabile Muster zu extrahieren. Das Unternehmen ordnet seine Systeme in zwei typische Einsatzszenarien ein: stationäres Monitoring am Meeresboden sowie mobile Erfassung über geschleppte Arrays, die aus U-Booten und unbemannten Plattformen ausgebracht werden können.
Im Zeitplan wird die Marktnähe sichtbar: Im Rahmen von Euronaval testet Optics11 seine Ansätze in einem produktionsnahen Modus, nicht als reine Laborstudie. Heiden sagte, man rechne in diesem Jahr mit etwa 35 bezahlten Testläufen durch Marinen; diese Versuche dienen explizit der Prüfung der Technik im operativen Umfeld. Dazu zählen mehrere Vorhaben für die Deutsche Marine, die über unterschiedliche lokale Verteidigungs-Prime-Partner abgewickelt werden. Darüber hinaus nannte Heiden weitere Zielkunden aus dem europäischen Umfeld, darunter Schweden, das Vereinigte Königreich, Belgien und Frankreich. Gleichzeitig arbeitet Optics11 an einem geschleppten Array für die Royal Netherlands Navy im Hinblick auf die künftige Orka-Klasse, die im Auftrag Frankreichs bei Naval Group bestellt wurde.
Technisch interessant ist, wie Optics11 mit der Datenflut umgeht, die aus der höheren Sensitivität entsteht. Heiden macht dafür eine klare Analogie: Optische Faser-Sensorik liefere im Verhältnis zu herkömmlichem Sonar „viel größere“ Mengen an Messdaten pro Kubikmeile im maritimen Raum. Genau diese Messdichte zwingt das Unternehmen in eine Software-orientierte Architektur, weil klassische Sonar-Verarbeitung im dritten Schritt nicht einfach „draufgelegt“ werden kann. Optics11 entwickelt deshalb eigene Edge-Computing-Software, um die relevanten Muster direkt nahe an der Sensorquelle aufzubereiten. Der CEO schildert außerdem, warum Drittanbieter-Processing für den Mehrwert zu wenig liefert: Wenn die Daten so dicht sind, dass man daraus mit fremden Sonar-Workflows nur eingeschränkt Nutzen ableiten kann, lohnt sich die Kontrolle über die komplette Verarbeitungskette.
Aus Sicht der Produktstrategie zeigt sich zudem, dass Optics11 nicht nur „ein Hardware-Element“ liefern will, sondern ein integriertes Deployment-Konzept. Der Ansatz lautet: Produkte lokal bauen und verkaufen. Das soll zum einen Lieferkettenrisiken bei Kunden reduzieren, zum anderen entspricht es dem politischen Wunsch vieler Staaten, dass Verteidigungsausgaben in eigene Volkswirtschaften zurückfließen. Praktisch bedeutet das laut Heiden, dass man den jeweiligen lokalen Prime identifiziert und dann gemeinsam eine vollständige Integration der Sensorik in die vorhandene Architektur umsetzt. Dazu passen auch die von Optics11 genannten Bausteine im Portfolio: OptiBarrier als stationäres System zur Überwachung vom Meeresboden und OptiArray als geschlepptes Array, das sich aus submarinen sowie unbemannten Plattformen ausbringen lässt.
Damit die Technologie überhaupt in solchen Umgebungen mithalten kann, setzt Optics11 stark auf Geheimhaltung statt auf klassische Patentstrategie. Heiden erklärte, viele der wirklich entscheidenden Entwicklungsarbeiten der vergangenen sieben bis acht Jahre würden als Trade Secrets geschützt, weil die Sensitivität und Details der Umsetzung eine Veröffentlichung oder Patentoffenlegung erschweren würden. Er verwies außerdem darauf, dass das niederländische Umfeld mit Spezialisten unterstützt, die bei der Absicherung der Daten helfen, und dass Mitarbeitende, die an klassifizierter Technik arbeiten, entsprechend geprüft werden. Das Unternehmen beschreibt diese Schutzlogik als harte Leitlinie: Wenn sich etwas nicht sinnvoll veröffentlichen oder patentieren lässt, bleibt nur die strikte Geheimhaltung – inklusive interner Prozesse, etwa monatlicher Gespräche, um Hinweise auf Drucksituationen oder Bedrohungen früh zu erkennen.
Auch finanziell bewegt sich Optics11 auf einem Tempo, das zum Aufbau einer R&D- und Integrationsorganisation passt. Heiden sagt, das Startup werde voraussichtlich im kommenden Jahr Mittel aufnehmen und dabei möglicherweise eine Unicorn-Bewertung anpeilen, also eine Startup-Valorisierung von über 1 Mrd. US-Dollar. In den vergangenen 15 Monaten habe Optics11 rund 100 Mio. Euro eingesammelt, und zwar über eine Mischung aus Eigenkapitalfinanzierung sowie 25 Mio. Euro Venture Debt von der Europäischen Investitionsbank. Zugleich ist das Unternehmen noch nicht profitabel; Heiden rechnet damit, ab 2028 positive Cashflows zu erreichen. Parallel steigt die Entwicklerkapazität: Optics11 beschäftigt nach eigenen Angaben inzwischen zehn Softwareentwickler, wobei der Plan für die Softwareentwicklung früher bei etwa 60 bis 80 Personen lag. KI-gestützte Werkzeuge hätten dabei laut Heiden den Aufwand gesenkt, sodass man statt massiver Softwareteams stärker in akustische Spezialkompetenz investieren kann – etwa um Algorithmen schneller zu optimieren und präziser an sandige oder felsige Meeresböden anzupassen.
Der Markt bleibt dabei nicht nur wegen der Technik spannend, sondern auch wegen des Wetters der Finanzierungslandschaft. Heiden schilderte, dass die Mittelbeschaffung Anfang 2024 zunächst schwierig war, weil manche Finanzakteure Verteidigungsfirmen aus ihren Investment-Portfolios ausschlossen. Erst im November 2024 habe sich das nach einem konkreten Ereignis im Ostseeraum geändert, als ein Schiff Ankerbewegungen auslöste und mehrere Kabel beschädigte; danach seien plötzlich mehr Investoren bereit gewesen, mit Optics11 zu arbeiten. Entscheidend dafür sei laut Heiden die Fähigkeit, Unterwasser-Umgebungen gezielt abzuhören. Als Mitspieler im Ökosystem nennt Optics11 bereits Partner wie Saab, Rheinmetall, Fincantieri, Thales und Exail; außerdem liefert das Unternehmen Technik an Ocean Infinity, die im Auftrag des Vereinigten Königreichs das Anti-U-Boot-Überwachungsprogramm im Rahmen der Atlantic Bastion Initiative managt.
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